Дорожный разговор о пустяках

В небольшом зале вокзального буфета совсем не было людей. Мой рейс откладывали на полтора часа, и я решил перекусить. Молоденькая симпатичная продавщица сидела, опершись локтями о стойку, положив подбородок на полусжатые кулачки, и мечтательно смотрела куда-то вдаль. Поверх меня, поверх всей разноцветной толпы, наполнявшей этот большой вокзал – перевалочный пункт на космических трассах Восьмого направления. Взгляд её витал где-то далеко-далеко, вместе с мыслями, унесёнными приятной негромкой мелодией, льющейся, казалось, со всех сторон. Мне пришлось повторить обращение, прежде чем её сознание вернулось из невообразимо далёких, как сейчас Земля, миров и заняло своё место за стойкой. Остановившиеся на мне глаза девушки прояснились, словно она медленно перевела резкость в фотообъективе с бесконечности на расстояние в метр.
- Простите, что?
Видно, я прервал какие-то приятные, может быть сокровенные мысли.
- Альгровое бизе, - сказал я, рассматривая красивую линию её губ. – Одно пирожное. Вот то. Да. И…
Я пробежал взглядом по густо заполненной задней стене-прилавку. В глазах зарябило от пестроты этикеток, умноженной зеркальными переборками, так что на мгновение показалось, будто смотрю в калейдоскоп.
– И льёновый сок, пожалуйста.
Девушка удивлённо подняла брови:
- Вы, возможно, не знаете. Дело в том, что льёновый сок здесь дорог. Очень! Потому что редко бывает. Не советую чрезмерно тратиться. Все берут молочный коктейль. Это и дешевле, и…
- И всё же…  - Перебил я её. – А чтобы никто не завидовал, налейте в закрытый бокал без маркировки. С функцией охлаждения.
Сегодня можно позволить себе льёновый сок. Пусть даже дорого.
Принимая десерт из рук девушки, я улыбнулся в ответ на её надутые губки:
- Скажите, чья это идея?
- Вы о чём? – Она чуть нахмурила брови.
- Ну вот всё это, - я обвёл взглядом буфет. - Стилизация под старинную эпоху. Оформление. Стойка с образцами товаров. Даже продавщица не робот, а живой человек.
- А вам не нравится? Плохо? Робота хотите? – Видно было, что её рассердила моя несговорчивость при выборе напитка.
- Нет, что вы! Здорово всё сделано! Настоящий вокзальный буфет какой-то древней эпохи. Я видел однажды в историческом сюжете. Очень похоже. Но самое главное, что вместо зануды-робота живой человек. Девушка. Да ещё такая…
- Какая? – Разлетевшиеся брови и хитрые искорки в глазах не оставляли сомнений, что она прекрасно знает силу своих чар и лишь хочет ещё раз получить один из тысячи слышанных комплиментов.
- Ну, такая… - Я сделал вид, что смутился, подыскивая слова. – Ну… Красивая, одним словом!
- Ой, что вы?! – Она махнула рукой, лукаво улыбнулась и, считая, что одного комплимента от посетителя, который намного старше неё, достаточно, перевела разговор: – А вообще-то, знаете, мне самой нравится, как тут всё придумано. Уютно, с толком. Я ведь специально изучала кое-что из тех эпох. Чтоб ещё больше сходство придать.
- А, так вот в чём дело! И вы что же, уверены, что продавцы тех давних времён оберегали посетителей от лишних трат?
- Совершенно уверена. Говорю же – изучала. Такой вот особый был колорит. Ах да, ещё: приятного аппетита!
- Благодарю. У меня есть маленькая просьба. Не могли бы вы поставить песню «Путешествие за горизонт»? В едином каталоге её номер В-200434-К-150363. Она была очень популярна во времена моей молодости. Если найдёте, поставьте после того, как доиграет мелодия, которая звучит сейчас.
Неся свою покупку на подносе, я подошёл к столу, за которым сидел немолодой уже на вид мужчина, и, не торопясь, пил кофе из непомерно большой чашки. Посуда имела функцию подогрева, поэтому можно было пить, растягивая удовольствие надолго.
- Вы позволите? – Спросил я, готовясь поставить поднос.
Он без интереса взглянул на меня, потом на соседние столики. Многие пустовали. Немного помедлив, всё же кивнул.
Я пил сок и незаметно рассматривал соседа. На вид лет на десять старше меня. Широкоплечий, плотный. Волосы коротко острижены, виски густо серебрятся сединой. Одет в форму Флота Второй Лиги. Воротник куртки расстёгнут, на шее виден старый шрам. Такие отметины оставляют только импульсные кортики – табельное оружие пилотов всех четырёх Лиг. Ему когда-то сильно повезло… Попади импульс чуть правее, и шею разорвало бы в клочья. Интересно, почему не избавился от шрама. Дорога память?
- В командировку? – Спросил я, пытаясь завязать разговор.
Сосед молчал, явно не желая отвечать. До моего вылета оставалось ещё полтора часа! «Ничего, всё равно разговоришься…»
- Тоже задержали рейс? – Снова спросил я с деланным участием.
- Да, - нехотя ответил он. – На час.
- У меня на полтора, - я мученически вздохнул. – Опять, наверное, что-то стряслось на трассе. Может, авария?
- Нет, не думаю, - пилот отхлебнул кофе. – Просто какому-то супертанкеру вдруг срочно потребовалась дозаправка. Прутся в первый попавшийся порт. Деятели! Сиди тут из-за них!
- Вы очень торопитесь?
Мужчина взглянул на меня. В глазах читалась усталость. Такая появляется не от долгих перелётов и задержанных рейсов.
- Не тороплюсь, - ответил он после непродолжительного молчания. - Но меня ждут.
- Наверное, друзья, близкие люди? Так приятно, если ждут! Это всегда поддерживает в дороге.
- Близкие люди?! – Собеседник саркастически усмехнулся. – Как же!
- Тогда начальство, - я доверительно понизил голос. – Когда опаздываешь к начальству, всегда нервничаешь. Хоть и не охота, а всё равно спешишь. Угадал?
Пилот вяло улыбнулся, и кивнул головой, откусывая печенье. Я знал, что если сейчас во что бы то ни стало не продолжу разговор, мой сосед замкнётся в себе. Пришлось изобразить словоохотливого попутчика. Немного поругав порядки местного космопорта, я прошёлся по поводу периодических сбоев в отправлении рейсов. Собеседник постепенно начал поддерживать беседу кивками головы.
Заметив это, я резко сменил тему:
- А знаете, люблю дорогу. Это вносит разнообразие в серые будни. Новые лица, новые впечатления. Не правда ли?
- Нет, - односложно ответил он, вглядываясь в информационное табло на противоположной стене зала.
- Неужели?
- Это для тех, кто редко отправляется в путь, дорога – развлечение. А я устал от всего этого. Изрядно.
- Да-да! – Поспешно согласился я. -  На вас форма Флота… Вся жизнь в перелётах. Давно служите?
- Давно.
- Завидую вам! С детства мечтал служить на Флоте. Не сложилось. - Я вздохнул. – Хотя на жизнь сейчас и не жалуюсь, а всё равно иногда становится грустно. Несбывшаяся мечта, знаете ли…
- Ну и зря.
- Что - зря? – Не понял я.
- Зря вздыхаете. Живёте себе спокойно и живите. Романтики захотелось – есть на то художественные произведения. А у нас романтики нет. Никакой. Работа. Тяжелая работа, рутина. Однообразный труд. Одинаковые, скучные рейсы туда-сюда. Перевозка пассажиров или каких-нибудь ископаемых. И всё.
- Да, но ваша рутина часто связана с риском. Или это неправда? – Я снова, как бы непроизвольно, посмотрел на его шрам.
Он перехватил мой взгляд и неторопливо поправил воротник куртки.
- К чёрту и этот риск, и эту собачью работу! Скорей бы в отставку.
- Ни за что бы не подумал, что люди вашей профессии могут к ней так относиться!
- Вы по мне обо всех не судите. Люди разные бывают. У кого как сложится.
- Хотите сказать, вам не повезло? – Я посмотрел ему в глаза. - Ну что ж, кто не застрахован от неудач? У меня тоже не всё гладко складывается. Но считаю - нужно быть оптимистом. Ведь жизнь, сама по себе, всё равно прекрасна, даже когда не очень везёт. Согласны?
- Нет, - пилот как-то тяжело опустил голову, уставившись в свою чашку, и, помолчав, добавил: – Я пессимист. Убеждённый.
- Да-да, конечно, - вновь быстро согласился я. - Кому - как. Кому - как…
- У жизни есть одна ехидная черта характера, - продолжил мой собеседник после паузы. – Она любит переубеждать. Заставляет человека отказываться от своих принципов. Оптимиста превращает в пессимиста. Наивного юношу в циничного старика.
- Все мы рано или поздно отказываемся от каких-то своих убеждений, изменяем принципам, - философствующим тоном начал я. – Приходится это делать, иначе бы мы не взрослели. Такова жизнь. Но от главного, уверен, отказываться нельзя. От самого главного. От того, что заложено в глубине души и в действительности представляет нашу сущность. Вот эту сущность нельзя предавать ни при каких обстоятельствах. Ведь тогда – гибель.
Пилот с интересом посмотрел на меня. Неужели почуял, что я специально пытаюсь его разговорить? Вроде, не должен был.
- Знаете, - он в раздумье повернул свою чашку вокруг оси, - в ваших словах есть что-то... Нельзя предавать ни при каких обстоятельствах, говорите? Да, пожалуй. Ни при каких. Иначе это гибель.
Глаза собеседника сузились, губы плотно сжались. Он задумался.
- Простите за вопрос. Понимаю, можете не ответить. Мои слова заставили вас вспомнить что-то плохое? – Осторожно спросил я.
- Да так… Всякое было. Как, впрочем, у каждого человека, - пилот усмехнулся, вздохнул. – Что было, то мы и носим при себе. Говорят, в древности, когда люди верили в Бога, это называли грехами. У кого их нет?
- В грехах каялись, - сказал я. – Становилось легче. Были даже для этого специальные люди, представители духовенства. Они от имени Всевышнего отпускали грехи. И хранили тайну исповеди.
- Да, знаю.  Сейчас такого нет. К сожалению…
- Я бы не сказал.
- Кто сегодня готов отпускать людям грехи? Вот, в частности, мне.
- Вам? – Я сделал вид, что слегка удивлён. – Ну, в общем-то… Думаю, это не так сложно, как кажется. Тут ведь не в духовенстве дело. И не в тайне. Я про тайну исповеди. Главное, чтобы человек сам захотел рассказать. Мы с вами, к примеру, можем поведать друг другу какие-то свои секреты, и тайна сохранится. Почему, спросите. Потому, что очень скоро разлетимся в разные концы, не зная имён друг друга, данных, не говоря уже о возможности проверить какие-нибудь факты. Да и просто будет не до чужих историй. У вас свои дела, у меня свои. Что нам обоим этот случайный дорожный разговор? Разговор о пустяках.
- Пожалуй, вы правы, - подумав, согласился пилот.
- Конечно. Проще всего исповедоваться в дороге случайному попутчику, которого никогда не знали раньше и которого никогда уже больше не встретите.
Я заговорщицки подмигнул собеседнику. Но старый пилот лишь неопределённо улыбнулся и надолго замолчал, глядя вниз сквозь стеклянные перегородки. Я снял куртку, повесил её на стоявшую рядом вешалку и тоже посмотрел вниз.
Космопорт кишел людьми. Всех их, как магнитом, тянуло к регистрационным отделениям залов, к громадному дисплею с расписанием рейсов. Конечно, у большинства пассажиров проблем с информацией не было. Уже много десятилетий люди имели возможность носить знания Человечества в своей голове. В прямом смысле. Когда-то, в стародавние времена, всё можно было узнать из сети Интернет, стоило послать запрос через свой персональный компьютер. Эти машины постоянно совершенствовались с целью увеличения объёма хранилища и скорости обработки данных. Был создан квантовый компьютер, затем использовался принцип Квантовой точки. Огромные объёмы информации стали умещаться в малые хранилища. Но когда был открыт эффект Зазеркальных спинов, вопрос размеров хранилища исчез. В принципе. Вся Информация, именно ВСЯ, могла теперь уместиться в крошечном объёме. Сверхмалом! Почти сразу были созданы устройства, так называемые чипы, которые можно вживлять людям в мозг. Человек больше не прибегал к помощи персонального компьютера, чтобы выудить из Сети те или иные сведения. Он мысленно воспроизводил код запроса, активируя чип, затем формулировал вопрос. Информация появлялась в мозгу мгновенно. Именно так я смог назвать девушке номер песни в каталоге. А чтобы информация не устаревала, приходилось при помощи специальных приспособлений периодически обновлять хранилище, черпая сведения из той же Сети. Разумеется, речь шла только об информации открытого доступа. Старушку-секретность никто ни в какие века не отменял. Впрочем, вы ведь и сами всё знаете. Что это меня понесло растолковывать очевидные вещи? Наверное, под впечатлением обстановки в кафе. Древность передана хорошо…
Так вот. Сейчас в мозгу у большинства пассажиров появлялась точная информация о рейсах, терминалах и кратчайших маршрутах выхода к ним в огромной сети переходов, лифтов, эскалаторов, залов.
Но попадались в толпе и те, кто до сих пор не решился вживить в свой мозг чужеродный предмет. Так называемые сторонники движения «Естественная Природа». Собственно, только из-за этих упрямцев в обиходе повсюду ещё оставались информационные табло, поясняющие надписи и указатели.
Но даже эта часть человечества пользовалась услугами Центра информации. Через носимые портативные приспособления. Тут уже получалось не очень быстро, но тоже безотказно. Если кто-то из таких пассажиров не мог правильно сориентироваться и боялся потеряться в бурлящем муравейнике, он поднимал вверх руку и держал не менее четырёх секунд. Тогда рядом с ним появлялось голографическое изображение проводника. Вначале это был просто размытый серебристый человеческий силуэт. Через несколько мгновений, осведомившись о пожеланиях пассажира, фантом приобретал вполне завершённый облик. В зависимости от предпочтений клиентов проводники представали в виде молодой девушки, респектабельного мужчины, иногда собаки или даже голубя. Их полупрозрачные голографические фигуры слабо светились и уверенно влекли за собой подопечных сквозь гудящее людское море.
Пассажиры вели себя по-разному.  Как в любые времена, на любом вокзале. Одни куда-то спешили, суетились, некоторые даже бежали. Другие скучали в огромном зале ожидания или сидели в респектабельном кафе, которое располагалось на самой верхней площадке, что давало прекрасный обзор. Здесь же, в маленьком буфете, приютившемся на четвёртом уровне в самом углу, людей было немного, и девушка за стойкой, как и прежде, сидела в одиночестве, мечтательно устремив взгляд в даль.
Решив прервать затянувшееся молчание, я сказал, указывая вниз:
- Посмотрите, какой интересный проводник вон у той женщины. Высокий рыцарь в блестящих латах с огромным мечом. Не хватает белого коня. Должно быть, это её идеал мужчины. Жаль, лицо скрыто забралом. Хотя, пожалуй, правильно: идеалу не следует быть слишком конкретным. И вряд ли стоит выставлять его напоказ. А вот имей она вживлённый чип…
- И как вы к этому относитесь? – Сердито взглянув на меня, вдруг резко спросил собеседник.
Я растерянно пожал плечами:
- Да, в общем-то… Женщины, знаете ли.  У каждой свои фантазии. У этой, скорее всего, ещё и какой-то комплекс. Детский. Возможно, она…
- Я не про то! – Раздражённо перебил пилот. – Меня интересует, как вы относитесь к этим вещам. Чипам там всяким, устройствам, что вживляют прямо под черепушку.
- А, это. Ну, как отношусь? Сейчас такое время… Прогресс ведь не стоит на месте. Думаю, не нужно бояться. Это и в самом деле значительно облегчает жизнь. Большинство людей пользуется. Правда, я сам так и не поставил. Но все мои знакомые, у кого это есть, хвалят.
Почуяв негативное отношение собеседника к чипам, я вовремя сообразил солгать ему.
- Хвалят… - Ворчливо повторил он. – Чего хвалить-то? Не понимаю, как можно впустить в свои мозги что-то чужое и жить с этим. Нужно быть идиотами! Как вот эта, что демонстративно выставляет дурость напоказ.
Я улыбнулся:
- Позвольте встать на защиту незнакомки. Почему дурость? Полагаю, это романтизм и красота женской души. Она пронесла её во взрослую жизнь прямо из детства.
- И тычет своей несбывшейся мечтой в глаза каждому встречному.
- Несбывшейся? Пожалуй… Иначе давно бы мечтала о чём-то другом. Но, заметьте, факт, что ей понадобился проводник, как раз говорит об отсутствии встроенного чипа. Выходит, она из нашей когорты?
Пилот поморщился, поняв, куда я клоню:
- Всё равно не переубедите. Считал и считаю, что те, кто не дают чужим влезать в свои мозги, умнее тех, кто имплантирует туда всякую дрянь. 
- Так ведь такая «дрянь» - лишь хранилище информации. Устройство так и называется – информационный чип. Запрос–ответ. И только. А вы, очевидно, опасаетесь влияния на мозг извне с побуждением человека к какому-либо действию против его воли? Нет-нет, считаю всё это не более, чем страшилками из детективов. Быть не может! В принципе. В чипе ведь нет ни приёмного, ни передающего устройства.
- Не может? В принципе?! – Пилот гневно сверкнул глазами. – Уверены?! А, впрочем, думайте, что хотите.
Мой собеседник как-то сразу замкнулся и мрачно уставился в стол.
Бросив взгляд на информационное табло, я вздохнул:
- Ну, вот… Подтверждение задержки рейса. И чем заняться? Разве что продолжать нашу беседу. Вы не против?
Собеседник неопределённо пожал плечами. Можно было двигаться дальше.
– А знаете, осмелюсь вас попросить: раз уж пошёл разговор двух совершенно незнакомых людей, которые больше никогда не встретятся, поведайте мне какую-нибудь историю из вашей жизни. Любой интересный эпизод. Времени ещё много. Например, расскажите, как вы получили это, - я взглядом показал на его шрам.
- Это? Не думаю, что будет интересно. Хотя…
Он отхлебнул из чашки и кивнул каким-то своим мыслям:
- А почему бы и нет?
Затем быстро посмотрел по сторонам, как бы опасаясь, что могут подслушать. Я тоже непроизвольно оглянулся. Кафе совершенно опустело. Посетителей осталось двое: я и мой сосед. Наш стол располагался поодаль от барной стойки, у самой стеклянной стены. Девушка-продавец продолжала мечтательно смотреть в прекрасную даль сквозь реальность человеческой суеты. Но музыкальный заказ всё-таки выполнила. Игравшая до этого мелодия стихла, и помещение наполнили первые аккорды «Путешествия за горизонт». Мой собеседник почему-то вздрогнул, снова быстро огляделся и уставился на буфетчицу.
- Прекрасная вещь, не правда ли? – Спросил я. – Помните, как она была популярна когда-то? Давным-давно. Наверное, её часто здесь крутят. Романтика путешествий и всё такое… Кафе ведь в стиле ретро.
- А? Да-да… - Пилот как будто только что обратил внимание на интерьер зала. – Песня эта… Модная была вещь.
- Вы хотели рассказать, - произнёс я негромко.
Он помолчал, слушая музыку. Видно, собирался с мыслями. Затем снова кивнул и неторопливо начал:
- Когда был молод, ходил на кораблях пятого класса. Экипажи там, как правило, состояли из двух человек. Первый пилот, он же капитан. Второй пилот, он же штурман. Я уже как лет пять ходил капитаном. Вторые пилоты менялись часто, начальство никак не могло справиться с кадровой чехардой. Вот и в тот рейс мне назначили нового напарника. Мы выполняли обычное задание по доставке геологоразведочного оборудования на Япет, спутник Сатурна. В общем-то, ничего сложного. Рутина, как уже говорил. Так вот, об этом парне. Был он на двенадцать лет моложе меня, недавний выпускник. Но дело знал хорошо, нареканий по технике пилотирования у меня к нему, как к пилоту, почти не было. А как человек, как напарник он мне сразу чем-то понравился. Характер общительный, лёгкий такой. Оптимист и весельчак. Постоянно сыпал анекдотами. Неплохо декламировал стихи, даже пытался сочинять сам. Играл и пел песни о романтике дальних странствий. Мальчишка, словом… Вот, кстати, любимой его песней была именно та, которая звучит сейчас. «Путешествие за горизонт». Вы правы, в то время очень популярная у пилотов. Крутил её часто. Ещё мог долго и увлечённо рассказывать о всяких интересных вещах. Я тоже рассказывал ему случаи из лётной жизни, которые происходили со мной, или с другими пилотами. Мы быстро сработались, общались, будто знаем друг друга давно и хорошо. Думаю, стали друзьями за те пару месяцев полёта. А потом я получил шифровку…
Он помолчал, прислушиваясь к словам песни, ухмыльнулся, пригубил кофе и продолжил:
- Вы слышали что-нибудь о кристалле Япета?
- Н-не припоминаю… Хотя!.. Что-то было. Давно. На Япете, спутнике Сатурна, обнаружили какой-то большой кристалл с необычными свойствами. По-моему, тогда даже поднялся шум в научном мире. Выдвигались разные версии, вплоть до того, что это артефакт иной цивилизации. Однако, всё-таки сошлись на природном происхождении, несмотря на то, что найден он был в единственном экземпляре. Потом случился какой-то скандал. Тёмная история. В ней, вроде, оказались замешаны высокопоставленные начальники в командовании Флота. Но всё это как-то само быстро угасло. Не так?
- Не так! Не быстро и не само. Погасили. Еле-еле! Широкой публике показали немного, вершину айсберга. Чтоб никто толком ничего не понял.  На самом же деле заварушка вышла серьёзная. Вы, действительно, не помните?
- Постараюсь вспомнить, что было тогда в Информации. По-моему, говорили, что кристалл этот обладал необычным свойством. Если не ошибаюсь, стоило отделить от целого часть, затем воздействовать на кристалл чем-нибудь, как отделённая часть тоже реагировала на воздействие, несмотря на то, что находилась на расстоянии. Научный мир всколыхнулся, но вмешался Флот, как правообладатель, начался скандал, а потом выяснилось, что всё это была мистификация. Свойства кристалла - ложь, попытка Флота вытребовать на исследования огромные средства. В общем, грязная мошенническая история, и только.
- Ха! Если бы всё было так просто!..
- А как на самом деле?
Глотнув кофе, пилот снова посмотрел по сторонам.
- Ладно, поясню в общих чертах. При разведке руд на Япете нашли этот самый артефакт. Кристалл, то есть. Командование Флота, понятное дело, организовало исследование находки на предмет её полезности, как редкоземельного ископаемого. Никакой полезности не выявили. Казалось бы, ну и всё, забыли. Так нет же! Один молодой учёный заметил, что если воздействовать на основное «тело» испытуемого кристалла, то отделённые от него маленькие частицы, находящиеся на удалении, реагируют так же, как если бы воздействовали непосредственно на них. Причём, ни расстояние, даже огромное, ни преграды, даже сверхмощные, не имели значения. Кристалл каким-то образом «поддерживал связь» со всеми своими, так сказать, осколками. Даже сверхмалыми. Ну, учёный этот всё сразу растрезвонил, мол, сенсация в науке. Флот заставил его замолчать, ссылаясь на контракт и конфиденциальность исследований. Потом учёный выступил с опровержением своих «поспешных» заявлений, научный мир какое-то время пошумел, и всё стихло. А через год поползли слухи о том, что Флот ведёт разработку нового оружия.
- Вот как?
- Да, оружия. Вернее, средства воздействия на людей, на их мозги. Нет, конечно, влияние на психику – дело не новое. Испокон веков велись всякие там разработки, опыты... Вы понимаете, о чём я?
- Пока не очень. Воздействие на мозги, говорите?  – Я пожал плечами. - Но ведь любое воздействие можно обнаружить. Техника никогда не стояла на месте. Создавались надёжные средства защиты от подобных посягательств. Насколько я понял, речь о психотропном оружии. Оно старо, как мир. И защита от него развивалась семимильными шагами. Такова история вообще всех вооружений с начала времён: не успеют выковать меч, как тут же создают под стать ему щит. Затем создают новый меч. Поострее, потвёрже. Чтоб мог сокрушить щит. Вслед за этим появляется и новый щит. Помощнее, чтобы противостоять новому мечу. Так вооружения и средства защиты на протяжении всей Истории совершенствуются до бесконечности.
Мой собеседник утвердительно кивнул:
- Именно! Поэтому, когда был обнаружен кристалл Япета, вернее, его удивительные свойства, кое-кто из руководителей Флота решил «выковать» этот «меч» в тайне. В строжайшей тайне! Чтобы никто не принялся создавать новый «щит». Представляете, какие возможности открывались?!
- Не представляю. Вы о чём? Как из этого кристалла можно было смастерить оружие? Да ещё больших возможностей.
- А вот так! Когда мы говорили про проклятые чипы, вы с уверенностью утверждали, что через эти устройства никакого принуждения человека помимо его воли быть не может. В принципе. Да, принимающих и передающих устройств там нет. Сигнал извне не проникнет. В случае же с кристаллом Япета всё обстояло несколько иначе. Основное тело кристалла не посылало никаких сигналов своим «осколкам». Это много раз подтверждалось исследованиями. Ничто не исходило от кристалла, ничто не приходило в «осколки». Я уже сказал: огромные расстояния, сверхмощная изоляция не являлись преградой. Никто не понимал, как это работает, на каких физических законах, но оно работало. К примеру, радиосигнал от Земли до Сатурна идёт восемьдесят восемь минут. В одну сторону. И ничего не поделаешь, скорость света не перегнать. А тут, через этот кристалл, всё передавалось мгновенно. А ещё точнее, одновременно.
- Постойте! То, о чём вы говорите, похоже на фантастику. Информация передаётся быстрее скорости света? Верится с большим трудом, уж не обижайтесь. Ведь это переворот в науке, в прогрессе! Сразу решается вопрос сверхдальней связи. Огромный прорыв в коммуникации.
- Возможно. Только кое-кто решил применить эту штуковину для другого «прорыва». Ведь частица кристалла, помещённая в чип, подвергнется тому же воздействию, что и основное тело. Иными словами, в чип мгновенно придёт информация, но не извне. Она там возникнет. А где гарантия, что помимо информации вам не внушат какую-нибудь эмоцию? Догадываетесь, что было дальше?
-  Уж не хотите ли вы сказать, что командование Флота каким-то образом вмонтировало в чипы всех людей частицы кристалла?
- Почему же всех? Это не обязательно. Достаточно объявить приказом по Флоту, что в связи с полученными разведданными антивирусная защита многих чипов была взломана, а, следовательно, сотрудникам необходимо срочно поставить себе новые устройства, проверенные и сертифицированные. Приказ есть приказ… Это сейчас стали всё больше разделять: Гражданский Флот, Военный Флот. А тогда, в период Конфликта Лиг, помните? Весь Флот был военным, дисциплина железной.
- И, конечно же, эти новые чипы выпустила какая-нибудь компания, контролируемая Флотом?
- Разумеется. Флот вёл и ведёт уйму разработок. Техника, оборудование, вооружение, защита. У него огромная сеть корпораций.
- И всё-таки я не пойму. Для чего это затевалось?
- Увы, и здесь тема стара, как мир. Военный переворот, мятеж. Захват власти, контроль над массами через их мозги.
- Припоминаю! Всплывало в Информации. Но люди отнеслись к этому, как к очередной конспирологической чепухе. Военный переворот? В наше время?! Шутите…
- Да, почти никто не поверил. Но вот, представьте, нашлись среди больших начальников горячие головы, авантюристы. Время было неспокойное, почти военное. Даже, почему «почти»? Не спорю, на Земле, Луне и в марсианских колониях прямых боевых столкновений не допустили, но на спорных спутниках Солнечной системы периодически случались стычки. Блокировались трассы космических направлений, уничтожались танкеры, выводилась из строя автоматизированная инфраструктура горных разработок в Поясе астероидов. Флоты всех конкурирующих сторон периодически «покусывали» друг друга. Бесконечные заседания Совета Лиг ощутимого прогресса в урегулировании споров не давали. Всё шло к большому конфликту, как в древности.
- Кто же не помнит те времена?! Мир стоял на пороге большой войны, но ведь обошлось.
- Согласен, до войны не дошло. Даже локальных конфликтов не случилось. Так, несколько инцидентов… Да вы и сами помните, я никакой большой тайны не открыл. Всё со временем просочилось в Информацию. Версии, громкие журналистские расследования. В том числе и про кристалл, и про заговор.
- Да-да, теперь припоминаю, - я внимательно посмотрел на собеседника. – Но вы ведь хотели рассказать не об этом. Насколько понял, речь шла о вашем напарнике.
Пилот вздохнул и снова замолчал. Молчал и я, понимая, что он должен решиться на полную откровенность. Захотеть исповедаться случайному попутчику.
В буфет вошли два парня. Их взгляды равнодушно скользнули по нам и заметно оживились, остановившись на девушке-продавце. Один толкнул другого локтем. Тот улыбнулся и подмигнул своему товарищу. Не сговариваясь, они направились к стойке.
Мой сосед проводил их взглядом и задумчиво сказал:
- Молодость, молодость… Как ты бесшабашна и проста! Всё только по максимуму: друзья, так закадычные; враги, так заклятые; любовь, так сумасшедшая. Наивность юности… Куда же ты делась? Где остались чистота помыслов и души?
- Может быть, они потерялись в рутине бесконечных перелётов? Или остались забытыми на одной из планет? – Ответил я в тон ему. – Однажды вы взошли на борт и улетели без них.
Собеседник в упор взглянул на меня. Я смущённо отвёл глаза:
- Извините! Я вовсе не хотел вас как-то задеть. Просто поддержал разговор. Решил продолжить в таком же стиле, вроде как лирическом. Наверное, получилось глупо. Простите.
Он долго молчал, но всё же сжалился над моим смущением:
- Ничего… Ничего страшного. Сам виноват. Разоткровенничался с незнакомым человеком.
Пилот посмотрел сквозь стеклянную стену вниз. Люди спешили куда-то успеть, суетились. Дама с проводником-рыцарем присела в зале ожидания. Фантом послушно встал рядом. Мой собеседник хмыкнул.
- А, впрочем, знаете, что? Откровенность, так откровенность! Каяться, так каяться… - Он как-то зло усмехнулся и сделал большой глоток из чашки. - Итак, на чём я остановился?
- Вы… получили шифровку.
- А, да. Помню, ещё удивился: обычное задание по доставке груза на Горное кольцо, и вдруг какая-то секретность, шифровка. Тогда уже заподозрил, что дело нечисто. Но приказ есть приказ. Мне предписывалось изменить задание, совершить посадку в другом районе Япета, на Ронсевальской земле, взять под охрану объект и ждать прибытия боевого крейсера нашей Лиги.
- Вот как?! – Я удивлённо перебил собеседника. – Должен был прибыть боевой крейсер?
- А что вас так удивило?
- Нет-нет, ничего. Извините. 
- Сама по себе ситуация не выглядела такой уж абсурдной. Повторю, тогда разгоралась война. Если нужно что-то срочно взять под охрану, ну, значит нужно. Ничего особенного. Правда, в приказе говорилось, что помимо крейсера на Япет вот-вот прибудет корабль такого же пятого класса, как наш, экипаж так же два человека. Только это корабль другой Лиги, с которой у нас к тому времени были разорваны все отношения. И предписывалось, что, если чужаки прибудут раньше нашего крейсера, их вместе с кораблём следует немедленно уничтожить. Вот это было уже серьёзно. Уничтожить корабль другой Лиги?! Без официально объявленной войны? Понимаете, во что мы вляпались?
- Да, ситуация… - Я покачал головой. – Уничтожить ни в чём не повинных людей. С моральной стороны…
- Да при чём здесь мораль?! – Раздражённо воскликнул пилот. – Понимаете, войны официальной нет, а мы угрохаем чужой корабль. В случае чего, кого сделают крайним?! Капитана. Всё спишут на дурака-одиночку, который что-то понял не так.
Эмоциональное восклицание собеседника привлекло внимание парней у стойки. Они вопросительно посмотрели в нашу сторону. В ответ я пожал плечами и смущённо улыбнулся.
- Пожалуйста, если можно, немного тише, - попросил я. – И так, вы ждали прибытия своего боевого крейсера и каких-то чужаков.
- Ждали. В режиме радиомолчания согласно приказу. Я не понимал, что за объект может находиться на Ронсевальской земле, когда все разработки ведутся по Горному кольцу. Остальное на Япете – лёд. Этот спутник вообще почти весь состоит изо льда, а Кольцо породы по экватору, это осколки небесного тела, упавшие когда-то с орбиты. Они-то и представляют интерес в плане редкоземельных элементов. Вам приходилось бывать на Япете?
- Нет, что вы! Я же не горнодобытчик. В те края меня не заносило, к сожалению.
- Не жалейте. Ничего там хорошего нет. Ну вот, мы совершили посадку по указанным координатам. Корабли пятого класса разрешается сажать на такие планеты, как Япет. Гравитация там в сорок семь раз меньше земной, атмосферы нет, так что допустимо. Да и вооружение корабля могло вот-вот понадобиться.
- И что же за объект оказался в районе посадки?
- Угадайте.
- Ну, не знаю… Срочно взять под охрану… Наверняка что-то секретное, очень важное. Какое-нибудь оружие? Стоп! Вы говорили про тот самый кристалл… Неужели?!
- Именно! – Прищёлкнув языком, сказал пилот.
- Очень интересно! Разве кристалл Япета не был в своё время увезён на Землю?
- Разумеется, был. Но дело в том, что он большой. И словно вырастает из ствола породы, которая уходит далеко в недра спутника. Решили, что для исследования достаточно одной четверти от общего объёма. Отпилили и увезли, оставив остальное на месте. Правда, всего этого я тогда ещё не знал.
- А он, этот «стебель», действительно торчал прямо из льда?
- Нет. Он не возвышался над равниной. В своё время это образование обнаружил сканер геологоразведчиков. На глубине метрах в ста от поверхности. Они и вырыли шахту. Стандартный шурфовый модуль.
- Что?
- Ах, да, вы же не горняк! Поясню. На необитаемых планетах почти все работы проводят механизмы под руководством Искусственного интеллекта. Горнодобытчики находятся в спускаемых модулях танкеров и лишь следят за процессом. Если непосредственно на месте выработок всё же необходимо присутствие людей, для них оборудуют помещения. Как правило, бурится большой шурф, даже шахтовый ствол, в нём создаются полости с герметичными перегородками. Воздух синтезируют из пород и льда.
- А, так на том объекте были оборудованы помещения с воздухом и земным давлением?
- Да, небольшие. Людям пришлось это сделать, пока разбирались, что за штуковину нашли и откуда она взялась. Так вот, я оставил второго пилота на корабле, а сам спустился в шахту посмотреть, что же мы должны так рьяно охранять. Почему сюда мчится чужой корабль, а через двадцать часов прибудет наш боевой крейсер?
- И что вы обнаружили?
- Да, как и сказал. Ствол шахты узкий, метра два в диаметре. На стометровой глубине перегорожен люком. Стандартный тамбур. За ним воздух, полость с этим самым кристаллом. Рядом пара небольших ответвлений под обитаемые помещения. Давление в норме. Столб породы уходит далеко вниз. Кристалл с него спилен вместе с куском камня и находится в одном из помещений. Там проводились предварительные лабораторные исследования. Потом от целого отпилили меньшую часть и увезли на Землю. А модуль законсервировали. Еды и воды не оставили. Только упаковку льёнового сока.
Я как раз отхлебнул глоток и чуть не поперхнулся:
- Интересно.
- Да, дорогой напиточек. Такой можно себе позволить лишь по поводу, как говорится. Видимо, геологи хотели отпраздновать открытие, да так и не собрались. Выделенное время закончилось, их забрал транспорт с базы Горного кольца.
Пилот отхлебнул глоток, помолчав, продолжил:
- Так вот, самое интересное началось потом. Я принёс на корабль банку сока, и мы распили её со вторым пилотом. Хороший напиток. Терпкий, вкусный. Напарник стал проситься поглядеть объект. Дело понятное – молодой, любопытный. Я не хотел его отпускать, но вспомнил про тот самый сок, будь он неладен. Целая упаковка! Что ей пропадать? В общем, разрешил. Давай, говорю, только недолго. И сок весь сюда принеси. Не хотелось оставлять его щёголям с крейсера. Только парень ушёл, прилетела ещё шифровка.  Кстати, знаете, как к нам поступали шифровки?
- Думаю, как и все сообщения, по радиосвязи. Как же ещё?
- Ха! Если бы… Шифрограммы поступали через эти поганые чипы. Прямо в мозги прилетает зашифрованное сообщение. Приходит сразу всем, у кого в башку вставлена дрянь. Слышишь такой двухсекундный писк в правом ухе. Мысленно называешь свою криптогруппу. Если шифровка тебе, сообщение открывается. Если нет, значит, кроме писка ничего больше. Мимо, как говорится. Вот вы предположили, что с помощью этого кристалла решилась бы проблема сверхдальней связи. Информация передавалась бы быстрее скорости света. А про другую проблему не подумали? Информацию получали бы сразу все абоненты в том виде, в каком её передали с основного кристалла. Тут уж ничего не утаить от посторонних. Не разнесёшь по закрытым частотам.
- Ну, думаю, нашли бы способ. Как вот с вашими шифровками, например. Не важно. Вы ведь сейчас не об этом...
Пилот молча смотрел вниз, в зал ожидания. Рыцарь-фантом по-прежнему терпеливо стоял за спиной женщины, которая увлечённо читала что-то в своём коммуникаторе. Мой собеседник снова хмыкнул.
- Что же было дальше? – негромко спросил я.
- Что? А… Шифровки в последние дни прилетали часто. В ушах периодически звенело, но всё мимо. Однако та, которая прибыла сразу после ухода напарника, снова предназначалась мне. И там был приказ. Лаконичный такой, конкретный. Яснее ясного. Немедленно арестовать второго пилота. В случае невозможности уничтожить на месте.
Он отхлебнул кофе. Я промочил пересохшее горло большим глотком сока. Мы надолго замолчали. В помещении звучала негромкая приятная мелодия. Я посмотрел в сторону барной стойки. Парни о чём-то непринуждённо беседовали с девушкой-продавцом. Та тряслась от смеха, прикрыв лицо ладонями. Молодость, молодость… Один из друзей оживлённо жестикулировал, рассказывая смешную историю. Второй внимательно разглядывал ассортимент на зеркальных полках. Правая рука его была за левым обшлагом куртки. Хотел достать что-то из внутреннего кармана, да так и задумался, не в состоянии определиться с выбором.
- Так вот оно что… - Я прервал долгую паузу. – Вот вы о каком грехе… О каком покаянии.
Будто не слыша, собеседник продолжил:
- Знаете, чем плоха односторонняя связь? Не переспросишь, не уточнишь. Не вступишь в полемику. Как сказал ранее, связь с кристаллом была односторонняя. От большого куска к микроскопическим частицам информация передавалась, а обратно нет. Что было делать? Отправить запрос по радио? Зашифрованный, разумеется. Но он только в одну сторону будет идти около полутора часов. Столько же обратно. Итого больше трёх часов. При условии, что сразу ответят. Да и не принято обсуждать боевые приказы.
- Как же вы решились?
Пилот пожал плечами:
- А как решаются выполнить приказ? Вышел из корабля и спустился в шахту. Сразу услышал гул синтезирующей установки. Той самой, с помощью которой из камней и льда добывают воздух. Внутри неё исходный материал расщепляется на атомы.
- Зачем же он включил её?
- Снова угадайте.
- Н-не знаю… Неужели?! Поместил в установку кристалл?
- Ну не сок же! – Огрызнулся собеседник. – Парень стоял, смотрел на меня и улыбался. Светло как-то так, открыто. Сказал, что я опоздал, что дело сделано. И что если у меня приказ о его ликвидации, то уже не стоит его выполнять.
- А что же вы?
- А я направил на него кортик. Знал, произошло что-то, делающее ликвидацию бессмысленной, но арестовать шпиона был обязан. Или ликвидировать при сопротивлении. Только потом, много времени спустя, осознал, какая страшная вещь, эти чипы. Я проникся убеждённостью, понимаете?! Они внушили мне это! Внушили необходимость убить человека, которого ещё совсем недавно считал своим другом, почти братом. Рассудок говорил, что это ненормально, но эмоция вопила: «Убей!».
- И что же победило? – Негромко спросил я. – Рассудок или эмоция?
- Кортик, - усмехнувшись, ответил пилот. – Его импульсный кортик, табельный. Я же говорил, там тесно. Он как-то ловко выбил моё оружие, началась борьба. Получалось не очень. Вес каждого составлял килограмма два по земным меркам, не больше. К тому же мы были в скафандрах, только без шлемов. В какой-то момент я почувствовал сильную боль в шее и потерял сознание. Очнулся от того, что он оказывал мне медицинскую помощь. Квалифицировано, с использованием местного медкомплекта. Дезинфекция, фиксация, обезболивание. Всё, как положено. Сказал, что немного обжёг мне шею, чтобы прекратить борьбу. Специально не прострелил скафандр, потому что не хотел моей смерти. В дырявом скафандре отсюда не выйти. Потом снова стал говорить, что всё уже кончено, смысла убивать друг друга нет. Что мы оба сделали очень важное дело, предотвратили большое зло. Сказал, нам надо улетать отсюда на одну из баз геологов, расположенную на Горном кольце. Мол, они нейтральные, официально в конфликтах не участвуют, там и расстанемся.
- На чём же порешили?
- Понимаете, это я потом, много позже, всё узнал. Ну, про кристалл, про воздействие на мозги. Про заговор командования Флота, угрозу глобального конфликта. Узнал со временем, когда стали появляться материалы независимых расследований, когда сопоставил факты. А тогда мало что сообразил. Лишь понимал, что не смог предотвратить диверсию на объекте, который принял под охрану. И не смог уничтожить агента вероятного противника.
- Но ведь этот самый агент, как вы его называете, отнюдь не желал уничтожать вас. Оказал медицинскую помощь, хотя мог просто прикончить. Или просто оставить в шахте и улететь на вашем корабле к своим. Помнится, вы говорили, что замечаний по технике пилотирования к нему не было. И всё-таки, судя по тому, что грех давит вас всю жизнь, случилось непоправимое?
- Да. Убил.
- Из его кортика? – Зачем-то уточнил я.
- Нет, по-другому. Сделал вид, что согласился с ним. И ещё, что почти не могу идти сам. Мы стали выбираться из шахты. Он помогал мне, подталкивая наверх. Таким образом я первый оказался в тамбуре, затем резко оттолкнул его назад, задраил люк. И заклинил механизм так, что изнутри не открыть. Затем поднялся на корабль и по радиосвязи подробно доложил о произошедшем. Через полтора часа пришёл приказ немедленно покинуть Япет и взять курс на Рею, где поступить в распоряжение начальника базы. В правом ухе больше не звенело, шифровок не поступало. Поразмыслив, я понял, что, действительно, здесь больше не нужен. Через шестнадцать часов прибудет наш крейсер, вот пусть они и разбираются с пленником. И я улетел…
Пилот вздохнул и уставился в пустую чашку. Я посмотрел в свой бокал. Там остался последний глоток сока.
Решил возразить:
- Его арестовали военные с прибывшего крейсера? Казнили? Ну, а в чём здесь ваша вина? Вы-то лично его не убивали. Передали шпиона в руки правосудия. Какой- же это грех? Время, и впрямь, было военное, поэтому…
- Да нет же! – Перебил пилот. – Никакой крейсер на Япет не прилетел. Им была дана команда отставить и немедленно взять курс на Титан. Кристалл исчез, разложился на атомы. Его кусок в лаборатории на Земле, а также частицы в чипах тоже исчезли. Те, кто был посвящён, сразу всё поняли и не стали гонять боевой крейсер впустую. Не было уже смысла. Тем более, в районе Титана вот-вот могла вспыхнуть заварушка, и понадобился весомый аргумент для переговоров.
- Так парень остался там? В шахте? Без запасов еды и воды.
- Да. За ним никто не прилетел. Всё это я узнал много позже, уже на базе, когда находился под следствием. Дознаватели изучали мои показания, записи с корабля, с камеры скафандра и всякое такое.
- Вас осудили?
- Нет. Командование Флота поспешило замять дело. Всё представили, как диверсию на второстепенном объекте. Причём, неудавшуюся. Да и диверсанта я, выходит, всё-таки ликвидировал. Меня помурыжили и оставили в покое. Даже вернули на прежнюю должность. Разумеется, обязав хранить тайну. Но эта история не давала покоя. А когда потихоньку, с годами, всё стало проясняться, я понял, что этот парень действительно предотвратил большую беду. И не важно, что он был на другой стороне. Тем более, что со временем всё успокоилось, сейчас все дружат. Понимаю, что и я вроде не очень виноват. Но вот представлю, как он умирал там, в шахте, от жажды… Или от нехватки воздуха, потому что, когда он выбил у меня кортик, я успел выстрелить, повредить генерирующую установку. Так или иначе, смерть парня на моей совести.
Я хотел что-то сказать, но пилот вдруг подался вперёд:
- А ещё, знаете, что? Мне всю жизнь не даёт покоя один страшный вопрос: это они мне внушили через чип ту уверенность, или я сам всё решил?
Собеседник потёр шрам на шее и посмотрел сквозь стену на информационное табло.
- О, пора!
- Вы не виноваты. Слышите? Говорю вам. Поверьте случайному попутчику. Виноваты совсем другие люди. И война.
- Может быть.
- Вам стало легче?
Он ничего не ответил. В зале снова зазвучала та самая песня, «Путешествие за горизонт». Видимо, девушке-продавцу она тоже понравилась. Пилот горестно усмехнулся, поднялся и, не попрощавшись, ушёл. Сквозь прозрачную стену было видно, как он бредёт по длинному коридору. Сгорбленный, уставший. Не от бесконечных перелётов. Получилось ли у него покаяться? Отпустил ли я ему грехи? Пожалуй…
Один из парней взял со стойки молочный коктейль, подошёл к моему столику, собираясь спросить позволения присесть.
Указывая на соседнее кресло, он вежливо улыбнулся и негромко произнёс.
-  Объект уходит. Сопровождать? Или задержать немедленно?
Я глянул на второго парня, оставшегося у стойки. Он напряжённо смотрел в зеркальную стену прилавка, следя, как уходит мой собеседник. Рука всё так же была за обшлагом куртки. Этого не хватало!
- Всем отбой, - негромко сказал я и отрицательно мотнул головой. – Расслабьтесь.
Парень пожал плечами и направился к дальнему столику. Приятель присоединился к нему. Девушка за стойкой снова обиженно надула губки. Я допил последний глоток льёнового сока. Хороший напиток. Терпкий, вкусный. И очень холодный. Совсем как тогда…
Как же вожделенно я пил его в ледяной шахте, растягивая по банке в день! Установку починить не удалось, поэтому воздух потихоньку заканчивался. И было очень холодно, аккумуляторов обогревателей не хватало. Люк тамбура открыть не получилось. Да если бы и получилось, куда бы я делся в ледяной пустыне? Брёл бы, пока не закончится воздух в скафандре? До баз Горного кольца точно бы не дошёл. Оставалось медленно умирать в шурфовом модуле. Без суеты… 
Немного успокаивало, что задание я всё-таки выполнил. А значит военного переворота, зомбированных масс, большой войны не будет. Кто его знает, как бы ещё умудрились использовать кристалл? Весь этот кошмар человечеству теперь не грозил. Служба Безопасности сработала блестяще, внедрив меня под легендой второго пилота в экипаж корабля, следующего на  Япет. Затем командованию Флота была подброшена информация, что корабль с агентами Безопасности должен вылететь на Япет, и что это связано с кристаллом. Самым близким к этому району на тот момент и оказался наш корабль. Капитану срочно изменили задание, приказав взять объект под охрану, пока туда не прибудет боевой крейсер. Так мы стали охранять объект от самих же себя. Тонкая игра спецслужб. 
И всё же, по итогу я винил себя за непрофессионализм. Мог пленить капитана. Или даже прикончить. Ради выполнения задания имел полное право. Ещё бы и наградили. Улетел бы на его корабле, этот вариант отхода был основной. Так нет же… Сдружился. Пожалел хорошего мужика, честного офицера. Он вот меня не пожалел. Предал друга. Подыхать оставил.
Я, действительно, не знал тогда про прибытие крейсера и был поражён подлостью человека. Да, все мы рано или поздно отказываемся от каких-то своих убеждений, изменяем принципам. Приходится это делать, иначе бы мы не взрослели. Такова жизнь. Но от главного отказываться нельзя. От самого главного. От того, что заложено в глубине души и в действительности представляет нашу сущность. Вот эту сущность нельзя предавать ни при каких обстоятельствах. Ведь тогда – гибель.
Так размышлял я, запертый в ледяном склепе на Ронсевальской земле Япета. Дни шли за днями. Почти всё время я лежал без движения, выпивая по банке сока в день. Наконец, выпил последний глоток. Терпкий и вкусный. Последнее приятное ощущение заканчивающейся жизни…
Из перехваченной радиограммы капитана начальство, конечно, знало о моей судьбе. Но вытащить агента не смогло. В районе этих спутников уже сформировалась крупная группировка флота вероятного противника. Был даже тот самый боевой крейсер. Наших кораблей рядом не было, да и быть не могло - всё шло к войне. Помощи ниоткуда я не ждал. Но Удача распорядилась иначе…
Меня, полумёртвого, вытащили геологи. Там, на Горном кольце, они открыли месторождение, которое долго искали. Богатые залежи очень дорогих редкозёмов. Решили устроить праздник. Кто-то вспомнил, что, по слухам, в заброшенной шахте Ронсевальской земли позапрошлая партия геологоразведчиков оставила целую упаковку Льёнового сока. Умилённый долгожданной победой начальник базы разрешил двум парням слетать на скутере за дорогим напитком…
Позже с помощью пластической операции мне поменяли лицо и голос, чтобы смог продолжить службу в Безопасности. Наши специалисты проникли в базу данных того Флота, где я работал под прикрытием второго пилота, и тайком поменяли вектор признаков ключевых точек, по которым Искусственный интеллект отыскивает лица. Иначе любая пластика бесполезна. Я продолжил работу. Такую же важную, такую же рискованную. Чего только не было за все эти годы! Скоро пора бы и на покой.
И вот, надо же, встреча! Следуя во главе группы на выполнение очередного задания, случайно увидел того самого капитана. Здесь, в этом буфете. Я быстро отдал распоряжения ребятам и решил завязать разговор. Если вы специально обучены, это не так уж и сложно. Применение особой техники ведения диалога, микромимики, жестов, интонаций. Получилось...

Женщина подошла к моему столику и уселась напротив. Рыцарь-проводник встал у неё за спиной.
- Всё? Это позорище можно убрать? – Дама кивком указала в сторону фантома.
- Убирай.
Она щёлкнула пальцами, видение исчезло.
- Надеялась, цирк не понадобится. Но когда ты подал условный знак - повесил куртку на вешалку - поняла, что придётся. На меня все смотрели, как на дуру! Благодарю!
- Не сердись. Это, действительно, помогло в разговоре. В первой и второй критических точках.
- Слушай, что вообще было? Парни нервничали.
- Ты о чём?
- Ну, вот этот субъект, к которому ты подсел. Я пробила его по нашим базам. Пилот флота Третьей лиги. Старый служака. Ничего интересного. Я было подумала, что он входит в наше задание. Так нет же. Или?..
- Не входит. Это была случайная встреча, дорожный разговор. Мы говорили о пустяках…