Старейшесса

9-я глава романа "Мужчина с Венеры"

Они сидели на куче старой одежды в полумраке заброшенной фабрики. Леандра в прострации смотрела в потолок. Кэнди подключил ко второму разъему маленький прямоугольник, добытый в хранилище Соланж модуль памяти андроида. Василиса уже полчаса пыталась пробиться к данным.

— Попытка дешифровки не удалась… Пробую другой дескриптор… Попытка дешифровки не удалась… — после еще нескольких попыток она резюмировала: — У меня отсутствует необходимый протокол.

— Что там за хитрая шифровка? — мысленно спросил Кэнди.

— Предположительно используется устаревший протокол…

— Но ты же говорила, тебе почти тысяча лет… Неужели еще более старый?

— Некорректная постановка вопроса. Изначально я была гидом и консультантом. Возможность взламывать и дешифровывать данные добавлены в мою прошивку относительно недавно.

Кэнди почесал щеку, на которой появилась небольшая щетина.

— Какие у нас варианты?

— Нужен терминал для перепрошивки андроидов третьего поколения.

— В той клинике, где тебя… пришили к телу того слендера, есть такие?

— Нет. Подобные терминалы считаются редкостью.

— Как они хоть выглядят?

— Вывожу изображение на зрительный нерв.

Кэнди моргнул и увидел перед собой старый приземистый терминал. Его пронзило чувство дежа вю. Он точно видел такой же, совсем недавно… Но где? В хранилище? Нет…

Карлик тряхнул головой. Они с Василисой одновременно нашли ответ:

— Эмма Гольдман!

И тут же он опустил голову. Сильвия выгнала его из коммуны. Не драться же с ними…

Кэнди повернулся к Леандре. Она сидела на куче тряпья, поджав колени к груди, и смотрела в одну точку на ржавой балке под потолком. Лицо её было пустым, будто кто-то выключил свет внутри. Слёзы высохли, но вместе с ними ушла и вся жизнь.

— Леандра, — позвал он.

Она не ответила. Даже не моргнула.

— Ты слышишь меня?

Тишина. Только где-то далеко капала вода.

Кэнди подошёл ближе:

— Леандра, — повторил он тише. — Ты меня слышишь?

Она медленно перевела взгляд.

— Мамы нет. Папы нет, — сказала она. — Я сижу в грязном тряпье с инопланетным коротышкой. Помыться и причесаться тоже негде…

— Папа и мама всегда с тобой. У нас говорят, что те, кто умерли, сливаются с Матушкой, живут в ней. Пока есть Матушка, живы все, кто ушел.

— С твоей матушкой?

— Нет! Мы Венеру так называем!

— Надо же… А у меня, получается, Марс вроде папы? И теперь мой папа и есть Марс? А мама тогда где?

Кэнди махнул рукой:

— Ладно, забей. В общем, пока ты помнишь, они еще живы. Вот смотри, видишь мой протез?

Леандра посмотрела на механическую руку и испуганно дернулась:

— Ты, когда шевелишь пальцами, страшно!

— Почему?

— Я с детства боюсь киборгов…

— Я не киборг. Мне Зейн говорил, что киборгами считают людей с количеством имплантов более 50% в теле.

— Зейн? — переспросила Леандра.

— Ага, друг мой. Это его рука, кстати.

— Ой! Не говори мне таких гадостей!

Кэнди замолчал, не зная что сказать. Девушка почесала зудящее плечо.

— Леандра чувствует сильный физический дискомфорт. Она не привыкла находиться в подобных условиях, — сообщила Василиса. — К тому же после пережитого стресса у неё начался период психосоматической декомпенсации. Тело реагирует на эмоциональную боль физическим дискомфортом: зуд, напряжение, усталость. Это нормально, но требует восстановления.

Венерианин взял Леандру за руку:

— Пошли!

— Куда это? Опять от кого-то убегать?

— Нет, пошли!

Девушка с трудом поднялась и захныкала:

— Темно, я себе ножку сломаю. А у меня красивые ножки. Самые красивые на потоке!

— Нагнись немного и возьми меня за руку. Я вижу в темноте, проведу.

— Только дай настоящую!

Она нагнулась, неуклюже сгибая спину, и её длинные пальцы нащупали его ладонь. Кэнди сжал её кончики пальцев (чтобы полноценно взять её ладонь, ему бы понадобилось встать на цыпочки).

— Идём, — сказал он коротко. — Тут проволока, осторожно.

Они шли через тёмные коридоры, по ржавым лестницам, мимо гудящих труб и торчащих проводов.

Он остановился, отпустил её руку и толкнул широкую металлическую створку. Та со скрипом поддалась, открывая небольшую камеру, заполненную тёплым паром. Из треснувшей трубы в углу била тонкая струя горячей воды, разбиваясь о стену и разбрызгиваясь по бетону. На полу — тёмные лужи, по стенам стекал конденсат.

— Здесь, — сказал Кэнди, отступая в сторону. — Мойся.

Он дал ей кусок махровой ткани, которая должна послужить полотенцем, и халат. Леандра шагнула внутрь, оглядываясь. Пар оседал на её лице, на плечах. Она провела пальцем по мокрой стене и поморщилась:

— Ужасное место!

— Вода достаточно горячая, — сказал Кэнди. — Главное, не пей. А мыться можно. Я подожду снаружи.

Леандра разделась. Столь ужасного душа она никогда не принимала в жизни. Но горячая вода даже тут давала эффект. По мере того, как тело очищалось, девушке становилось легче. Перед глазами всплывали последние события. Свидание с Гиацинтом, стэндап, парк… Кэнди спас ее, потом еще раз… Вот он миленький в костюме котенка… А вот он голый с этой ужасной железной рукой. Но надо признать, его тело… Маленькое, но такое мускулистое…

Леандра вздохнула, натирая груди руками. Соски напряглись. Нет, папа запретил ей себя трогать. Когда еще был жив, а она была малышкой, он показал ей фильм о вреде подобного поведения. Там не было ничего такого, просто нелепые мультяшки, которые говорили детскими эвфемизмами. Но Леандра запомнила это на всю жизнь.

Она отошла от струи, машинально ища рукой кран, чтобы отключить воду. Но его не было и быть не могло. Она обтерлась тканью, натянула халат.

— Я все, теперь ты!

— Я уже мылся.

— Когда это?

— Перед экзаменом. Надо было прийти чистым.

— Вы там вообще не моетесь?

— Зачем иммунитет смывать? — усмехнулся Кэнди.

— Фу! А я тебя к себе прижимала! А ты, оказывается, грязнуля!

Кэнди вздохнул:

— Ладно, я тоже помоюсь.

***

Они снова сидели в своем убежище. Леандра пыталась привести в порядок волосы, но ничего не выходило.

— Ну вот, я теперь страшилище, — жаловалась она.

Кэнди молча пошарил в своем рюкзаке и протянул ей гребень.

— Что это? — удивилась девушка.

— Я им бороду чесал.

— Такой маленький… И уродливый.

— Сделал из обломка обшивки корабля. Он сначала фонил радиацией, но сейчас нормально.

Леандра охнула, но взяла расческу.

— Удобно… — улыбнулась она. — У меня был почти такой же для кукол. Я помню, когда папа умер, я их расчесывала… И становилось спокойно. Слушай… — она села возле Кэнди: — Я таким малышом не причешусь. Но можно… я тебя причешу?

— Зачем это?

— Ну, как куколку в детстве…

Кэнди хотел возразить, но посмотрел в ее голубые глаза, полные горя, и кивнул. Сел на пол, скрестив ноги, и повернулся к ней спиной. Леандра опустилась на колени позади него, потом, поколебавшись, села поудобнее, вытянув ноги в стороны так, что он оказался между ними. Она пододвинулась ближе, и её голые колени коснулись его плеч.

— Ну-ка, сиди смирно, — сказала она, беря в руки гребень.

Кэнди напрягся. Он не привык, чтобы кто-то был у него за спиной. Он попытался развернуться, но Леандра легонько шлёпнула его по макушке.


— Я сказала — смирно! А то уши надеру.

Она провела гребнем по его волосам. Гребень зацепился за спутанный колтун, и Кэнди дёрнулся.

— Терпи, — пробормотала она, аккуратно распутывая узел. — Как ты с такой головой живёшь?

— Так же, как ты со своей — буркнул он.

Леандра фыркнула, но продолжила расчёсывать. Движения её были неуклюжими, но на удивление бережными. Гребень скользил по его затылку, спускался к шее, задевая металлический ободок терминала. Кэнди закрыл глаза.

Он чувствовал её колени по бокам от его плеч. Такие гладкие и теплые. Он чувствовал её бёдра, когда она наклонялась вперёд, чтобы добраться до макушки. И он чувствовал её мягкую грудь, которая касалась его спины каждый раз, когда она подавалась вперёд.

Он задержал дыхание. Это было слишком хорошо.

— Зафиксирован повышенный сердечный ритм, — сказала Василиса у него в голове. — Адреналин и дофамин. Рекомендую контролировать дыхание.

Кэнди мысленно послал её в глубокую шахту.

— Слушай, Кэнди, — сказала Леандра, продолжая водить гребнем. — А ты узнал, что там было… в голове Прометея?

— Василиса не смогла, — ответил он хрипло.

— И что нам теперь делать? Мы зря бегали от охраны?

— Есть один вариант… Но нужна твоя помощь.

— Ну, не тяни! Что ты придумал?

— Нужно, чтобы ты стала моей женщиной.

Леандра резко выпрямилась. Кудри всколыхнулись, глаза вспыхнули возмущением.

— Что?! Ты серьёзно?! Мы даже на свидание не ходили! И вообще сейчас не до того! У меня мама умерла… И мой парень. Надо подождать месяц хотя бы. И только, если мне понравится на свидании!

Кэнди ошарашенно посмотрел на нее снизу вверх. Леандра вскочила на ноги и ему открывался вид на ее нижнее белье. Это было необычно, венерианки под комбинезонами ничего такого не носили. Он взял себя в руки, с трудом оторвавшись от вида тонких трусиков.

— Это хитрость, — сказал он. — Помнишь, я переодевался ребёнком? Вот теперь надо, чтобы ты переоделась и соврала.

Леандра моргнула:

— Хитрость? А, я поняла! Это как в одном фильме. Там парень попросил подругу прикинуться его девушкой. Ну, типа, чтобы бывшая позавидовала. А потом они и правда стали встречаться. И всё было очень мило. И целовались под дождём. И…

— На Венере нет таких отношений, — перебил ее Кэнди. — Мне нужно, чтобы ты стала моей старейшиной.

Леандра растерянно моргнула ещё раз.

— Старушенцией? — она даже наклонила голову, словно пытаясь лучше расслышать. — Я… не понимаю. Я же не венерианка.

Кэнди тяжело вздохнул:

— У нас есть сказка. Когда-то давно, много столетий назад расплодилось много одичалых…

Леандра села рядом:

— Одичалых? Это как?

— Старые андроиды из второй волны колонизации. Они сошли с ума, поубивали колонистов. И с тех пор живут в недрах Матушки, воссоздают себя, охотятся на людей…

— Ужас какой… Не надо мне такое на ночь…

— Ты погоди, дослушай. В общем, одичалых как-то стало очень много. Они устроили большой набег. Выжгли тоннели, перебили всех, кого нашли. В одной коммуне выжил только один мужчина. В другой — одна женщина. Больше никого.

Леандра прижала ладонь к губам. В глазах блеснули слёзы.

— И что они сделали?

Кэнди продолжал, глядя в темноту:

— Они встретились в завале. У обоих не было ни инструментов, ни еды, ни надежды. Но женщина сказала: «Теперь мы — коммуна». И мужчина принял её как старейшину. Потом они нашли гнездо одичалых. Разорили его до последнего болта. А позже… наплодили детей и стали настоящей коммуной.

— Так ты детей от меня хочешь? — возмутилась Леандра. — Я не готова! У меня молодость только началась!

— Вероятность появления детей в результате связи венерианина с марсианкой составляет 8%. Если хочешь детей, рекомендую попробовать с землянкой, в этом случае шансы гораздо выше, — сообщила Василиса.

— Да нет же! — прорычал Кэнди. — Слушай еще раз. Старейшина — это не… как это по-вашему… не жена. Это тот, кто берёт ответственность. Кто говорит: «Этот мужчина — мой, и я отвечаю за него». Если ты станешь моей старейшиной, Сильвия не сможет отказать. Она будет обязана помочь.

Леандра замолчала. Её лицо стало серьёзным, почти взрослым.

— Значит… ты просишь меня взять ответственность за тебя?

— Да.

— Выходит, я буду твоей мамочкой!

— Нет!

— Да ладно тебе, маленький, — проворковала Леандра и, нагнувшись, ущипнула его за щеку.

***

— Ты что делаешь? — спросил Кэнди, наблюдая, как Леандра лихорадочно копается в старой одежде.

Халат, в который она была одета, был коротковат, и, когда она нагибалась над кучей тряпья, открывался вид на ягодицы. Кэнди никогда не считал эту часть тела какой-то особенной. Но конкретно ее подтянутые формы вызывали у венерианина волнение в груди. Это сбивало его с толку.

— Рекомендую перевести взгляд и сосредоточиться на текущей задаче, — влезла Василиса.

— Я хочу выглядеть более… старейшинно! — заявила Леандра, достав с самого дна высокий длинный сапог на каблуке.

— Это лишнее, — нахмурился Кэнди.

— Не соглашусь, — сказала Василиса. — Ваш план имеет шансы на успех не более 20 процентов. Леандра пытается его повысить.

Девушка выпрямилась, держа в руках второй сапог, и посмотрела на Кэнди с искренним недоумением, будто он только что сказал что-то совсем дикое.

— Ты вообще понимаешь, как это работает? Внешний вид — это всё. Абсолютно всё!

Она энергично взмахнула сапогом, отчего халат снова опасно задрался.

— Люди сначала смотрят, и только потом слушают. Если ты выглядишь, как бомжиха из Нижнего города, тебя даже слушать не будут. А если выглядишь дорого и… властно, — она многозначительно подняла палец, — тогда сразу понятно, что перед ними серьёзная женщина. Старейшесса!

Её заблестели от воодушевления:

— Я так и стала отличницей! Заметила: оденешься обычно, Хирон сразу срежет. А если платьице красивое, макияж… Он ставит зачет не глядя!

Она наклонилась и начала натягивать сапог, горячо продолжая:

— Мама всегда говорила, что я слишком много внимания уделяю внешности. Но посмотри, чего я добилась в свои… восемнадцать? Так… сколько мне лет? Я родилась в… А погоди! Нельзя выдавать свой возраст мужчине!

— Ты старше меня на один стандартный год, это я и так знаю, — сказал Кэнди. — Ладно, раз ты старейшина, делай, что считаешь нужным.

Он склонился над металлической пластинкой, вынул нож и напильник. После принялся что-то мастерить. Леандра продолжала подбирать одежду, то радуясь, то ругаясь под нос. Наконец она торжественно взмахнула руками и пропела:

— Та-дам!

Кэнди едва не поперхнулся физраствором, который в этот момент пил.

Высокие чёрные сапоги на тонкой шпильке обтягивали её длинные ноги до середины бедра. На руках латексные перчатки выше локтей. На теле корсет, затянутый так туго, что талия казалась почти неестественно узкой, а грудь была высоко приподнята. Плечи оставались голыми, но на шее красовался чокер с шипами. На голове — блестящая обегающая шапка с отверстием на затылке, из которой торчал хвост кудрявых волос. Леандра стояла, слегка расставив ноги, и смотрела на Кэнди сверху вниз с выражением, в котором смешались торжество, нетерпение и гордость. В этом наряде она выглядела одновременно нелепо и пугающе притягательно. Кэнди не мог оторвать взгляда от ее соблазнительных форм, которые стали еще более подчеркнутыми в этой странной одежде.


— Ну как тебе? — спросила Леандра.

— Странно, — сказал Кэнди. — Но тебе видней.

— Провожу анализ успешности маскировки, — сказала Василиса. — Визуальный образ Леандры полностью соответствует архетипу «доминирующей матриархальной фигуры» в культурах с суровыми условиями выживания. Высокие сапоги на каблуке увеличивают рост. Корсет акцентирует тазовый пояс, что в подсознании многих видов ассоциируется с высокой фертильностью и физической выносливостью. Шипованный чокер и латексные перчатки создают тактильный барьер — сигнал неприкосновенности. В целом, образ способен поднять шансы на успех.

— Так, осталось накраситься и нормально расчесаться… — сказала Леандра, копаясь в сумочке.

Кэнди встал, подошел к ней и протянул гребень — в этот раз гораздо больше, по ее руке:

— Вот. Сделал для тебя…

Леандра взяла в руки его поделку:

— Тоже уродливый… Но в руке сидит хорошо. Спасибо!

Она наклонилась и неожиданно чмокнула его в лоб.

— Всегда хотела такого хорошенького братика, — проворковала она.

Девушка провела новым гребнем по хвосту.

— Удобный… — сказала она. — Волосы не выдирает.

— Раз у нас новая коммуна, надо придумать ей название, — сказал Кэнди, потирая поцелованный лоб. По его телу разливалось приятное тепло, будто он выпил хорошей марсианской браги.

— А как вы их обычно называете? — спросила Леандра, расчесываясь.

— Есть правило: это имя выдающейся женщины, которая жила еще на Земле до начала Рейда, — ответил Кэнди.

— Сейчас подберем, — отозвалась Леандра, вызвав голографический экран. — Бэтти Пейдж?

Перед ней возникла фигурка древней землянки, которая была тоже одета в черное и обтягивающее.

— Нет… Слишком легко… легкоумственно… так… Дита фон Тиз? Нет… Бинго!

Перед Леандрой появилась суровая женщина в высоких сапогах и странной одежде.

— Дайана Торн! — провозгласила Леандра.

Кэнди посмотрел на голографическую женщину и кивнул:

— Мне нравится.

***

— Охренеть! — выдохнул рыжий венерианин, — Опять этот клоун… И слендерку привел! Просто обвал!

Они стояли в пещере коммуны Эмма Гольдман, и на них собрались поглазеть все от мала до велика.

— Да ты погляди на неё! — смеялся незнакомый старик. — Корсет, сапоги… Она что, на ролевую игру пришла?

— Ты где ее взял? В борделе? — подхватил другой, лысый, с медной серьгой в ухе.

Мужчины гулко и раскатисто заржали. Леандра побледнела и сжала кулаки, но не сделала ни шага назад.

— А ну цыц! — рявкнула Сильвия.

Она сидела во главе стола, тяжело опершись локтями о столешницу. Глаза метнули молнии, и смех мгновенно стих. Сильвия медленно обвела взглядом своих мужиков.

— Ещё раз услышу, что кто-то смеет оскорблять женщину в моей коммуне… Даже вот такую… — она кивнула на Леандру, — вырву язык и скормлю таракрысам. Поняли?

Венериане притихли. Кто-то виновато отвёл глаза. Старик буркнул что-то себе под нос и уставился в кружку с брагой.

Сильвия повернулась к Леандре:

— Так ты, значит, его старейшина? — голос был спокойным, но в нём звенела сталь: — Ну-ка, скажи мне, девочка. Сколько ты оставляешь воды на человека, если генератор сдох, и конденсат не капает?

Леандра моргнула, закусила губу:

— Эм… Ну… две бутылки? Или три? Нет, лучше четыре. Волосы надо мыть.

Вокруг снова захихикали, но Сильвия подняла бровь.

— А если забило вентиляцию, и воздух не идёт? Что будешь делать?

— Вызову мастера, — сказала Леандра. — У нас в куполе есть специальная служба. Я один раз звонила, когда в душевой запахло…

Смех уже не сдерживали. Кто-то поперхнулся брагой. Рыжий уткнулся лбом в стол и трясся от хохота.

— Мастера! — выдохнул он, давясь смехом. — Слышали? Она бы вызвала мастера в шахту!

— А если трубу прорвало? — спросил лысый, уже беззлобно, просто развлекаясь. — И затопило отсек?

— Надеть высокие сапоги! — выпалила Леандра, ткнув пальцем в свои сапоги. — Я уже в них!

Теперь уже даже Сильвия едва заметно дёрнула уголком рта, но быстро взяла себя в руки.

— Так, хватит, — сказала она. Потом перевела взгляд на Кэнди. — А ты, «пилот». Бороду сбрил. Совсем сдурел? Выглядишь как сопляк.

Венериане заулюлюкали.

— Ты вообще мужик или ребенок? — спросил лысый. — Как у нас говорят, ни бороды, ни разума!

Кэнди сжал стальной кулак. Но опустил плечи. Драться со своими, даже вот такими, он не хотел.

— Моя вина… — сказала Василиса у него в голове. — Я тоже слабо разбираюсь в визуальных образах. Эта ошибка повлекла полный провал нашего плана. Приношу свои извинения.

Кэнди посмотрел снизу вверх на Леандру и тихо сказал:

— Пошли отсюда…

— Ну уж нет! — возразила девушка.

Леандра шагнула вперёд. На её шпильках она возвышалась над столами. Корсет скрипнул при движении. Она обвела с вызовом взглядом венериан. Те замолкли.

— Слушайте меня, — сказала она. Голос дрогнул на первой ноте, но она кашлянула и продолжила громче. — Я понятия не имею, сколько там воды. И как чинить вентиляцию. И где у вас в шахтах кнопки. Я вообще не знаю, как вы тут выживаете.

Она перевела дыхание.

— Но я знаю вот что. Вы смеётесь над Кэнди. Называете его ребёнком. Говорите, что он не мужик.

Её голос сорвался, но она сжала зубы и продолжила:

— Когда на меня напали три страшных киборга, он вышел к ним один и всем поотрывал их клешни! А потом он сбрил бороду, чтобы найти меня! Вы даже не знаете, что он еще сделал! Он не мужик?! Я, когда буду готова, то детей заведу только от него! А вы все тут трусы и слабаки, как мой бывший! Мы пришли за помощью! Но если у вас кишка тонка, не помогайте! Кэнди придумает что-то ещё! Но если я еще услышу, как вы оскорбляете моего мужчину, я вам… я… возьму эту железку и в зад засуну! Поняли?!

Все умолкли. Сильвия сидела с таким видом, будто ее окатили холодной водой.

— Вот теперь можно идти! — фыркнула Леандра.

Она развернулась, когда услышала хлопки в ладони. Это была Сильвия:

— Вот это цирк вы нам тут устроили! Девка с огнём — редкость даже среди наших.

Мужчины вокруг нее снова начали посмеиваться, но старейшина их оборвала:

— Таких долбанутых в жизни не встречала. Так зачем вы пришли? Отсидеться? Этого я не позволю.

— Нет! — ответила Леандра. — Нам нужен терми… терминатор!

***

— Данные извлечены, — сказала Василиса.

Кэнди отключился от старого терминала.

— И что там? — спросил он.

— Формула сложного нейрохимического ключа. При его активации мозг Леандры будет разблокирован.

— Что за нейро… некро…? — спросила Леандра, что ходила рядом из стороны в сторону.

— Структурно ключ представляет собой тройной пептидный комплекс. Базовый каркас — стабилизированный циклический пептид, имитирующий ключевой участок одного из регуляторных белков мозга. К нему присоединены два модуля, отвечающих за последовательную активацию нейромедиаторных каскадов…

— Ты сможешь его синтезировать? — перебил Кэнди.

— К сожалению, нет. Необходима специализированная химическая лаборатория, — ответила Василиса. — А так же квалифицированный специалист в этой области.

Леандра застонала, тряхнув кудрявым хвостом на голове:

— Какой-то сложный квест!

— Твой отец как следует позаботился о безопасности данных, — ответила Василиса. — Все эти шаги выглядят разумно.


— Но очень сложно!

— Возможно, он хотел, чтобы твой уровень развития соответствовал уровню зашифрованных знаний, — предположила Василиса.

— Кэнди, выключи эту зануду, — всхлипнула Леандра.

У входа в пещеру послышался шум и крики. Со стороны бара выбежал рыжий венерианин с криками:

— Коммуна, шухер!

Входная створка за его спиной заскрежетала и поползла вверх.

— Внимание! — раздался усиленный динамиком голос. — Полиция купола 8А! Всем оставаться на местах!

В проёме показались силуэты. Шесть полицейских андроидов в лёгкой броне, с прожекторами и шокерами. Их возглавляла чернокожая землянка с обтягивающем комбинезоне. Она вошла, как хозяйка, обвела взглядом притихших венериан и остановилась на Сильвии, которая стояла с дробовиком в руке.

— Старейшина, — сказала Грейс, чуть склонив голову. — Где чужаки?

Сильвия медленно и демонстративно положила дробовик на стол.

— Какие чужаки? — спросила она нарочито удивлённо. — Тут все свои.

Грейс сделала шаг вперёд. Каждый её шаг отдавался эхом в пещере.

— Марсианка и венерианин без бороды. Мы знаем, что они здесь.

Сильвия подняла бровь и нарочито медленно обвела взглядом своих людей.

— Ты что-то перепутала, милая, — хмыкнула она, незаметно сделав знак рукой одному из коммунаров. — Где это видано, чтобы марсианка ходила вместе с нашим? Да еще и без бороды!

Рука Грейс скользнула к поясу, на котором висело два пулевых пистолета:

— Старейшина, даю тебе три минуты. Приведи их сюда. Или я прикажу зачистить эту дыру.

— Три минуты, — протянула Сильвия, будто пробуя слово на вкус. — Ну, раз вы так просите… Мы проверим. Да, ребята? Посмотрите в дальних отсеках, может, там кто и прячется.

Она махнула рукой, и несколько венериан неспешно направились вглубь пещеры, туда, где среди ящиков чернел узкий проход. Они шли без суеты, даже позёвывали, будто речь шла о том, чтобы найти потерянный ключ.

Сильвия села на край стола, скрестила руки на груди и уставилась на Грейс.

— С каких это пор марсианами командуют земляне? — сказала она с лёгкой усмешкой. — Почему нет офицера?

Грейс чуть прищурилась. Она явно не привыкла, чтобы с ней разговаривали в таком тоне.

— Я спецпредставитель компании Соланж. Больше тебе знать не положено.

— Какая важная, манда бумажная, — махнула рукой Сильвия. — Но ты не обижайся, у нас, коротышек, юмор такой.

— Осталось две минуты, — ответила Грейс.

Тем временем старый венерианин провёл Кэнди и Леандру через лабиринт ящиков и контейнеров к чёрному ходу. Это был узкий, почти незаметный проход, заваленный ржавыми бочками.

— Быстро, — прошептал старик, отодвигая одну из бочек. За ней открывалась тёмная щель, ведущая в старую вентиляционную шахту. — Там байки. Только не шумите.

Леандра посмотрела на Кэнди:

— А как же Сильвия?

— Она знает, что делает, — ответил Кэнди. — Бежим.

Они скользнули в проход. Старик задвинул бочку обратно, и они оказались в темноте. Но Кэнди прекрасно видел, что они в небольшом ангаре, в котором стояли байки, почти такие же, как на Матушке. Как же он по ним скучал!

Это были приземистые машины, собранные из старых теплообменников и обшивки кораблей. Вместо колёс — плоские магнитные подушки, а сзади, под сиденьем, тускло мерцали сопла двигателей. Узкое сиденье было рассчитано на коренастое тело, низкий руль, подножки — почти у самой земли.

Кэнди с ходу запрыгнул на передний, привычно вжался в седло. Байк тихо загудел, приподнявшись ещё на пару сантиметров.

— Леандра, быстро! — крикнул он.

Девушка подбежала, попыталась оседлать байк, но её длинные ноги тут же упёрлись в руль, а бёдра застряли между сиденьем и корпусом.

— Я не влезаю! — взвизгнула она.

— Садись на багажник! — рявкнул Кэнди, указав на узкую металлическую площадку позади себя. Она была едва шире его плеч.

Леандра, не раздумывая, плюхнулась на неё задом, как на стул. Её ягодицы едва поместились на холодном металле, а длинные ноги, согнутые в коленях, свесились по бокам. Она попыталась найти подножки, но их не было. Тогда она вытянула ноги вперёд, обхватив ими Кэнди с двух сторон, и её сапоги на шпильках, вместо того чтобы лежать на корпусе, упёрлись ему прямо в бёдра, почти в пах.

Кэнди дёрнулся и скрипнул зубами.

— Убери ноги!

— Не могу! — заорала она, хватаясь за его плечи.

Он поддал газу. Байк закашлялся, чихнул и заглох.

— Он сломанный? — испуганно спросила Леандра.

— Нет, ты много весишь, — ответил Кэнди.

— Фу, как такое можно говорить девушке! Тем более, если она твоя… старшина!

Кэнди выругался по-венериански, выкрутил подачу газа на максимум. Двигатель зашипел, надрывно застонал. Байк вздрогнул, но завёлся. Машина медленно, неохотно оторвалась от земли, едва ли на пару миллиметров. Подушки гудели на пределе, компенсаторы скрипели.

— Матушка, спаси и сохрани. — простонал Кэнди. Байк рванул вперёд, но явно не так резво, как обычно. Так было, если его сильно перегружали рудой.

Вслед им раздался металлический голос:

— Стоять!

Это была Грейс. Она прорвалась сквозь толпу, оттолкнув нескольких венериан, и теперь стояла у входа в шахту, вскинув пулевик. Её глаза сверкали в полумраке.

— Я знала, что ты врешь, старейшина!

Старик попытался перекрыть ей путь, но Грейс лениво двинула рукой — и он отлетел в сторону. Потом она выхватила один из пистолетов и выстрелила. Узкое пространство завибрировало. Но пуля ушла мимо. Кэнди успел рвануть вниз, и она чиркнула по стене, высекая искры. Грейс хотела выстрелить снова, но в этот момент раздался дробный грохот. Сильвия выстрелила из дробовика в потолок, и град штукатурки и бетона обрушился между Грейс и беглецами.

— А ну отошла от моих людей, сука! — рявкнула Сильвия.

Грейс выстрелила в ответ. Сильвия вскрикнула, нога подогнулась, и она упала на одно колено, сжимая окровавленную ногу.

— Старейшину ранили! — разнеслось по коммуне.

Венериане начали доставать свой разнокалиберный арсенал и щелкать затворами.

— Тихо! — закричала Сильвия, корчась от боли. — Не стрелять! Я сама нарвалась!

Венериане замерли, стискивая оружие, но не нажимая на спусковые крючки.

— Это не наша война… Не хватало из-за двух дураков положить всю коммуну, — прошипела Сильвия. — Чего стали? Несите стимуляторы!

Грейс подошла к байку. Она закрыла глаза и сказала:

— Вызываю центральную базу данных Соланж… Запрос на экспресс-обучение вождению венерианским байком…

Она стояла полминуты не шевелясь, потом открыла глаза.

— Обучение закончено, — сказал ее интерфейс. — Так же бонусом вы получили навыки кунг-фу.

— Я его и так знаю, — скривилась Грейс и оседлала байк. Ей он тоже был маловат, она выглядела, как здоровяк верхом на пони.

— Какие будут распоряжения? — спросил один из андроидов.

— Изъять все оружие и провести тотальную проверку на предмет незаконных устройств. В тоннель направить усиленный наряд дронов! — ответила Грейс и нажала газ.

Продолжение следует...