Перчатка

     Случилось сие в стародавние времена, но история эта о поразительном мужестве дошла и до наших дней.
     Итак, перед своим зверинцем на возвышении с баронами-советниками и наследником король Франциск сидел. Был час развлечения. С высокого балкона он глядел, сраженья ожидая, а другие ожидали, когда сигнал подаст он к началу битвы. За королём сидели одна другой прекраснее придворные дамы, строя глазки всем мужчинам направо и налево.
     И вот король дал наконец-то знак рукою, и тотчас со стуком растворилась дверь, и на арену вышел зверь с косматой головой. Диковинка из Африки. То был косматый лев, гроза животных и их царь. От его рыка земля заколебалась, и все почувствовали, как пробежалась под их ногами дрожь по полу. Такова была сила животного огромного и полного угрюмой дикости. Лев всё кругом обвёл глазами с осанкой горделивой, встряхнул своей пышной гривой, потянулся, зевнул, открыв невольным зрителям огромные клыки, и лёг, убедившись, что соперников достойных поблизости нет.
     Король опять рукой махнул. Другой затвор, уж на железной двери, грянул, и оттуда из-за поднявшейся решётки вышел смелый тигр, азиатский сувенир на память от одного индийского раджи. До этих пор полосатая кошка всегда выходила победительницей. От рыка тигрицы у всех взметнулись парики и кружева на воротниках и манжетах. Но вот завидев льва, она оробела и заревела, и хвостом забила. Убедившись, однако, что африканский зверь внимания на неё не обращает, как если бы не принимал её за соперницу вовсе, она подкралась ближе, но всё косила глазами. Вот облизала морду языком, замерев, затем обошла льва, порычала ещё для видимости и легла от него неподалёку.
     И в третий раз Франциск махнул рукой. Два снежных барса, два дитя северного края, в один прыжок над тигрицей очутились, но каждому раздала она по удару тяжкой лапой, а следом лев встал с глухим рыком, как если бы предупреждал – что ж, раз мы все вместе на этой крохотной арене, так соблюдайте тишину. Барсы, оскалив зубы, отошли и зарычали, но это всё, что они могли себе позволить. Кошки севера смирились с тем, что не они здесь главные, так что пришлось и им улечься тоже. От их ворчания у дам только веера зашевелились.
     Все гости ждали, чтоб битва у кошачьих началась, но вдруг с балкона сорвалась перчатка женская… И все глядели вслед, как она упала прямо меж зверей. Тут на рыцаря Делоржа с лицемерною и колкою улыбкой посмотрела красавца одна, которой он с недавних пор предпочтение отдавать начал, и сказала так:
     - Когда меня, мой верный рыцарь, ты любишь так, как говоришь, ты мне перчатку воротишь.
     Делорж ни слова не ответил на этот явный вызов, но к зверям пошёл. Никто не знал, что чувствовал он в этот самый момент, но действовал очень просто, как будто каждый мог вот так запросто в окружении диких зверей подобрать нужную ему вещь, точно всё это не хищники, а милые домашние мурлыки. Подобрал перчатку рыцарь смело и направился обратно так же неторопливо. У некоторых невольных зрителей от такой дерзости и волнения немного разум помутился, а Делорж, как будто ничего и не случилось, спокойно вернулся на балкон. И был он встречен рукоплесканьем громким в знак уважения такой отваги, и милостиво встретили его глаза избранницы, а в улыбке её будто бы возникла признательность. Но крайне холодно принял Делорж её снисхождение, сравнив приветливое лицо, до недавних пор бывшее в предпочтении, с лицемерной и коварной маской.
     Перчатку бросил рыцарь даме прямо в лицо со словами как можно более холодными и безразличными:
     - Не требую награды.