Марк

  Несмотря на довольно раннее утро, молодой мужчина по имени Марк уже был бодр и весел. Первичную сонливость как рукой сняло, когда он занялся любимым делом - рыбалкой на спиннинг. План, который зрел в его голове целую неделю, удалось воплотить в жизнь: весь выходной вдали от городской суеты, шума дорог и бесконечной работы.
   В последнее время ему редко удавалось побыть наедине со своими мыслями, без компании, уединившись в глухом уголке природы. Можно ли было считать полноценной напарницей кошку Шелли, которая сидела рядом и гипнотизировала стрекозу? Вряд ли. Зато она прекрасно умела слушать, в отличие от бывшей хозяйки.
- Ты только посмотри. Ради таких видов я и еду сюда, за сто километров от дома. Вокруг ни души, все комары принадлежат мне. Надо прикормить, а то у нас так дело не пойдёт, - мужчина сидел на удобном раскладном стульчике, купленном специально по поводу загородной вылазки.
   Шелли, огромная пушистая кошка породы мейн-кун чудесного окраса табби, теперь любовалась на плавные движения бабочки. Её естественный камуфляж в виде красивой шёрстки когда-то помогал далёким предкам во время охоты, а сейчас лишь радовал взгляд Марка.
  Мужчина достал из походного рюкзака одну из заготовленных банок, в которой оказалась отварная пшённая каша. Взяв пригоршню прикорма, он слепил небольшой комок и метнул его в воду на расстояние двадцати шагов от себя.
- Вот, совсем другое дело. Сейчас что-то надёргаем, вот увидишь, - он протянул руку и погладил Шелли вдоль длинной спинки.
  Кошка выгнулась под проходящей ладонью, не отвлекаясь от предмета своего наблюдения. Бабочка села на бутон цветка у самой воды, расправила сине-красные крылья и замерла всего на секунду. В следующее мгновение из воды выстрелил длинный язык с жабой на конце. Ещё миг - и насекомое уже отправилось в распахнутый рот, чешуйки с крыльев прилипли к клейкой поверхности языка.
- Интересно получилось. Жаль, не успел заснять на телефон, - рыбак отвлёкся на эту неожиданную картину яркой жизни и внезапной смерти.
  Жаба полностью поглотила добычу, громко квакнула и упрыгала по своим важным жабьим делам.
- Наверняка у этой бабочки были какие-то интересные планы на вечер. Но не судьба, сегодня не её день. Сегодня праздник для хищника. У каждого хищника должен быть свой пруд, - мужчина в очередной раз закинул спиннинг и начал крутить катушку.
  Над озером всё ещё витала та лёгкая дымка, тот туман, что обычно бывает только в первые рассветные часы. Солнце в семь часов утра ещё едва грело, лишь обещая, что к обеду раскочегарится на полную катушку. Где-то вдалеке послышался всплеск воды, отчего кошка навострила уши и заиграла хвостом.
- Шелли, ты тоже это слышала? Здесь точно есть рыба, мы на верном пути. Тебе когда-нибудь говорили, что ты похожа на маленькую тигрицу?
   На теле животного были расположены тонкие вертикальные полосы, а вдоль хребта - тёмная сплошная. Это придавало сильное сходство с её старшей сестрой по семейству кошачьих. На хвосте и лапах проступали чёрные кольца окраса, а на лбу - характерная буква М. Она буквально кричала о высокой породе и чемпионском происхождении.
   Марк довольно улыбнулся, наблюдая, как Шелли, не удостоив его комплимента даже взглядом, грациозно потянулась и перебралась на нагретый солнцем камень, поросший мхом. Она свернулась клубком, положив голову на лапы, и прикрыла глаза, всем своим видом демонстрируя, что разговоры - это не её стихия.
- Ладно, я понял. Тебе куда как интереснее смотреть за стрекозами, чем болтать со мной. В этом ты сильно похожа на Леру, - кошка развернула голову в его сторону, когда услышала знакомое имя.
  Взгляд мужчины стал стеклянным, он уставился в одну точку - на медленно приближающуюся блесну. Солнце поднималось, но тень от леса всё ещё лежала на воде, делая её похожей на чёрное зеркало.
  Время текло медленно и приятно. Вода лениво плескалась у берега, судя по звукам, где-то в камышах возилась утка, а над головой деловито жужжали шмели. Марк уже успел вытащить пару небольших окуней и одну маленькую щуку, которую, полюбовавшись, решил отпустить.
- Ты тоже скучаешь по ней? Я скучаю, скажу тебе честно. Не было ещё ни одного дня, чтобы я не вспоминал её большие карие глаза. Мы ругались? Да, мы ругались. А кто не ругается? У всех нормальных людей бывают разногласия. Надо двигаться дальше, просто идти вперёд, - мужчина отодвинул садок подальше в воду, когда кошка подошла слишком близко.
  Он почувствовал лёгкое дёргание лески, когда накручивал катушку обратно. Пришлось приложить чуть больше усилий, а потом и вовсе тянуть спиной, чтобы справиться с большим сопротивлением.
- Мы поймали какого-то монстра! Тяжёлая! Помогай давай, чего сидишь! - он подтягивал блесну всё ближе к берегу, пока не увидел, как добыча плещется и бьётся об воду.
   Тренированные мышцы мужчины напряглись на полную: он побеждал в этой схватке и неизбежно вытягивал огромную щуку на сушу. Экземпляр был поистине трофейным: рыба на вытянутых руках достигала кончиком хвоста до верха ботинок. Она яростно пыталась освободиться, чем только загоняла наживку всё глубже в глотку.
- Милая, ну всё, ты приплыла. Шелли, ты хоть раз видела такую красотку? Ай! - рука Марка скользнула вверх по чешуе и попала под острые жабры.
  Кровь хлынула из разреза, рана пришлась ровно на верхнюю часть указательного пальца. Мужчина не выпустил добычу, несмотря на внезапную и резкую боль, лишь наклонился за охотничьим ножом.
Ловким движением он перехватил рыбину здоровой рукой, а второй отсёк её голову, прижав к лежащему бревну.
  Алые капли его крови капали на землю, тут же жадно ею впитывались и становились тёмным песком. Марк положил щуку на пластиковый пакет и занялся своей пострадавшей ладонью. Он приложил губы к ране, чтобы приостановить вытекание, почувствовал металлический привкус на языке.
- Досадно. Знаешь, а Лера так сильно боялась крови, чуть в обморок не падала, когда видела. Помню, как я однажды мясо резал на шашлык, она и то уходила в спальню. Не могла просто так смотреть. Сейчас бы она увидела и точно завизжала, как маленькая девчонка, - Марк негромко хихикнул, обращаясь к стоящей рядом кошке.
  Мужчина перевязал руку более-менее чистой тканью, оторвав кусок от запасной футболки. Шелли смотрела на него, чуть прищурившись от яркого солнца. Кошка облизнулась и моргнула три раза, как будто подавая какие-то секретные сигналы.
- Ты тоже хочешь рыбки? Сейчас мы что-то придумаем, - Марк взял острый нож и подошёл к обезглавленной щучьей туше.
   Он потрогал её в области брюха, а потом аккуратно вспорол, сделав неглубокий надрез. Внутри пузыря обнаружился небольшой пескарь, который был едва переварен желудочным соком. Второй находкой, которая оказалась чуть глубже, была маленькая щучка.
- Смотрю, ты и своих, и чужих жрёшь. Никаких ограничений и стоп-линий. Один сплошной ред флаг! - мужчина кого-то передразнил голосом, изобразив более высокий тембр.
- Шелли, радуйся, у тебя сегодня настоящий пир, - он кинул в траву пескаря, а кошка метнулась в ту сторону в три прыжка.
   Кошка принюхалась, пытаясь понять, нравится ей это угощение или нет. Она впервые в своей кошачьей жизни встретилась с едой, которая не выглядела как паштет или жидкая похлёбка. Потолкав её мощной лапой, она поняла, что играть с ней и убегать от неё никто не собирается. Рыбка казалась совсем маленькой в пасти огромного мейн-куна. Шелли сначала откусила голову, а затем и всю остальную часть перемолола своими челюстями.
- Надо бы и для меня что-то приготовить. Пока костёр разгорится, пока вода вскипит - там уже и обед будет. Мне нравилось, как Лера готовила. А тебе? - в его голосе считывалась лёгкая грусть и досада.
  Марк собрал несколько сухих поленьев и сложил их своеобразным вигвамом. Облив сверху жидкостью для розжига, он чиркнул спичкой и запалил дрова с первой попытки. Нарвав коры и порубив несколько горстей щепок, он подкинул их в центр огня. 
   Пламя весело затрещало, выбрасывая в утренний воздух столбики серого дыма. Мужчина добавил ещё пару веток, глядя, как огонь жадно пожирает сухую кору. Шелли, покончив с пескарём, умылась и снова устроилась на своём мшистом камне, не сводя с хозяина янтарных глаз.
- Что смотришь? Думаешь, я тебя тоже съем? - Марк усмехнулся, но взгляд его на секунду стал странным, пустым и отстранённым. - Ты же знаешь, я не такой.
   Он снял с щуки шкуру, отрезал пару кусков филе и положил их на раскалённую решётку, установленную над костром. Запах пошёл такой, что у Шелли дрогнули усы. Но кошка не решилась подойти. Она сидела неподвижно, как изваяние, и смотрела на хозяина с каким-то новым, почти человеческим вниманием.
- Лера тоже любила, когда я готовил на костре. Говорила, что такая еда пахнет настоящим приключением. - Марк перевернул рыбу, и на коже выступили золотистые пузырьки жира.
   Ещё через несколько минут блюдо было готово на вид: великолепный аромат разнёсся на десяток метров вокруг. Мужчина снял решётку, проверив ножом щуку на сырость. Он наклонился, откусил кусок горячей рыбы и улыбнулся, глядя на безмятежное озеро.
   В кармане его куртки завибрировал телефон, хотя он планировал его выключить. Кнопку выключения заело внутри корпуса, мобильник никак не реагировал на все попытки отключиться от связи. Мужчина принял входящий вызов из списка контактов, сев на стул и закрыв глаза.
- Да.
- Здорова. Ты где пропал? Так дела не делаются, - грубый голос звучал слишком громко для такого спокойного утра.
- У меня проблемы. Если честно, мне сейчас вообще не до проекта. Ты ещё и в субботу звонишь, в такую рань, вообще никаких манер, - Марк сначала взволновался, а потом нашёл в себе точку сопротивления и тут же успокоился.
- У нас месяц до дедлайна. Я где сейчас найду другие варианты для закрытия? - нотки давления звучали всё жёстче.
- Да мне всё равно. Дальше двигайтесь сами, - мужчина сбросил вызов и тут же заблокировал контакт.
- Хороший день, правда? Прекрасный день, если задуматься, - сказал он, но Шелли молчала.
   Ветер донёс до берега лёгкий запах тины, а где-то далеко, в камышах, снова завозилась утка. В остальном же кругом было тихо.
   Марк приступил к приготовлению ухи: почистил овощи, нарезал рыбу порционными кусками, всё помыл из пятилитровой бутылки, оттуда же налил воды в казан. Затем он соорудил из крепких веток подставку и установил на огонь заполненный казан.
   Добавив ещё пару небольших поленьев в костёр, мужчина переставил стул напротив него. Шелли подошла поближе, втягивая носом воздух в надежде на новую порцию лакомств.
  Рыбак пошарил рукой внутри походного рюкзака и извлёк из него целую пачку мгновенных фотографий.
- Смотри! Мы здесь такие счастливые. Лера постоянно улыбалась, я даже сейчас слышу её заливистый смех. Было много хорошего. Было, - Марк разглядывал снимки не спеша, а вдоволь насмотревшись, бросал их в огонь.
   Фотокарточки с двумя влюблёнными лицами сначала нагревались, потом корёжились от высокой температуры, а затем сгорали и превращались в серый пепел за считанные секунды. Лица становились чёрными, черты расплывались вместе с красками.
- Они мне больше не нужны. Всё равно хранятся в голове, а оттуда так просто не удалишь, - мужчина бросил последние снимки и смотрел на работу огня.
   Настроение было почти медитативным, как вдруг его внимание привлекло странное движение в зарослях на противоположном берегу.
- Шелли, погляди-ка, - позвал он тихо, но кошка уже сама подняла голову и уставилась в ту же точку, хвост её нервно подрагивал.
   Сквозь густые заросли ивняка на мгновение мелькнула фигура. Слишком высокая, слишком прямая для человека, идущего по такой глуши. Марк замер, не решаясь шевельнуться. Фигура исчезла так же внезапно, как и появилась.
   На минуту показалось, что это всего лишь игра света и теней. Но когда он проморгался и снова поднял глаза, на противоположном берегу, прямо у кромки воды, стоял человек.
   Он был в длинном, непонятного цвета плаще, который казался серым из-за тумана. Он смотрел прямо на Марка. Чёрная шляпа с широкими полями скрывала его лицо. С такого расстояния он был похож на антропоморфную птицу или оживший столп тумана.
   Мужчина почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Вокруг ни души: озеро, лес, и вдруг - этот незнакомец, будто вышедший из ниоткуда. Он невольно сжал спиннинг, словно это могло его защитить. Человек на другом берегу не двигался. Он просто стоял, глядя на Марка немигающим взглядом.   
   Расстояние между ними было метров пятьдесят - недостаточно, чтобы как следует разглядеть лицо, и слишком далеко, чтобы понять выражение глаз.
- Эй, привет! - крикнул Марк, стараясь, чтобы голос звучал бодро и дружелюбно. - Отличный денёк, не правда ли?
   Человек не ответил. Он лишь чуть наклонил голову, будто разглядывая мужчину напротив, как диковинное животное. Прошло несколько томительных секунд. Марк уже подумывал, не собрать ли вещи и не уехать, как вдруг человек сделал шаг назад и растворился в прибрежных кустах.
   Шелли тихо мяукнула и спрыгнула с камня, подойдя к нему, словно почувствовав его беспокойство. Её хозяин ещё раз оглядел противоположный берег, но там было пусто. Снова стало тихо, только стрекозы сновали над водой да солнце потихоньку поднималось всё выше.
- Шелли, ты видела? Кто это был? Может, местный егерь? Или просто грибник заблудился? - рассуждал он вслух, успокаивая сам себя. - Странно, конечно, но не один же я тут на свете.
 Мужчина машинально взглянул на свой рюкзак, где лежали почти все вещи. Всё было на месте, ничего не пропало. И всё же настроение уже было изрядно испорчено. Его уединённая поездка была бестактно нарушена.
- Ну что, Шелли, - сказал он, собирая снасти, - пожалуй, на сегодня хватит. Уха нас и дома подождёт. Поехали.
 Когда он вышел на тропинку, ведущую к автомобилю, сердце его предательски и больно сжалось. В нескольких метрах впереди, на мокрой земле, виднелась свежая, ещё не потерявшая формы полоса следов. Это были следы огромных мужских ботинок.
- Чёрт, - прошептал Марк.
   Он огляделся. Вокруг по-прежнему не было никого. Только лес, тишина да лёгкий ветер, шевелящий листву. Но теперь ему казалось, что за ним кто-то наблюдает.
   Новые вибрации в кармане куртки отвлекли его от напавших мрачных мыслей. На экране засветились буквы "Младший", а телефон проигрывал его персональную мелодию.
- Да.
- Ты где?
- Уехал подальше.
- А Лера с тобой? - её брат звучал в трубке угрожающе и требовательно.
- Лера бросила меня неделю назад, - Марк старался держать себя в руках и отвечать спокойно.
- Ты врёшь, сука! Где она?
- Могу скинуть тебе нашу переписку. Она много что написала, совсем не сдерживала себя. Плевала на мои чувства, всё перечеркнула одним решением. Ей стало скучно со мной, захотелось другой жизни, ярких приключений. Знаешь... Мне некогда болтать, больше сюда не звони, - говоривший сбросил вызов и добавил контакт в чёрный список.
- Только приключения у неё закончились слишком быстро, правда?
   Шелли моргнула, как будто в ответ. В её взгляде, если бы человек умел читать кошачьи мысли, можно было бы разглядеть тревогу.
- Не смотри на меня так. Ты же знаешь, я всё сделал правильно. Она сама виновата, - Марк говорил тихо, даже ласково, как будто обсуждал погоду. - Столько лет мне мозги выносила. Свои планы, свои мечты. А мои? Кто их слушал?
   Он поднял нож, которым разделывал щуку, и повертел его в руках. Лезвие блеснуло в лучах поднимающегося солнца.
- В тот вечер она сказала, что уходит. К другому. Понимаешь? К другому, Шелли. После всего того, что я для неё сделал. - Марк засмеялся, и в этом смехе не было ни капли веселья. - Я просто предложил ей прокатиться напоследок. На озеро, где мы любили смотреть на закат. Она согласилась. Даже обрадовалась, подумала, что я смирился с её предательством.
   Шелли медленно поднялась на лапы. Её хвост перестал покачиваться, шерсть на загривке едва заметно встала дыбом.
- А потом я показал ей, как выглядит моя тишина. Мой мир. - мужчина воткнул нож в бревно, рядом с остатками обезглавленной щуки. - Она так кричала… Но слышал только я.
   Кошка сделала шаг назад. Её уши инстинктивно прижались к голове, а глаза расширились, став двумя янтарными плошками.
- Не бойся, глупая. Тебя я не трону. Ты же не предавала меня. Ты просто ешь, спишь и смотришь на бабочек. Ты - идеальная напарница, - Марк протянул руку, но Шелли отступила ещё на шаг, оказавшись у самой кромки воды. - Ну что ты? Не дури. Иди сюда.
    Он встал на ноги. Его движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая пружина. Солнце поднялось выше, туман почти рассеялся, и озеро превратилось в зеркало, в котором отражались тёмные силуэты двух существ - человека и кошки.
- Ты ведь никому не расскажешь, правда? - Марк шагнул вперёд. - Это ведь наш маленький секретик.
   Шелли издала низкий горловой звук, похожий на рычание. Она впервые за всю свою жизнь рычала на хозяина.
- Не надо, Шелли. Не заставляй меня думать, что ты тоже меня боишься. - мужчина сделал ещё шаг. - Ты же моя тигрица. Моя маленькая хищница.
   Кошка развернулась и прыгнула в сторону, к густому кустарнику у воды, но Марк оказался быстрее. Его рука схватила её за загривок, и Шелли взвизгнула - коротко, отчаянно, по-кошачьи беспомощно.
- Ну тихо-тихо. - он прижал её к себе, гладя по спинке, как ранним утром, когда они только приехали. - Я же не сделаю тебе больно. Ты просто посидишь рядом со мной, пока я успокоюсь. А потом мы поедем домой. Обещаю.
   Шелли замерла. Её сердце бешено колотилось, но она больше не сопротивлялась. Только смотрела куда-то за плечо Марка - на воду, где у самого берега, почти невидимая в утренней ряби, медленно всплывала чёрная прядь длинных волос, прибитая лёгким течением к берегу. Стоящий к нему спиной мужчина этого не видел.
   Кошка втянула носом воздух и наконец-то поняла, что за едва уловимый запах весь день мешал ей сосредоточиться. Шлейф знакомых духов почти выветрился за эти семь дней, оставшись лишь крохотными частицами на кусте у самой воды.   
   Шерсть мгновенно вздыбилась, и она зашипела. Шелли собрала все свои силы и злобу, вложив их в мохнатую лапу и острые когти. Ударив Марка по лицу, она оставила четыре кровоточащие царапины, а он от неожиданности выпустил питомицу из рук. Кошка исчезла в ближайших кустах буквально за пять резких прыжков.
- Куда ты? Ты же сдохнешь здесь без меня! Это тебе не по дому бегать, тут кругом смерть, - мужчина кричал, держась за щёку, которую саднило от яркой боли.
  Марк от досады кинул нож в том направлении, где скрылась Шелли. Третий входящий звонок заставил его оставить поиски беглянки и ответить. На экране засветились буквы "Кира".
- Да!
- Привет. Как дела? Ты где-то пропал, не звонишь и не пишешь уже неделю, - женский голос звучал тонко и нежно, почти убаюкивающе.
- Ты максимально не вовремя позвонила. Мне сейчас откровенно не до тебя! - мужчина орал в трубку, будто пытаясь сломать её звуковым напором.
- Что случилось? Почему ты такой грубый? - девушка на том конце встревожилась.
- Мне сейчас не нужны серьёзные отношения! Мне не нужна ещё одна дура рядом! Я сейчас хочу убить одну суку! - он крикнул в мобильник, а потом закинул его в озеро со всей силы, как можно дальше.
  Марк пнул ногой казан с закипевшей водой, отчего тот перевернулся и затушил своим содержимым костёр. Шипение шкворчащих дров слышалось так, будто это были десятки затухающих голосов неизвестных существ. Столб пара взвился вверх, как призрак, вырывающийся из-под земли.
  Где-то за спиной Марка раздался треск веток. Он развернулся на звук и замер, увидев три приближающихся к нему силуэта. Мужчина упал на колени и опустил голову. Из пересохшего горла выскочили всего несколько слов, полных мольбы, осознания и страха:
- Так быстро? Можно ещё хотя бы полчасика?

*****

  Капитан Жарков докурил сигарету и бросил бычок в рядом стоящую урну. Это был его личный своеобразный ритуал: он загадывал, что если попадёт, то дело будет закрыто в кратчайший срок.
  Однако сидевший в комнате дознания мужчина продолжал молчать и отказывался помогать следствию. Улик и свидетелей не было, не говоря уже о чистосердечном признании. Жарков вернулся после перекура, решив полностью сменить тактику.
- Что ты хочешь? Мы оба знаем, что ты это сделал. Доказательная база - это всего лишь дело времени, - капитан сел напротив задержанного и попробовал более мягкий подход.
- Я хочу справедливости. Хочу, чтобы меня любили без условий. Хочу, чтобы выполняли свои обещания. Хочу, чтобы соблюдали мои границы, - молодой мужчина смотрел Жаркову прямо в глаза, почти не моргая, как змея.
- Этого я сделать не могу. Предлагаю тебе подумать о другом. Сколько тебе сейчас лет? Тридцать. Вся жизнь ещё впереди. Если признаешься и всё выложишь, то дадут лет десять-пятнадцать от силы. Плюс ещё сможешь запросить экспертизу и вообще в дурку поедешь, а не к строгачам. Я сижу здесь ровно одну минуту и ухожу домой. Думай, - капитан убойного отдела настойчиво пододвинул подозреваемому чистый лист бумаги и ручку.
   Мужчина закрыл глаза и отсчитал ровно пятьдесят секунд, а потом взял предложенное и начал писать.
  "Я соглашусь помочь в расследовании исчезновения моей бывшей девушки, Валерии Темновой, при выполнении следующих условий:
1) Меня отвезут в указанное время в указанное место.
2) Мне разрешат провести там три часа, никто не будет препятствовать и мешать.
3) Мне нужен мой походный рюкзак, спиннинг и все снасти из гаража.
4) Мне дадут заряженный сотовый телефон, который отобрали при задержании.
5) Мне требуется мой душевный компаньон - кошка Шелли из квартиры, где я прописан.
  В свою очередь я обещаю не доставлять неприятностей, честное слово.
  При выполнении данных условий я обязуюсь рассказать всё, что знаю.
  Марк Силин. 08.08.2024."
  Жарков прочитал предложения задержанного, что-то прикинул в голове и сказал:
- Я посмотрю, что можно сделать. Нужно поговорить с руководством, не в моей компетенции такое решить одному. - он замолчал на пару секунд и продолжил: - Есть хоть малейший шанс, что Валерия ещё жива?
  Марк больше не произнёс ни слова, уставившись в одну точку, в ожидании ответа на свой ультиматум.

*****

   Капитан Жарков вернулся домой поздно, совершенно вымотавшись эмоционально и физически в тот бесконечный день. Постояв на пороге подъезда, он попытался заглушить табачный запах ядрёной мятной жвачкой.
  Мужчина посмотрел на позолоченные наручные часы, подаренные в честь десятилетнего стажа в отделе.
- Пора. Сколько ни оттягивай, а всё равно придётся идти, - он усмехнулся себе под нос и поднялся на родной третий этаж.
  Три коротких звонка - их маленький семейный секрет, говорящий домашним о том, что пришёл долгожданный муж и отец. Жарков услышал радостные крики с той стороны двери: "Папа! Папа пришёл!".
  Замок приветливо зашуршал ключами, он вошёл в открывшийся проём и остановился за порогом. Двое ребятишек: подросший сын и крошечная дочка, а также его жена смотрели на него широкими от удивления глазами.
- Это кто? Ты зачем её притащил? - первой от лёгкого шока отошла супруга.
- Это Шелли. Правда, красавица? Не смотрите, что немного в траве и чуть-чуть грязная. Она через многое прошла. Ей нужна любовь. В этом доме есть немного запасной любви? - Жарков держал на руках спасённую из леса кошку.
   Дети капитана и его жена разглядывали неожиданную гостью, очаровываясь её необычной окраской, огромными габаритами и янтарными глазами, полными жизни.
  Шелли смотрела на всех троих с большим интересом. С каждой секундой в этой квартире её лапы дрожали всё меньше. Здесь даже запахи были незнакомыми, но такими вкусными и притягательными.
   Кошка вдруг спрыгнула с рук капитана и мягко приземлилась на пол. Она сделала несколько осторожных шагов в сторону детской комнаты, обернулась и посмотрела на людей, словно приглашая их за собой.

*****