1 глава. Необычный артефакт

   У Великого князя было три сына: Иван, Николай и Пётр. Пока они были маленькими, жили мирно. Огромное отцовское княжество было богато земными угодьями, рыбой, зверьём.

    Но чем старше становились братья, тем больше разногласий у них возникало. Споры начинались прямо на пустом месте. Окончательным камнем преткновения стал раздел земель.

    Старый князь поделил всё поровну. И у каждого из братьев всего было достаточно. Но средний Николай и младший Пётр никак не могли согласиться с переделом. Они и в детстве часто дрались из-за игрушек. Теперь же, став взрослыми, стали всё чаще бренчать оружием.

      Этим воспользовались воинственные соседи. Понятно, они были заинтересованы разжечь ненависть между братьями, чтобы затем присоединить без особых усилий их княжества.

     Обеспокоенный происходящим старший, Иван,  пошёл к отцу.

     - Батюшка, как вернуть мир в твоё княжество? Подскажи, мудрейший, что делать?
    - Что сказать тебе, Иванушка? Видимо, потемнела со временем семейная печать. Отправляйся в наш родовой замок, постарайся её отыскать и снять проклятие.

    И вот ранним утром отправился Иван в родовое гнездо. Чем ближе приближался юноша к семейному замку, тем больше собиралось над ним тёмных грозовых туч, всё ниже над ним летали вороны, оглашая окрестности грозным криком.

    Сам замок как скала возвышался над озером. Но если раньше Ваня с братьями с удовольствием плескались в чистейших водах этого водоёма, то теперь мутная безжизненная поверхность пугала и отталкивала.

    Видно и впрямь не зря потемнела родовая печать. Теперь Ивану предстояло её найти и снять проклятие.

    Замок встретил юношу леденящим холодом. Однако, чем глубже опускался юноша в подземелье, тем становилось ещё холоднее.

    Это родовое гнездо Великий князь покинул, когда от внезапной болезни скончалась его супруга.

    При её жизни в этом замке было тепло и уютно. Ваня вспомнил, как будучи малышами, они любили забираться на колени матери и слушать её сказки.

    Напевал песни камин, подпевали горящие угольки дров. Благостно было детям рядом с любящими родителями.

    Каждая мамина сказка кончалась победой добра над злом. И сыновья после таких вечеров засыпали со счастливыми улыбками.

    Но однажды в их дом постучалась хромая девушка. Всё её платье было в пыли и грязи. Она тяжело опиралась  на деревянную трость.

    В тот вечер княгиня пригласила пришедшую в замок отдохнуть и переодеться. Та милостиво согласилась.  А когда передвигалась по залам, споткнулась о порог и упала. Трость откатилась в сторону.

    Княгиня тут же её подняла и принесла девушке. Но в этот момент почувствовала такую слабость, что присела в изнеможении на кресло.

    По лицу девушки скользнула улыбка. Но доброй женщине показалось, что так незнакомка её благодарит за поднятую трость.

    Однако с того самого времени княгиня стала  хворать, и не прошло и пол года, как она скончалась.

    Пришедшая же девица осталась в замке  и стала ухаживать за великим князем  и его сыновьями. В благодарность за это хозяин замка на ней женился.

    Мачеха лишь первое время заботилась о малышах. Когда же они стали подрастать, пыталась их ссорить между собой. И если старший не поддавался, то Николай и Пётр, как молодые петушки ввязывались в драку.

    Мачеха же их всё больше подзадоривала и радовалась, когда они друг друга сильно обижали.

    При жизни княгини замок часто посещали друзья и знакомые. Для всех находился приют, пища, угощения. Добрые песни и тёплые беседы не смолкали до позднего вечера.

    После смерти матушки - княгини посещений стало меньше. Нелюбезно встречала  гостей новая жена Великого князя.

    И вот однажды родовое гнездо посетил седовласый старец. Недовольством сверкнули глаза теперешней хозяйки, а мудрец посоветовал князю покинуть замок.

    Как ни странно, но в тот же вечер исчезла новоявленная жена великого князя, будто её и не было. А хозяин замка перебрался с сыновьями в своё соседнее поместье.

    И вот сыновья подросли, но злоба, посеянная в детстве мешала им жить в дружбе и согласии.

    Иван спустился в подземелье.

    - Где же искать семейную печать? Как она выглядит?

    С этими мыслями он перебирал вещи в старых сундуках. Печати в них не обнаружил, но нашёл сорочку, а в ней вместо мехов лежала кольчуга.

     Ивану показалось, что она шепнула: "Возьми меня."

     - Странно, не уж то, вещи разговаривают,- подумал Ваня, но сорочку с кольчугой взял.

     Как только он её вынес из замка, из мешка с кольчугой блеснул яркий свет. Раскрыв сорочку, Иван изумился: кольчуга, казалось, полыхала огнём, переливаясь на солнце.

     - Вот так артефакт! Может, с помощью неё у меня появится возможность спасти семейную реликвию от тёмных сил?

     И тут опять прозвучал голос: "Надень меня!"

     - Да, жарко, ведь! - возмутился Ваня - Ладно в замке было холодно, но здесь за пределами родового поместья очень жарко!

     Раскалённое солнце обжигало своими палящими лучами.

     - Так надо,- не сдавалась кольчуга.

     Иван её надел. И, о чудо! Она, как будто, отталкивала яркий солнечный свет. В ней было прохладно, уютно.

     - Ну что же, значит, не зря я её послушался. Но куда же теперь мне идти? Где искать семейную печать?

     Ивану показалось, что кольчуга уловила его мысли. Спокойный матовый свет скользнул к левому повороту от замка. И Иван отправился в этом направлении.

     Ребята никогда не выходили за пределы своего княжества, поэтому незнакомые земли Ваню удивили.

     Непроходимые леса, топкие болота преграждали его путь. Но свет от кольчуги упорно вёл юношу вперёд.

     И вот впереди показался огромный мрачный замок. Его пико образные башни  как стрелы пронзали небо, а стены нижних этажей поросли мхом и лишайником. Только лишь яркий свет окон свидетельствовал о том, что в нём есть какая-то жизнь.

     Но стоило Ивану приблизиться к замку, стаи ворон закружились над ним, сообщая хозяевам своим карканьем о прибывшем путнике.

     Иван обошёл замок вокруг и растерялся: ни ворот, ни каких- либо дверей не было видно.

     Матовый свет кольчуги осветил камень.

     - Ну, спасибо,- усмехнулся Ваня,- хоть есть место, где отдохнуть после трудного пути.

    Но как только он присел, сверху, с одной из стен замка спустился висячий мост.

    - Славненько!

    Иван по нему поднялся в замок, но пройти самому внутрь ему не удалось. Двое стражников схватили молодого князя.

    И вот он в великолепном зале. На троне сидит владелица замка. Пышный наряд, богатые украшения слепят глаза.

    Стоило юноше встретится  взглядом с хозяйкой замка, и он тут же понял, кто перед ним. Это же ... мачеха! Да, да, это была именно она!

     - Что тебе нужно? Зачем ты пожаловал ко мне? Никогда не думала, что так просто смогу получить твоё княжество. Ведь ты уже мой пленник, не так ли? - усмехнулась она - И вернуться назад тебе уже никто не поможет.

     - А братья?

     - Но ты же знаешь сам, они быстрее готовы поубивать друг друга, чем спасать кого- либо!

Продолжение следует. http://proza.ru/2026/08/19/1227
____________________
Сорочка - мешок, в котором хранилось сорок шкурок соболя, куницы или белки. Их хватало для пошива одной полной шубы.  Современное название меры ( мешок с 40 шкурками) перешло на само число. Сначала  "сорок" стало счётной единицей для мехов и стало обозначать 40 любых предметов.