61. Конфликта не избежать для начала на суше

Глава шестьдесят первая.
Конфликта не избежать… для начала на суше

В течение следующих часов Пустой корабль вплотную не подошёл ни к одному острову, но, видя в подзорную трубу знакомое судно, капитан каждого корабля давал приказ сниматься с якоря и двигаться по направлению к приближающейся цели. Постепенно все почти три десятка кораблей стали видны с любого из них.
— Какой курс, капитан? — немного «закружившись» между островов Крозе, уточнил Вальтер.
— Направление: восток, северо-восток, — уверенно ответил Билл экс-капитану. — Наша ближайшая цель находится на пути к Индонезии.
— Знакомое направление… — усмехнулся подошедший к участникам общения Ричард. — Хотя в прошлом году мы стремились к островам Фиджи.
— И направлялись к ним мимо южного побережья Австралии, впоследствии остановившись около острова Тасмания ради восстановления судов, — уточнил Билл.
— Теперь понятна причина нашего появления на Зондских островах в процессе овладения одним из элементов первой части Когтя, — спокойно произнёс Дракон Младший. — Первая и последняя части связаны, к тому же обе надо добывать по элементам.
— Только до сих пор не понятна причина появления над большим островом Кергелен прозрачного щита, который разбили мастера прошлых поколений перед возвращением нас на «запретный» остров Крозе, — тоже решил вспомнить прошлое Роберт. — Пусть его уничтожение разбило третий элемент на составляющие, которое, возможно, позволило овладеть им…
— Не на все вопросы можно найти ответы… — вздохнул Билл, но гораздо оптимистичнее заметил: — Главное, чтобы вокруг каждого из искомых элементов не образовался прозрачный щит.
— Сейчас мы покинули острова Крозе, а не Кергелен, — продолжил мысль капитана Бернард, тоже прекрасно помнящий
события первых месяцев поиска Когтя. — Впрочем, расстояние до конечной (на данный момент) цели очень большое.
— Основная задача — узнать расстояние до первой цели, — вынося на палубу объёмную карту, — заметил Джек. — Пусть ощущения конфликта нет, общий сон указал на серьёзное сражение.
— В ближайшие сутки сражаться действительно не потребуется, — даже не взглянув на прозрачный куб, являющийся оболочкой для карты, уверенно произнёс Ричард. — Главное самим не искать конфликта.
— Тем не менее, Дик, — строго сказал Дракон Младший, посмотревший на объёмную карту. — Ближайший к нам ориентир поменял цвет.
— Значит, без путешествия по мирам не обойтись, дедушка, — явно не желая задумываться, продолжил молодой мужчина. — Только для чего менять миры всем судам?..
— Дневная тренировка в помощь, — парировал Билл.
— Главное по её окончании не заснуть, — вспомнив позавчерашнее действо, в центре которого находилась объёмная карта, окружённая добытыми частями Когтя, заметил Вальтер. — До полуночи времени ещё очень много, а совместные телепатические тренировки стимулируют к последующему сну.
— По крайней мере дополнительные элементы сегодня будут отсутствовать, — также вспомнив позавчерашнюю тренировку, парировал Ричард, который по её окончании направился в пещеру гигантских змей ради создания зелья, вызывающего видения. — Обычного отдыха, в том числе на камбузе, обязательно хватит.
— Слышал бы твои слова папа и, возможно, дядя Питер, Дик, — усмехнулся младший брат, пока ученики искусства Драконов в очередной раз создавали замкнутую цепь. — Они до самостоятельной практики не рассматривали обязанности на камбузе в качестве отдыха.
— Кстати, где сейчас находятся учащиеся? — продолжил мысль юного мастера Джулиан. — Ваш старший брат давно переносил подопечного в очередную природную зону.
— Тем не менее папе находиться в африканских джунглях ещё четыре дня, тогда как дядя Питер должен находиться где-то на болотах, — парировал Ричард. — Но точного места прохождения практики я не узнал, хотя могу поинтересоваться у предков, которые появятся ближе к полуночи.
— Давно мастера прошлых поколений не появлялись ради управления судами, — заметил Бернард. — И пока причин для откладывания встречи нет.
Пусть облака, ставшие причиной дождя вчера ночью, давно рассеялись, всё же экс-капитан заметил множество задумчивых взглядов рядом находящихся людей. Никто не решался делать прогнозы и до конца дня перед дневной тренировкой.
Тем не менее сегодня ученики искусства Драконов хотя и видели огонь, не ощущали той близости, которая возникала в процессе позавчерашних тренировок и последовавшего за ними общего сна. Все образы, появляющиеся перед участниками внешне пассивного действа и оседавшие на прозрачном щите, ограничивающим корму Пустого корабля, находились в тумане. Даже Ричард, обладающий достаточно чуткой интуицией искусства Драконов, лишний раз убедился в том, что ближайшие сутки лучше посвятить подготовке к сражению, а не перемещаться по мирам.
— Одного дня нам хватит?! — не скрывая сомнения, когда туманные образы перестали поступать, и ученики искусства Драконов, наконец, выдохнули, спросила Шарлотта. — К появлению в Африке мы готовились три недели.
— Девятая часть Когтя — отложенная цель, ведь за один раз мы её не добудем, — невозмутимо ответил Бернард. — Поэтому сонный порошок нам не потребуется.
— Острова Кергелен — это тоже отложенная цель, — продолжил мысль вдумчивый Эдвард. — И пока никто не знает на какой срок.
— И всё же у нас имеется чёткий ориентир, — напомнил Дракон Младший. — После овладения Когтем дракона можно будет отдохнуть.
— К лету, если пиратам не потребуется менять маршрут, имеем возможность добиться цели, — более сдержанно, чем самый старый член команды, заметил Роджер, материализовавший на место прозрачного куба большой чан. — Но сейчас пора готовиться к сражению, так-как компоненты для многих зелий, которые скорее всего потребуются в ближайшие дни, у нас имеются.
— Восстановление должно проходить плавно, — не скрывая лёгкой усталости, усмехнулась Шарлотта. Всё же более серьёзно спросила: — Созданием какого зелья займёмся в первую очередь?
— У нас имеется несколько чанов, — также материализовав один из них, бодрым голосом ответил активный Джулиан. — Можно готовиться к сражению и лечению одновременно.
В следующее мгновение юноша заметил сдержанные улыбки.
— Похоже, конфликта действительно не избежать, пусть горизонт чист, — недовольно произнёс Тед, медленно переводящий задумчивый взгляд с кормы судна Билла на окружающее пространство и обратно. — Ученики искусства Драконов редко создают зелья по окончании дневной тренировки.
— Жаль, спросить не у кого, капитан… — вздохнул Круз. — Пока корму окружает прозрачный щит, нас никто не услышит.
— Пушечные дула прочищены! — не скрывая удовлетворения, подключился к общению Боб. — Ружья и пистолеты готовы к бою всегда!
— Поговорим с «драконами» позже, — заметил Тед. — До тех пор не стоит переживать и тревожить окружающих.
Но необычное поведение членов команды Билла заметили с разных кораблей. Тем не менее пираты не стремились раньше времени появляться на Пустом корабле или привлекать внимание его обитателей, а неопределённые с «Бесшумными ласточками» вовсе остались равнодушными к действиям людей, до создания зелий длительное время находившихся без движений (не считая морганий и перевода взглядов между точками на объёмной карте) и сидевших вокруг прозрачного куба. Даже когда прозрачный щит был убран, а ученики искусства Драконов собрались около столовой, члены команд Шерли и Ходами Иоши не попытались докричаться.
Зато один из самых старых капитанов громко спросил:
— В чём причина необычного действа членов вашей команды, Билл? С кем ожидается сражение, если пока горизонт чист?
— В ближайшие сутки конфликта не ожидается, Тед, — спокойно ответил бессмертный. — Но поиск элементов Когтя может привести к сражению.
— Только его место пока не совсем ясно, — дополнил Ричард. — Отдельные составляющие переместились в параллельный мир, где появляться судам просто не разумно.
— Значит, вашим кораблём будут управлять призраки? — уточнил Круз. — Или Пустой корабль покинет данный мир?
— Сегодня никто не собирается возобновлять поиск элементов Когтя, — ответил Дракон Младший, а затем исчез в столовой.
— Надеюсь, всем не потребуется перемещаться в какой-либо параллельный мир… — задумчиво произнёс Тед. — По крайней мере пока нас об этом не предупреждали.
— Жизнь покажет, капитан, — парировал Круз. — Но в данный момент не надо создавать панику.
Внимательно посмотрев на помощника, один из самых старых пиратов на всех судах ушёл в свою каюту.
Члены команд других кораблей, слышавшие диалог учеников искусства Драконов и пиратов Теда, не стремилась беспокоить покидающих палубу людей…
Лишь когда действо, не характерное для членов команды Билла продолжилось, хотя в нём уже участвовало меньше людей, так-как за созданием зелий требовался исключительно контроль, пираты с судов, идущих рядом с Пустым кораблём, попытались понять реальность угрозы и узнать суть зелий, находящихся на корме.
— Всему своё время, — равнодушно произнёс Бернард, улыбнувшийся Дэниэлу. — Если переживаете за неготовность к сражению, то точите ножи и прочищайте стволы ружей.
— Зелья, благодаря которым можно добыть элементы Вечного дракона, вам ни к чему, — дополнил выходящий из каюты мастеров Джек.
— Горизонт пока чист, — ухмыльнулся бессмертный, чей клинок всегда был готов к бою. — Именно поэтому ваши действия вызывают тревогу у окружающих.
— Туманность настораживает и стимулирует к активным, хотя размеренным, действиям, — пояснил юный мастер. — Так что мы готовимся к поиску элементов девятой части Когтя.
— О какой туманности речь? — уточнил подошедший к Дэниелу невысокий пират с рыжими кудрявыми волосами. — Противники нападут в тёмное время суток?
— Одно из зелий и должно дать ответ, — спокойно произнёс Бернард. — Но в данный момент прошу никого не беспокоиться.
— В очередной раз без общего сна не обойтись?.. — с лёгкой иронией поинтересовался Дэниел. — Может быть на этот раз в нём примут участие как минимум капитаны всех судов?
— Расстояние между кораблями, конечно, меньше расстояния между островами, но для общего сна каждому его участнику желательно обладать телепатическими способностями, — парировал Джек. — Особенно если спящих людей разделяет водная преграда.
— В таком случае оставьте гостей в свободных каютах, — несмотря на настороженность членов команды, уверенно продолжил Дэниел. — Ваш корабль за прошедшие месяцы стал больше соответствовать названию.
Пусть в целом наши пираты насчитывали около шести тысяч человек, по одному пирату с каждого судна корабль Билла спокойно мог принять. Тем не менее не все капитаны или даже помощники были готовы участвовать в вечернем действе учеников искусства Драконов и оставаться на ночь на Пустом корабле, поэтому Джек задумчиво улыбнулся Дэниелу… Хотя в последствии юный мастер поделился предложением бессмертного с остальными учениками искусства Драконов.
— Не в первый раз слышу об этом, — усмехнулся Билл. — Позавчера отдельные капитаны уже спрашивали о необходимости участия в общем сне.
— Но мы отговорили их благодаря тому, что в дневной тренировке участвовали лишь члены команды Билла, — продолжил мысль Роберт. — Вряд ли и сегодня участие окружающих принесёт им пользу, пусть отдельные пираты (неопределённые и «Бесшумные ласточки» — и речи нет) согласятся как на телепатический контакт, так и на ночёвку на данном корабле.
— Если мы увидели туман, то чем поможет общий сон простым пиратам? — уточнил Дракон Младший. — Где бы они не ночевали по окончании вечерней тренировки.
— Позавчера над лагерем не присутствовали мастера прошлых поколений, дедушка, — парировал Джек. — А сегодня они появятся над всеми судами.
— Возможно, призраки передадут мысли и образы, которые появятся в общем сне, — более строго заметил Ричард. — И не так важно куда отправятся пираты, согласившиеся участвовать в вечерней тренировке.
— А присутствие самих призраков в таком случае на корме Пустого корабля по окончании ужина не потребуется? — уточнила эмоциональная Сара. — Вдруг они передадут не те образы или мысли пиратам?
— Не стоит переживать, пока капитаны или их помощники не согласились участвовать в действе, которое обычно только видят со стороны, — подключилась к общению Диана. — К тому же всегда можно найти причину для отказа.
— Окружающих лучше не обманывать, — заметил Кларк. — Иначе в будущем вам просто не поверят.
— К ученикам искусства Драконов итак многие пираты относятся настороженно, даже если периодически наблюдают за нашими тренировками, — продолжил мысль Роберт. — Впрочем, именно наши действа иногда становятся причиной столь необходимых, чтобы не стать отшельниками в глазах окружающих, контактов.
— А если мы пригласим капитанов или их приближённых на тренировку, то станем ещё ближе, — с лёгкой иронией дополнил Джулиан. — Пусть, как уже не раз говорилось, скорее всего согласится не каждый.
Тем не менее до ужина, хотя суда двигались на восток, и солнце садилось за горизонт чуть раньше, времени оставалось
достаточно. Члены команды Билла регулярно проходили сквозь один из прозрачных щитов, во второй половине дня накрывающий каждый чан в отдельности. Но если до обеда участники действа одновременно готовили компоненты, перемешивали зелья и следили за температурой чанов, то теперь спокойно могли общаться с окружающих, ведь подобной суеты не наблюдалось ни у одного зелья. Члены команды Билла спокойно поочерёдно выполняли все перечисленные действия, поэтому двух человек около каждого чана и ещё нескольких людей, регулярно спускающихся в трюм, вполне хватало. Остальные ученики искусства Драконов отдыхали в своих каютах до просьбы заменить кого-либо из создателей зелий…
Вечер. Если члены команд Шерли и Ходами Иоши (пусть последние обычно ложились раньше) ожидаемо с энтузиазмом отнеслись к предложению появиться на Пустом корабле, пираты по-разному встретили учеников искусства Драконов. Задумчиво посмотрев на появившегося молодого человека, Суровый Джордж недовольно произнёс:
— Даже учитывая наличие средних кристаллов на бортах, в холодные воды Индийского океана никто не упадёт?.. Я видел, как по завершении телепатических тренировок вы с трудом держитесь на ногах.
— Мы обязательно удержим каждого участника подготовки к общему сну, — уверенно ответил Стюарт. — Поэтому прошу не переживать, если возможность остаться на судне капитана Билла по завершении действа больше всего тревожит.
— Я приму решение, когда узнаю отношение членов команд других судов, — вглядываясь во тьму, освещённую лишь кристаллами и факелами, твёрдо заметил один из самых старых капитанов.
И среди двадцати с лишним людей, к которым обращались ученики искусства Драконов, треть людей пожелала узнать реакцию окружающих, несколько человек позвали своих помощников, периодически наблюдающих за открытыми тренировками (пусть не стремящихся стать учащимся), кто-то, желая узнать причину конфликта, сразу согласился, но отдельные капитаны сами не хотели появляться на корабле Билла, и не предлагали членам своих команд поучаствовать в необычном действе.
— В моей команде тоже немного людей, готовых сконцентрироваться на одинаковых образах, — ухмыльнулся Суровый Джордж, когда практически лысый молодой человек сообщил о реакции других пиратов на предложение учеников искусства Драконов присоединиться к вечерней тренировке.
— Что это значит? — уточнил Стюарт.
— Несите… дальше посмотрим, чем я смогу вам помочь, — не меняя тона продолжил старый пират.
Без каких-либо эмоций ученик искусства Драконов обнял капитана одного из судов.
Присутствие на Пустом корабле Стивена Уоррена, чьим помощником являлся Суровый Джордж до присоединения трёх судов (у последнего из них не было постоянного капитана) к команде Билла придало старому человеку уверенности. Всё же Джордж не стремился с кем-нибудь общаться, а сухо выполнял указания окружающих. Взяв за руки двух учеников искусства Драконов, стремящихся равномерно распределяться между гостями, он по возможности попытался сесть по-турецки, пусть вышло достаточно неуклюже. Улыбнувшись, когда все участники действа (создав подобие стареющей луны) расположились полукругом вдоль кормы, а затем замкнули цепь перед входом в трюм, Билл строго произнёс:
— Стремитесь почувствовать суть образов, которые появятся над зельем, а не увидеть их.
— Лично у меня нет интуиции, — глядя на заполненные зельем два больших чана, находящиеся с двух сторон от прозрачного куба с объёмной картой (между двумя линиями участников ночной тренировки), парировал Суровый Джордж. — Впрочем, даже благодаря огням и светящимся кристаллам чётко увидеть образы, созданные паром, ночью довольно проблематично.
— Просто дышите ровно, — спокойно продолжил мысль капитана Бернард. — Вы ощутите суть появляющихся образов, и их связь с членами команды.
— Не слишком просто? — уточнил мистер МакМэхон, стремящийся именно увидеть появляющиеся прозрачные объекты.
— По-другому сон не станет общим, — пояснил Ричард. — Расслабьтесь, ведь вскоре обликов станет слишком много.
И мастер 104-го поколения не ошибся: чем выше была температура под чаном, тем больше видений, оседающих на прозрачном щите, как обычно ограничивающим место действа, образовывало зелье с обеих сторон объёмной карты. Но пока лишь одна (ближайшая к путешественникам) точка имела не прозрачный цвет, зато с увеличением количества образов усиливался туман, появляющийся с ними и постепенно заполняющий всё пространство.
— Вы желаете нас всех убить?! — не скрывая эмоций, нервно произнёс помощник Кейт, когда густой туман начал подступать к горлу, тем не менее никто не вставал и не позволял встать гостям Пустого корабля.
— Здесь двое бессмертных, — равнодушно ответил Дэниел, находящийся с противоположной стороны одного из чанов.
— Важнее, когда потребуется обнажать меч, — согласился Билл, а более серьёзным тоном дополнил: — Никто в тумане не задохнётся и зельем не отравится.
— Тем не менее без доз иммунитета не обойдётся, — уточнил Эдвард. — Даже если вы вернётесь на свои корабли.
— Среди появляющихся образов точно было множество судов, — заметил Томас. — Поэтому необходимо вернуться на свой корабль, чтобы осознать степень его участия в сражении, пока скрытом в тумане.
Шарлотта, ожидаемо держащая сына за правую руку, лишь сдержанно улыбалась.
Вскоре туман прекратил прибывать, после чего действо постепенно закончилось… Пусть все его участники (и здесь Суровый Джордж не ошибся) с трудом держались на ногах, введя каждому гостю дозу иммунитета, кто-либо из учеников искусства Драконов возвращал пирата на его судно. Даже Шерли с Ходами Иоши, имев
шие небольшой внутренний иммунитет, только поклонились, когда увидели шприц в руках Ричарда и Билла соответственно…
— Пора спать, а я рассчитывал встретиться с кем-нибудь из предков… — задумчиво произнёс молодой мужчина, после короткого появления (с мамой, конечно) на судёнышке неопределённых. — Лучше, конечно, увидеть Сына Голубого Дракона, который точно знает место, где проходит практику дядя Питер.
— Сон в помощь, мастер, — парировал бессмертный, вернувшийся с судна Ходами Иоши. — Сконцентрируйтесь на своём вопросе и вы, возможно, получите ответ без прямого контакта с гостями из потустороннего мира.
— Если призраки станут связью между кораблями, значит и твои волнения услышат, Дик, — согласился Джек, также переносивший одного из капитанов на его судно. — Горизонт чист, поэтому можешь отправляться спать.
Ухмыльнувшись, молодой мужчина, покинул палубу.
«Похоже, гости появятся на пустой палубе», — усмехнулся Билл, также заходящий в свою каюту.
Тем не менее когда мастера прошлых поколений зависли между надувшимися парусами, то не обратили внимание на отсутствие людей, так-как в каютах члены команд периодически просыпались (иногда говоря отдельные слова или вскрикивая), вставали, а Ричард вскоре даже прошёл сквозь стену.
— Что случилось, мастер? — почувствовав гостя, поинтересовался Билл сквозь сон.
— Встретимся утром, капитан, — машинально ответил молодой мужчина, взявший объёмную карту и вместе с ней вышедший на палубу. — Мне необходимо встретиться с дядей Питером.
— Разреши напомнить, Питер проходит практику, Ричард, — со стороны мачт раздался явно недовольный старческий голос. — К тому же чем способны помочь учащиеся, я не понимаю.
— Особенно, если ученик искусства Драконов спит, — дополнил ещё один старческий голос, который мастер 104-го поколения узнал сразу.
— Я понял причину возникавшего в процессе двух тренировок причины туманности, дедушка, — сонным, но уверенным
голосом произнёс Ричард. — Для ясности не хватало мастера, учащегося искусству Голубого Дракона.
— Каким образом ты намерен использовать клеймо моего сына? — не меняя тона, уточнил Сын Голубого Дракона, не стремящийся ни материализовываться, ни появляться на палубе.
— Луна в помощь, — пытаясь найти, прежде всего, ночное светило, более уверенно продолжил молодой мужчина. — Поэтому мне необходимо знать где именно проходит практику дядя Питер.
— Питер и Фрэнк одновременно меняют природные зоны, поэтому мой сын пока находится на африканских болотах… — задумчиво произнёс Сын Голубого Дракона. — Следовательно, он не так давно лёг спать. — В следующее мгновение призрак, материализовавшись и обняв троюродного внука, исчез.
Вскоре.
— Что случилось, отец?.. — почувствовав одного из гостей, сонным голосом произнёс мужчина средних лет. — Ты не один?
— Пока над Африкой светил луна, нам требуется ваше участие, дядя Питер, — поставив на землю прозрачный куб с объёмной картой, ответил уже окончательно проснувшийся Ричард. — Только с помощью клейма стиля Голубого Дракона можно понять суть угрозы каждому из судов в процессе поиска элементов девятой части Когтя дракона.
— Что мне необходимо делать, Дик? — уточнил мастер 103-го поколения, оголивший изображение дракона с детёнышем, чёткое по контуру, но бледное внутри. — Я всего лишь учащийся.
— Тем не менее клеймо уже способно отразить лунный свет, дядя Питер, — пояснил Ричард. — Сделайте так, чтобы свет в итоге падал на единственную не прозрачную точку, находящуюся на карте, после чего я, встав сзади и обняв вашу голову, передам полученные в процессе вечерней тренировки и в течение ночи образы.
Молча вздохнув, мужчина средних лет направил клеймо в сторону единственного спутника Земли… Вскоре около указанной Ричардом точки начали появляться маленькие контуры кораблей, а в отражаемом свете — секундные облики людей, в большей или меньшей степени знакомых Ричарду. Пусть Питер из-за отсутствия
владения магией даже не всех видел, никаких вопросов он не задавал, а только постоянно смещался сам или просто менял положение правой руки вслед за Луной. В это время в кубе над территорией Индийского океана постепенно стал возникать контур неизвестной земли, откуда доносились крики. Тем не менее ни огня, ни дополнительных лиц, ни элементов Когтя не было видно, хотя мастера постоянно ощущали тонкую грань, по которой шли… Но, когда Луна осветила всю карту, и следить за не прозрачной точкой уже не имелось возможности, мастера 103-го и 104-го поколений завершили необычное действо.
— Благодарю за помощь, дядя Питер, — убрав руки, выдохнул Ричард. — Успешного окончания практики... и спокойной ночи.
— Ответно благодарю, Дик, — сдержанно улыбнувшись, парировал внук Голубого Дракона. — Успешного поиска элементов Когтя дракона… в одном из параллельных миров.
— Встретимся через полтора месяца, — уверенно дополнил Ричард и, несмотря на слабость, в следующее мгновение исчез вместе с кубом.
Ночь ещё не думала сдавать свои права, поэтому ученики искусства Драконов и неопределённые, почувствовавшие факт появления мастера, не стали покидать свои каюты. Даже регулярное пробуждение всех участников общего сна и соседей пиратов, участвовавших в вечерней тренировке учеников искусства Драконов, не заставило кого-либо выйти на палубу. Тем не менее вначале Билл, а затем и Дракон Младший с Джеком увидели контуры путешественника, но исключительно улыбнулись, оставив все расспросы до утра, ведь Ричард, поставив на место объёмную карту, вернулся в свою койку и, пусть на короткий срок, мгновенно заснул.
Лишь быстрые шаги за дверью и пробуждение соседей заставило молодого мужчину открыть глаза.
— Всё же удалось пообщаться с предками, Дик? — с лёгкой иронией уточнил младший брат. — Где гулял ночью?
— Встречался с дядей Питером, в данный момент находящимся всё там же в Африке на болотах, Джек, — нехотя поднимаясь (благо, одеваться практически не требовалось), ответил Ричард. — Похоже, в параллельном мире, куда исчезли часть элементов Когтя, появятся все наши пираты.
— Это было ясно и из общего сна, Дик, — парировал Дракон Младший. — Хотя ради чего они туда переместятся лично мне не совсем понятно.
— Прямого участия в конфликте пираты, скорее всего, не примут, — согласился Джек. — Поэтому, пока имеется возможность, стоит предупредить их и предложить изменить курс?
— Тем не менее пираты помогут сохранить остальные части Когтя в целости, — уверенно заметил Ричард. — Жаль, не удалось узнать место портала, ведущего в нужный нам параллельный мир. Так что потребуется просто идти своим курсом и ждать появления окна между мирами.
— На нашем пути до Австралии имеется не один портал — произнёс проходящий мимо Билл. — В том числе в районе, где одна из точек поменяла цвет, поэтому не стоит спешить.
— Ночей много, капитан, — вспоминая общий сон, дополнил Дракон Младший. — Только почему вы уверены в нашем попадании в нужный нам параллельный мир, да ещё и в самый подходящий для этого момент?
— Спросите у старшего внука, мастер, — парировал бессмертный. — Не я общался с гостями из потустороннего мира.
— Нам Дик пока тоже ничего конкретного не объяснил, — заметил Джек, стремящийся создавать очередные порции тонизирующего средства. — Может в течение дня расскажет.
— Будет лучше собрать всех, кто участвовал в вечерней тренировке, — спокойно произнёс Ричард, также устанавливающий небольшой чан на корму. — Мысли членов команд других судов не помешают.
— Когда нам присоединяться? — пользуясь отсутствием щитов на Пустом корабле, уточнил немного не выспавшимся голосом Тед. — И что стоит ожидать затем?
— До дневной тренировки можете отдыхать, — улыбнувшись капитану судна, на котором провёл не один десяток лет, ответил Билл. — Больше сны тревожить не станут.
— Именно образы не выходят из головы, Билл, — парировал старый пират. — Куда мы должны переместиться? Какова цель? И когда состоится путешествие, похоже, по мирам?
— В ближайшие часы мы продолжим вести свои суда исключительно по Индийскому океану, — уверенно дополнил Бернард, следящий за температурой одного из чанов.
Хотя на небе находились только лёгкие облака, наши пираты, помня о возможности серьёзных и длительных штормов, в которые за предыдущие годы попадали не раз, настороженно отнеслись к оптимизму учеников искусства Драконов. Более того, встретив людей, участвовавших в вечерней тренировке на Пустом корабле, пираты стремились самостоятельно понять суть общего сна, поэтому вскоре на каждом из двух десятков судов общение как минимум двух сотен человек напоминало подготовку к шторму или сражению. Регулярно изучая горизонт со всех точек, пираты разве что не заряжали пушки и не спускали паруса, так-как Индийский океан был на редкость спокойным, а попутный ветер помогал двигаться нужным курсом.
В этом плане отличались спокойствием, как всегда, «Бесшумные ласточки» с неопределёнными и члены команд пиратских судов, капитаны которых сами не стали участвовать во вчерашней вечерней тренировке учеников искусства Драконов и не позволили сделать это кому-либо из своих подчинённых. Всё же последние, сначала радовавшиеся отсутствию возможности спросить у кого-либо из друзей о сути общего сна, ближе к середине дня попытались узнать причину тревоги у членов команд других кораблей.
— Не сметь! — громко произнёс один из капитанов. — Мне на судне паника ни к чему, а она, и это видно без дополнительных слов, является причиной общего сна!
— Трудно в это поверить, мистер Браун, — парировал молодой худощавый пират, в любой момент готовый достать из-за пояса пистолет или кортик. — Уже не первый час члены многих команд вглядываются в пустоту.
— Пока к бою и шторму никто не готовится, не сметь обсуждать сон, который сами не видели, — гораздо спокойнее продолжил капитан Эндрю. — К тому же вам могут просто не точно
пересказать услышанный сон, отчего, скорее всего, не утихает тревога на других судах.
— Лишь на судне Билла все члены команды участвовали в вечерней тренировке, — заметила крупная Сью, также не пустившая кого-либо ради общего сна. — Но никто из «драконов» не вглядывается постоянно вдаль, хотя они пропустили несколько судов вперёд.
— Именно это и настораживает, капитан… — последовал задумчивый ответ. — Непонятно, к чему готовятся ученики искусства Драконов, ведь подобное поведение было, когда они опасались конфликта, а сейчас горизонт чист во всех смыслах.
— Дождёмся активных действий… хотя бы от членов команд Ходами Иоши или Шерли, участвовавших в подготовке к общему сну, — твёрдо произнесла Сью Фримен. — «Бесшумные ласточки» и даже неопределённые сохраняют покой.
Ухмыльнувшись, пираты стали постепенно расходиться.
Зато члены команды Билла вскоре разлетелись по судам, где кто-либо принимал участие в общем сне.
— Если сон был единым, то ради чего нам опять собираться? — поинтересовался Суровый Джордж. — Возможно, вчерашнее действо понравилось кому-нибудь из капитанов или их помощников, после нервной ночи, прерываемой постоянными тревожными снами, я предпочту держаться подальше от искусства Драконов.
— У каждого пирата свои ассоциации, Джордж, — парировал Бернард. — Прежде всего из-за нахождения на разных судах.
— Стоит ли в таком случае доверять образам, беспокоившим на протяжении всей ночи?
— Именно ради сравнения образов я прошу появиться на дневной тренировке, — невозмутимо продолжил экс-капитан. — К тому же и у членов команды Билла, как удалось выяснить на протяжении предыдущих часов, сны отличались.
— А кто-то из вас, если я верно услышал, вовсе ночью путешествовал, — задорно продолжил проходящий мимо юноша.
— С ним мы тоже пообщаемся, — обнимая капитана пиратского судна, заметил ученик искусства Драконов.
В следующее мгновение гость исчез, после чего юноша лишь внимательно посмотрел в сторону Пустого корабля, где собирались участники дневной тренировки.
— Мы ещё раз должны увидеть все образы, появлявшиеся в течение ночи? — уточнил Чад МакМэхон, когда Билл накрыл место действо прозрачным щитом. — Или просто поделимся общими впечатлениями, которые сохранились за прошедшие часы?
— Не о чем рассказывать, — сухо ответил Стивен Уоррен. — Мы просто появимся в одном из параллельных миров недалеко от боевых действий, тогда как сами активного участия, похоже, в них не примем.
— Только когда, куда и ради чего, в таком случае, переместимся не совсем ясно, — дополнил Суровый Джордж. — Лично я помню множество судов в одном месте.
— Поэтому необходимо сравнить образы, увиденные прошедшей ночью, — пояснил Дракон Младший. — Пусть карты между нами сегодня не будет, целью является вновь создать замкнутую цепь, состоящую из двух линий.
— Зелий, вызывающих видения, тоже не видно, — уточнил Суровый Джордж. — Благодаря чему мы вспомним сон, если не станем общаться?
— Просто расслабьтесь и закройте глаза, — продолжил мысль мастера бессмертный ученик искусства Драконов. — После того, как цепь окажется создана, каждый из нас обязательно увидит знакомые образы.
— У Дика, насколько мне известно, ночь прошла более насыщенно, — впервые заметила Шерли, хотя в течение прошедших часов ни разу не поинтересовалась о результате встречи старшего сына с его троюродным дядей или мастерами прошлых поколений. — Помешают ли реальные контакты одного из участников действа всем остальным, или мы увидим суть того, что пережил Ричард?
— Каждый из нас почувствует причину необходимости в данном и параллельном мирах, — ответил интуитивный мастер. — Встреча с дядей Питером помогла убедиться в верном выборе направления... и появлении на суше.
— И каким образом, в таком случае, мы будем возвращаться? — поинтересовался обычно молчаливый Ходами Иоши. — Или на сушу впоследствии переместятся одни ученики искусства Драконов, Ричард?
— Расслабьтесь, сенсей, в процессе тренировки вы почувствуете окружающую действительность, — сдержанно улыбнувшись, уверенно произнёс молодой мужчина, слева взявший за руку маму, а справа — одного из учеников искусства Драконов. — Каждый получит ответ на интересующие его вопросы.
Тем не менее даже Ходами Иоши, стоящий между членами команды Билла, не скрывал лёгкого сомнения. Может быть потому, что сейчас никто не садился в позу лотоса и не закрывал глаза, хотя вскоре после образования замкнутой двойной цепи, вновь напоминавшей серп луны или улыбку, перед глазами каждого участника действа начали возникать секундные образы членов команд, сражения, незнакомой земли… Но ни одно ведение не сохранялось на прозрачном щите, а просто исчезало, после чего сразу появлялся новый образ. Всё же увиденные контуры в своей массе оказались схожи у каждого участника дневной тренировки, поэтому эмоции более, чем сотни людей были синхронны. Независимо от опыта в телепатических тренировках, магических знаний, способностей или просто иммунитета, позволяющего быстрее регенерировать клетки, участники внешне пассивного действа постоянно меняли выражения лиц от напряжения до тревоги или даже негодования.
— Не думал, что ученики искусства Драконов способны на столь яркие эмоции… — выдохнув, когда множество образов исчезло, задумчиво произнёс Чад МакМэхон. — Пусть никто ни на кого не напал, я постоянно ожидал конфликта уже на палубе.
— Похоже, членам команд всех судов потребуется вступать в сражение… — проворчал Суровый Джордж. — На суше.
— Тем не менее огонь достаточно далеко от кораблей, — более оптимистично продолжил Ходами Иоши. — Поэтому не ясно куда выведет окно между мирами.
— Тогда для чего нам потребуется покидать палубы? — уточнил капитан одного из относительно новых судов. — В поиске элементов Вечного дракона члены команды Билла постоянно отказывают всем, кто не является учеником искусства Драконов.
— Время покажет, — улыбнувшись мужчине среднего роста с короткими седыми волосами, заметил Роберт. — Возможно, кто-то направится к нам, мистер.
— И ваше участие в действе окажется вынужденным, — дополнил Дракон Младший. — Даже если не потребуется искать элементы Вечного дракона.
— Такое ощущение, что ваша цель призрачна, — предположила Шерли. — Пусть пока я плохо чувствую близость душ, в том числе появляющихся из потусторонних миров.
— Всё возможно, — спокойно произнёс Бернард. — По крайней мере в процессе дневной тренировки сквозь меня прошёл невидимый объект.
— В данный момент это только видение, — продолжил мысль Кларк. — Но в процессе овладения элементом или элементами девятой части Когтя оно примет материальный облик, папа.
— Мы не видим призраков! — строго произнёс старый пират, явно ищущий поддержки у других пиратов, внимательно слушающих разговор учеников искусства Драконов с Шерли и Ходами Иоши. — И лично я не почувствовал невидимых объектов.
— Именно поэтому пиратам лучше оставаться на своих кораблях, Джордж, — парировал не более молодой Тед. — В том числе до попадания в параллельный мир.
Пока я никуда и не стремлюсь, — пристально посмотрев на человека в распахнутом жилете, но на все пуговицы застёгнутой белой рубахе, аккуратно заправленной в шаровары, плавно переходящие в короткие ботфорты, продолжил менее аккуратно одетый бывший помощник Стивена Уоррена. — Запасов, которые мы сделали на островах Крозе, хватит не на один день.
— Пока никто никуда не спешит, — заметил помощник Кейт, тем не менее положивший ладони на пистолеты, с обеих сторон висевшие за поясом у крепкого молодого мужчины. — Только постоянное нахождение в ожидании тревоги способно пагубно сказаться на состоянии путешественников.
— В ближайшие сутки сражения не избежать, — уверенно произнёс Ричард, вчера столь же чётко указывавший на обратное. — И мастера прошлых поколений, скорее всего, появятся между парусами, но разбудят нас, когда мы приблизимся к нужному порталу.
— Ночь ещё достаточно длинная, поэтому лично я точно лягу спать пораньше, — заметил Стивен, пусть время близилось только к обеду, а солнце висело достаточно высоко над горизонтом.
Поэтому в следующее мгновение молодой и в то же время опытный капитан одного из пиратских судов заметил сдержанные улыбки. В том числе от того, что для гостей Пустого корабля (хотя опять не обошлось без дозы иммунитета) даже внешне пассивная тренировка стала неплохим испытанием. Когда пираты (прежде всего) вернулись на свои суда, то желание подремать или просто полежать возникло у многих гостей судна Билла.
Всё же вторая половина дня, вновь посвящённая учениками искусства Драконов созданию зелий, прошла быстро. И вечернюю тренировку члены команды Билла, сконцентрировавшись на ближайшей точке, на протяжении последних двух суток становящейся всё ярче, посвятили поиску необходимого портала, так-как свежий попутный ветер лишь гнал корабли на северо-восток. Но сегодня участники действа, выстроившись в цепь, положили ладони на плечи впереди стоящему человеку, тогда как Ричард, частично пройдя сквозь прозрачный куб, положил ладони на карту и с обеих сторон накрыл желанную точку… Пусть в кубе или на палубе не возникло ни одного образа, интуитивный мастер вскоре ощутил окно между мирами, находящееся на поверхности. Всё же пока до него оставался не один десяток миль, поэтому открывать окно было слишком рано.
— Главное — не пропустить цель, — заметил Билл, когда Ричард вышел из куба, и цепь распалась.
— Предки помогут, капитан, — уверенно ответил мастер. — Они разбудят вовремя.
— Конфликт не избежать, а призраки не собирают элементы Вечного дракона, — напомнила эмоциональная Сара.
— Сохранить надежду предки помогут, — дополнил Дракон Младший. — По крайней мере разбудят перед появлением портала.
С двумя мастерами спорить никто не стал, пусть, расходясь по своим каютам, члены команды Билла переводили задумчивые взгляды с объёмной карты, оставленной на корме, на гладь воды, освещённую кристаллами, факелами (с других судов) и луной…
Тем не менее вскоре после появления над судами мастеров прошлых поколений в пространстве перед кораблями путешественников начал образовываться портал…
— Поднимайтесь, — материализовавшись, строго произнесли ночные капитаны. — В ближайшее время вы пересечёте границу миров.
— И что дальше?.. — сонным голосом, не скрывая задумчивости, уточняли почти все пираты, хотя постепенно вставали и покидали каюты ради контроля за движением кораблей, притягиваемых открывшимся порталом между мирами. — Где мы появимся?
— Следите внимательней, — парировали мастера прошлых поколений. — Только время покажет.
В следующее мгновение гости из потустороннего мира переходили к другой каюте или вовсе покидали судно, поэтому уточнить у материализовавшихся призраков причину появления окна, место, куда оно выводит, или близость противников не получалось. Тем не менее, управляя парусам, чтобы не остаться на грани миров или вовсе не пойти на дно Индийского океана, члены команд не имели возможности общаться с кем-либо на посторонние темы. Пусть портал оказался коротким, а путешественники (чего опасались многие из них) появились на суше, за время перемещения наши пираты пережили короткую, но сильную бурю. Только общими усилиями, управляя судами, путешественники избежали их столкновений на грани миров, хотя на твёрдой земле именно близость кораблей помогла удержаться.
— Куда дальше?.. — стремясь оглядеть окружающее пространство, освещённое одними кристаллами, и постепенно зажигаемыми факелами, задумчиво произнёс Тед, когда щель в пространстве замкнулась. — Мы находимся на суше.
— Ничего удивительного, капитан, — парировал Круз. — Вспомните тренировки с учениками искусства Драконов и вчерашний общий сон.
— Готовьтесь к сражению, — дополнил Майк, также вглядывающийся в окружающее пространство. — Похоже, мы появились вовремя, и способны привлечь внимание окружающих.
И действительно, вскоре путешественники заметили вдали на севере секундные вспышки, которые постепенно приближались и становились ярче.
 — Заряжайте ружья и пушки, а мы направимся к месту конфликта, — осмотрев тёмный горизонт строго произнёс Билл. — Но первыми огонь не открывать, и старайтесь не подпускать участников сражения к Пустому кораблю.
— Почему просто не переместить куда-либо добытые части Когтя дракона?! — возмущённо поинтересовался Эндрю Браун, стремящийся оценить расстояние до участников сражения. — В портал, судя по шторме в нём, не стоит, всё же отдать на хранение мастерам прошлых поколений, по-моему, неплохой вариант.
— Жаль, никого из них не осталось на судах, — ухмыльнулся Стивен Уоррен, а внимательно посмотрев на Билла, более задумчиво уточнил: — Что (или кто) в данный момент мешает попросить призраков о помощи?..
— Присутствие мастеров прошлых поколений негативно скажется на нашей ориентации, — сухо ответил бессмертный, ведь Стивен дважды появлялся на судне Билла в последние дни. — А так мы лучше чувствуем верное направление.
— Вам помешают призраки или отсутствие добытых частей Когтя? — поинтересовалась Сью, как и Эндрю не участвовавшая ни в одной из тренировок на Пустом корабле.
— Время покажет, Сью, — скупо улыбнувшись полной женщине в мужских одеждах и с двумя пистолетами за поясом, парировал бессмертный. — Хотя почему кому-то удалось переправить элементы через данный портал, я не могу понять.
Тем не менее вдали за них шло сражение. И, члены команды Билла, добывавшие отдельные части по элементам, помнили
бессмысленность подобных сражений, а конфликт вскоре начал приближаться. Лишь небольшие объекты, находящиеся в тёмных панцирях, оставались на границе широкого поля (куда вывело окно между мирами) и густого леса. Но даже приближаясь к нашим пиратам, участники сражения стремились втянуть в него новых людей без какого-либо предупреждения. В сторону членов команды Билла (прежде всего, так-как они были ближе других путешественников) полетели огненные шары, различные зелья, пули… Всё же ученики искусства Драконов, не стремясь ввязываться в сражение, зато желая установить телепатические контакты с агрессорами, пытались отклонить снаряды и максимально растянуть линию атаки. Ведь направляя снаряд в сторону, члены команды Билла следовали за ними и уже оттуда, постепенно приближаясь к намеченным целям, хотели понять причину агрессии и познакомиться.
Только участников сражения оказалось больше, чем миролюбивых искателей Вечного дракона, поэтому некоторое время спустя первые пираты увидели резко приблизившихся людей.
— Не стрелять! — громко произнёс Тед. — Приготовить пушки и ружья, но ждать проявления агрессии.
— В чём причина?! — недовольно уточнила Сью, чьё судно находилось несколько дальше. — Нас в любой момент могут атаковать!
— Проявив инициативу, мы только усилим агрессию, — с соседнего судна заметил помощник Кейт. — А нашей задачей является не позволить обратить внимание окружающих на части Когтя.
— Ради этого необходимо лишиться кораблей?! — продолжила Сью, когда перед судами появилось пламя от разбившейся склянки с зельем.
— Если кто-то ищет элементы Вечного дракона, вряд ли мы способны стать серьёзной преградой, — дополнил Суровый Джордж, с трудом сдерживающийся, чтобы не отдать приказ атаковать. — Впрочем, потянуть время можем.
И оно, прежде всего из-за темноты, к чему члены команды Билла привыкли, являлось главным фактором. Стремясь познакомиться, обитатели Пустого корабля всячески затягивали
телепатическое общение в попытке узнать причину конфликта, если до элементов Вечного дракона, судя по ощущениям, расстояние постепенно увеличивалось.
— Элементы везде, — отвечали агрессоры, среди которых ожидаемо оказались последователи Криса и, к сожалению, ученики других стилей искусства Драконов. — И за них необходимо сражаться!
— Ради чего сражаться за элементы тем, кто не способен взять их в руки? — растягивая «линию фронта», периодически интересовались члены команды Билла после очередных отклонённых снарядов и использования зелий, создающих лёгкий туман.
Тем не менее в ответ следовали исключительно едкие ухмылки и очередные снаряды…
Даже ученики искусства Драконов, в одиночестве становящиеся более миролюбивыми, до восхода солнца продолжали периодически сражаться со всеми подряд, хотя не настаивали на уничтожении, а стремились ограничиться защитными средствами.
Лишь около судов, откуда вскоре раздались первые выстрелы, сражение не утихало. Только дым, который видели пираты вокруг судов в процессе общего сна и тренировок на Пустом корабле, стимулировал использовать максимальное количество пушек по всему периметру, чтобы отвлечь агрессоров и немного скрыть корабли от посторонних глаз. Всё же продержаться до рассвета, им оказалось труднее из-за отсутствия возможности общаться мыслями, ведь слова, пусть многие, как впоследствии выяснится, их поймут, ночью утопали в грохоте огнестрельного оружия. Даже попытки неопределённых телепатического общения практически не достигали цели, хотя ненадолго отвлекали подошедших людей…
Рассвет. С первыми лучами солнца все участники сражения, подсчитывая потери и повреждения, стали постепенно заканчивать бессмысленное сражение. И до наложения необходимых повязок времени на общение не было даже у членов одной команды. К счастью, на кораблях путешественников люди практически не пострадали, зато осаждавшие их люди сконцентрировались на помощи коллегам, пусть никто не погиб.
— Ради чего сражались? — тихо спросил Билл, когда участники конфликта обработали повреждения. — Где ваши находки?
Внимательно осмотревшись, недавние агрессоры удивились, как далеко они ушли от леса. Тем не менее три небольших панциря за ночь никто не взял, благодаря чему один из участников сражения легко переместил элементы в поле. В следующее мгновение рядом присутствующие люди вновь ощутили стремление к сражению, но солнечный свет позволил сдержаться уставшим воинам. Задумчиво посмотрев на объекты, Билл продолжил:
— Мы ожидали увидеть призрачные элементы Когтя.
— Когтя?.. — задумчиво уточнил подросток. — Теперь понятна причина агрессии, хотя находившиеся на грани миров призрачные субстанции материализованы уже не один день назад.
— Отдельные элементы какой-либо части способны увлечь и превратить любое сражение в бессмысленное действо, — дополнил Дракон Младший. — Лишь их контакт с другими частями Когтя может сдержать боевой настрой.