Королевство Межсезонья

Давным-давно на берегу Кельтского моря, среди суровых северных фьордов, угрюмых скал, заснеженных гор и холмов с девственно-зеленой поросолью, украшенной разноцветными никогда не увядающими полянами крокусов, эдельвейсов и подснежников, лежало королевство вечной весны Нордвиль. В этом королевстве, во дворце из лавандового камня, жила принцесса Ингрид.
  От рождения Ингрид была неописуемо красива: длинные волосы цвета солнца, сияющее чистым светом лицо с аккуратным розовым бутоном губ. Ее фигура казалась осиновой, а в глазах плескалась синева весеннего неба.
  Больше всего Ингрид любила тайно сбегать из дворца с его занудным чопорным этикетом и мчаться к горному ручью, что, журча, омывал круглые камни. Ручей всегда был по-апрельски холоден и свеж. Вода в нем бурлила и переливалась всеми цветами радуги. Двадцатиоднолетняя принцесса часами проводила время у ручья: бродила босиком по воде, собирала цветы и перешептывалась с бабочками.
  В один из таких дней она встретила рыжеволосого плечистого юношу Бьёрна. Он неспешно прогуливался по поляне, оглядываясь по сторонам с неподдельным интересом.
  - Привет! - махнул рукой Бьёрн, заприметив девушку.
  - Привет, - Ингрид привычно присела в реверансе, но, спохватившись, звонко расхохоталась. - Я тебя здесь раньше никогда не видела.
  - Это потому что я из Скайлэнда, - признался юноша.
  - Скайлэнда? - Ингрид стала настороженной. - Но тогда что ты здесь делаешь?
  Скайлэнд - антипод Нордвиля - королевство вечной осени. Когда-то они были торговыми партнёрами, но ныне являлись враждующими сторонами. Ингрид знала об этом с детства.
  Бьерн замялся.
  - Как бы тебе сказать...
  - Тебе нельзя здесь находиться! - взволнованно воскликнула девушка. - Если хоть кто-нибудь узнает...
  - Да тише ты! - иноземец подскочил и резко притянул к себе Ингрид, прикладывая палец к губам. - Никто не узнает, если не будешь так голосить. Слушай... Я просто гулял тут. Мне было интересно, как здесь. Я всю жизнь провёл в окрестностях своей избы в землях Осеннего Равноденствия. Меня достала рутина. А тут... Понимаешь, здесь все совсем по-другому! Другая природа, другое небо. Даже воздух совсем другой, да и дышится совершенно иначе.
  - Вот как... - Ингрид задумалась.
  - А ты бы не хотела побывать в Скайлэнде? - внезапно спросил Бьерн.
  Принцесса опешила.
  - Что?! В Скайлэнде?! Это шутка? Мне ни в коем случае... - Ингрид споткнулась на полуслове и уставилась на этого странного, растрепанного, зеленоглазого мальчишку.
  А ведь и впрямь, хотела бы она посетить Скайлэнд? А вдруг об этом узнают во дворце? Новость дойдёт до родителей...
  Даже воздух совсем другой...
  Один раз живем! Была не была!
  - Я согласна!
 
  ***
  Поздняя ночь укутала Северный Лес тяжёлым одеялом. Бьерн уверенно шел впереди, сжимая в руке мерцающий фонарь, чей блёклый свет едва проходил сквозь плотный ползучий туман, что гулял меж высоких хмурых деревьев.
  Ингрид следовала за парнем проводником. Ее дорогое атласное платье цвета лазури потемнело от влаги, а подол оказался ободран колючим кустарником. Она еще никогда не была так далеко от дворца. Жуткий ночной мир пугал и завораживал одновременно. Авантюрное путешествие с Бьерном было акцией протеста Ингрид.
  На ясном небе горели холодные звёзды. Огромная полная луна заливала верхушки сосен и красных клёнов бледным серебристым сиянием, превращая их тени в длинные уродливые фигуры.
  - Уже близко, - подбадривал Бьёрн. - Моя осенняя изба уже за тем холмом, - он указал на темную возвышенность. - Главное для тебя это не сходить с тропы.
  Из глубины тумана послышался тонкий смех. В воздухе над топями кружились светящиеся точки. Это были болотные феи. Они выписывали в белых клубах потрясающие узоры. Среди чёрных стволов промелькнули изящные силуэты эльфов. Они молча провожали путников задумчивыми взглядами.
  Под раскидистыми папоротниками началось шевеление. Из глубин омута, хлюпая и чавкая, стали появляться жуткие головы. Гоблины скалили гнилые зубы и перешёптывались. Чуть дальше, из ухабистых кочек, поднялся огромный, покрытый зеленым мхом и бусинами росы, валун - старый тролль открыл один мутный глаз, тяжело вздохнул и снова погрузился в сон, пустив из носа несколько пузырей.
  Ингрид и Бьерн ускорили шаг. Вместе с этим ускорилось и сердце Ингрид. Девушка почувствовала нечто такое, чему не могла дать определения.
  Ужасающие обитатели заколдованного леса улюлюкали вслед путникам, туман хватал за лодыжки, а ветки деревьев цеплялись за волосы. Бьерн вел принцессу сквозь загадочный морок.
  Вскоре золотые и багряные кроны осенних деревьев расступились. На небольшой, утыканной грибами, опушке стояла маленькая, но крепкая изба, из трубы которой шел тонкий дымок. Тропу к ней подсвечивали фонарики физалиса, а придомовой участок ломился от крупных оранжевых тыкв, моркови и яблок всех возможных сортов.
 
  ***
  Едва Бьерн закрыл за Ингрид тяжелую дубовую дверь, как из тени комнаты вышла девушка. Она выглядела чуть младше Бьерна. С длинной огненно-рыжией косой, в простом крестьянском платье, она недовольно разглядывала гостью.
  - И как это понимать? - веснушчатая бестия достала трубку, набила табаком, чиркнула спичкой, затянулась и выпустила в потолок густое сизое облако.
  - О, Фрея, ты еще не спишь... - Бьерн стушевался. - Знакомься, это Ингрид. Она...
  - Я знаю, кто это, - закатила изумрудные глаза Фрея. - Какого чёрта в нашем доме делает принцесса вражеского королевства? По наши души явилась? Стало быть, Нордвиль уже захватил Скайлэнд?
  - Что?! - изумилась Ингрид - Захватил?!
  - Не делай вид, что не понимаешь, - с презрением фыркнула Фрея, устремляя плотную струю дыма прямо в лицо девушке. - Уже который месяц ваше государство пытается поработить наше. Вражеские солдаты постоянно устраивают набеги, убивая народ Скайлэнда и разрушая наши города. Вы, весенние, завлекаете цветущим садом и лучами солнца, но в ваших душах сокрыт мартовский лед. И он мало отличается от льда февральского.
  - Я правда не знала...
  Ингрид не лгала. Она была в курсе напряженных отношений с соседями, но понятия не имела о развернувшейся войне. Родители ее не посвятили.
  - Фрея, перестань! - Бьерн крепко сжал руку принцессы, от чего у той на мгновение перехватило дыхание. - Ингрид не такая!
  - Обещаю, я остановлю эту войну, - без колебаний сказала девушка. - Я поговорю с родителями.
  Во взгляде Ингрид была такая искренность, что Фрея перестала дымить, отложила трубку и поклонилась.
  - Спасибо, Ваше Высочество, - почтительно произнесла она.
  - Просто Ингрид, - улыбнулась девушка.
 
  ***
  Фрея оказалась чудесной хозяйкой. Подкинув в печку побольше дров и зачерпнув из колодца воды, она быстро накрыла стол. На ажурной скатерти дымились фаршированная тыква и сочный гусь. На десерт девушка, оказавшаяся младшей сестрой Бьерна, подала фруктовый пирог, кислые яблоки в хрустящей сахарной глазури, эклеры и душистый чай с жасмином и мятой.
  Внезапно окно распахнулось, впустив в накопленную избу порыв промозглого ветра, пропахшего ноябрьским снегом терпкими нотками прелой листвы и смерти.
  В дом ворвался шустрый огонёк. Покружив под потолком, он опустился на стол, не повредив при этом скатерть.
  - Привет! - бодро пискнул огонёк, обернувшись маленьким человечком. - Я Тред!
  - Какой ты милый и забавный, - Ингрид потянувшись к крошечному духу костра.
  - Прощальный подарок нашей покойной бабушки Хельги, - охотно пояснила Фрея. - Будучи потомственной ведьмой и находясь на смертном одре, бабуля создала его из искры своей любви к нам.
  - Ваше Высочество! - Тред шутливо поклонился Ингрид. - Какая честь!
  Через мгновение озорной огонек уже уплетал гуся, запихивая в крошечный рот жирные куски.
  - Полегче, приятель, - рассмеялся Бьерн. - Нам только косточки оставишь?
  - Но мне же надо расти и набираться сил! - резонно заметил Тред с полным ртом.
  - Ты был прав, - Ингрид прикоснулась к руке Бьерна. - В новых землях и воздух другой...
 
  ***
  Рассвет окрасил небо пурпуром и сияющим золотом, сражая своей живописной красотой.
  Ингрид, Бьёрн и Фрея собирались в путь.
  - Останешься за главного, - наказал Бьерн Треду на прощание.
  - Оставляешь всё на него? - с печки спрыгнула роскошная кошка Маргарет. - Совсем из ума выжил?
  - Он же весь дом тут спалит, - подхватил показавшийся следом кот Сидни. - Кто как не кошки главные хранители домашнего очага и уюта?
  - Не подеритесь тут, - только и сказала Фрея, выходя за порог.
 
  ***
  По пути в Нордвиль, посреди Долины Зачарованных Лугов, ребята встретили старика Эгля. Кашляя и нервно теребя густую бороду, сгорбленный мужчина брел по извилистой тропинке. Приблизившись к троицеи увидев Ингрид, Эгль рухнул на колени и горько зарыдал.
  - Беда! - всхлипывал он, его плечи судорожно подрагивали. - Ваши родители, принцесса, достопочтенные король и королева убиты людьми Скайлэнда!
  В глазах Ингрид потемнело. Девушка пошатнулась. Бьёрн поймал ее в самый последний момент.
  - Мои мама и папа мертвы? - безжизненным голосом прохрипела Ингрид. - Убиты? Что произошло в Нордвиле?!
  - С первыми лучами солнца, - захлёбываясь поведал старик, - принц Скайлэнда, Кристофер, объявил полномасштабное вторжение в Нордвиль. Дворец был уничтожен, а ваши... Ваши...
  Дедушка больше не мог говорить.
  - Быть не может, - сдавленно выдавила Фрея. - Не могу поверить, чтобы наше королевство...
  - Мне так жаль, Ингрид, - Бьерн со всей нежностью, на какую только был способен, обнял осиротевшую принцессу.
  Ингрид отстранилась от юноши, сделала глубокий вдох и, вытерев слёзы, решила:
  - Их уже не вернуть. Лучшее, что мы можем сделать, это скорее вернуться и прекратить военные действия.
  Бьерн молча посмотрел на неё.
  "Вскоре случится твоя коронация, - подумал он. - Прекрасное и недосягаемое весеннее солнышко..."
 
  ***
  По Кельтскому морю плыли многоярусные корабли под белоснежными парусами, но везли они вовсе не гостей на бал. Эшелоны вооружённых гвардейцев сходили на берег и толпами штурмовали Нордвиль.
  Прибывшая Ингрид не узнала королевство, ставшее руинами.
  "Мой дом..." - с щемящей горечью подумала она.
  Бьерн и Фрея безмолвно стояли чуть позади.
  - Прошу! - взмолилась принцесса, взывая к военным. - Остановитесь! Позвольте поговорить с принцем Кристофером!
  Послышался топот копыт. К троице приближался закованный в латы солдат Скайлэнда верхом на белом, как декабрьский снег, коне. Увидев Ингрид, он занес над головой руку с сияющим стальным мечом.
  - Нет! - Бьёрн сорвался с места и, бросившись наперерез, закрыл собой принцессу Нордвиля.
  Клинок разрубил тело отважного юноши. На булыжную мостовую пролилась алая кровь.
  - Бьёрн! - Ингрид склонилась над новым другом, а может уже и гораздо более значимым в своей жизни человеком, роняя крупные, похожие на хрусталь, слёзы.
  Бьерн в последний раз коснулся руки Ингрид, слегка сжав ее пальцы. Его, некогда сверкающие неподдельным восторгом глаза, потускнели. Веки медленно опустились, а по щеке стыдливо проскользнула единственная слеза.
  - И зачем мы вообще сюда пришли?! - взорвалась Фрея. С ее губ один за другим начали срываться упрёки. - Всё из-за тебя, весенняя! Это ты уговорила нас переться с тобой! Мы обычные крестьяне! Политика и войны нас никогда не касались! Это ваши разборки, понятно тебе?! Ты виновата в том, что мой брат погиб!
  - Ты права, тихо, почти бесшумно, согласилась Ингрид, поднимаясь с колен. Еще никогда в жизни она не была так одинока. - Это я виновата. Мне следовало больше общаться с родителями и быть в курсе всего. Но я все еще могу хоть что-то сделать. Хоть как-то искупить вину.
  - Ваше Величество! - к Ингрид подбежал гвардеец Нордвиля. - Наша новая королева! Прошу, пройдемте со мной. Здесь опасно!
  Я просто гулял здесь.
  Даже воздух совсем другой, да и дышится совершенно иначе...
  Ингрид снова нагнулась к Бьёрну, нежно поцеловала, тепло улыбнулась Фрее, а после выхватила из рук опешившего гвардейца меч и ударила себя в самое сердце.
  - Ваше... - в ужасе прохрипел солдат. Слова застряли в его горле.
  Битва остановилась. Все замерли, глядя на Ингрид. Прекрасная дева роняла на землю слезы, что оборачивались сияющим снегом и кровь, что оборачивалась цветами и травами. Магические искорки, мириады звездочек - знак истинной любви и сострадания - закружились вихрем, полетев через леса и склоны гор. Промчавшись меж уцелевших домов, они нарисовали на стеклах причудливые кружевные узоры.
  В звенящей тишине послышался полный скорби голос Фреи:
  - Ингрид...
 
  ***
  Они лежали совсем рядом. Ингрид и Бьёрн. Их раскинутые руки не могли дотянуться друг до друга совсем чуть-чуть.
  Нордвиль погрузился в траур.
  Чудо остановило всеобщую печаль. Из тела Ингрид выросло великолепное розовое дерево, а из груди Бьёрна возник могучий дуб. Их ветви потянулись навстречу. Нежные лепестки и резные разноцветные листья танцевали на ветру, устремляясь высоко высоко в синее небо с пушистыми облаками, напоминая каждому о сказке.
  Люди Нордвиля и Скайлэнда окончательно сложили оружие. Толпа собралась на площади, где теперь величественно высились два деревянных великана, символизируя милосердие, согласие и любовь - самое ценное и, вместе с тем, самое хрупкое, что есть в мире.
  Из толпы вышел статный юноша в серебряных доспехах. Это был Кристофер, принц Скайлэндский.
  - Больше не будет никаких войн, - поклялся он, наблюдая за полётом осенних листьев и весенних лепестков. - Нет больше ни Скайлэнда, ни Нордвиля. Отныне и навечно обе эти территории едины и имя им Королевство Межсезонья...

Конец.