Глава 1. Кража в сердце тьмы

Коридоры лаборатории Матери Миранды дышали холодом и запахом озона. Здесь даже тишина звучала как угроза — будто стены сами шептали: «Ты не должна быть здесь».

Альсина Димитреску шла по тёмному переходу, не касаясь пола — её шаги были почти бесшумны, несмотря на высоту каблуков и тяжесть наряда. Она ненавидела эти подземелья: сырость разъедала шёлк, а стерильный свет делал её тень уродливо вытянутой. Но выбора не было. Ритуал пожирал силы лордов, и если она ничего не сделает, её дочери станут лишь отголосками чужой воли.

В кармане платья лежал тонкий стилет — не для боя, а для символа. Альсина не собиралась драться в этих коридорах. Она собиралась украсть будущее.

И вдруг впереди раздался звук, который здесь не должен был существовать: тяжёлый, ритмичный, почти музыкальный грохот. Металл о металл. Кто-то не прятался — он шёл напролом.

Карл Гейзенберг.

Она замерла, прижимаясь к стене. Через секунду он появился из-за угла — огромный, в своей нелепой кожаной куртке, с молотом, который, казалось, был частью его руки. Он не смотрел по сторонам: он смотрел вперёд, как будто сам коридор должен был расступиться перед ним. И, к её удивлению, иногда так и случалось.

— Ты что, решил объявить о нашем присутствии всей деревне? — голос Альсины прозвучал резко, как удар хлыста.

Карл замер, медленно повернул голову. В его взгляде не было страха — только раздражение, смешанное с интересом.

— А, графиня. Решила поиграть в шпионку? У тебя это плохо выходит. Тут пахнет духами за километр.

Альсина выпрямилась, её глаза потемнели.

— Это не духи. Это яд. И если ты не снимешь этот молот с плеча, я покажу, насколько он тебе больше не понадобится.

Он усмехнулся, но молот опустил. Не из страха — из расчёта.

— Ладно, ладно. Мы оба здесь не для чаепития. У меня диверсия, у тебя… что? Архив?

— Чертежи ритуала. Без них мы просто топливо для алтаря Миранды.

— Значит, нам по пути, — он кивнул в сторону боковой двери. — Там вентиляция. Пролезет даже в твоём… наряде.

— Не смей комментировать мой наряд, — прошипела она, но всё же пошла за ним.

Они двигались быстро, почти синхронно, будто давно привыкли работать в паре. В какой-то момент Альсина заметила, как Карл прикрыл её, когда из бокового коридора выскользнули солдаты Миранды — он ударил молотом по трубе, и та обрушилась, перекрывая проход. Она не успела даже поблагодарить.

Архив оказался маленькой комнатой, забитой бумагами и экранами. Альсина метнулась к главному терминалу, пальцы забегали по клавиатуре. Карл встал у двери, прислушиваясь к каждому шороху.

— Быстрее, — бросил он. — Тут скоро будет жарко.

— Я знаю, что делаю, — ответила она, не отрываясь от экрана.

Через минуту данные были скопированы. Альсина вытащила накопитель и спрятала его в потайной карман.

— Готово.

— Отлично. Теперь бежим, — Карл уже распахнул дверь, но тут по коридору прокатился звук сирены.

— Слишком поздно, — прошептала Альсина. — Они знают.

Солдаты появились одновременно с двух сторон. Альсина выпустила когти, её силуэт на мгновение расплылся — она двигалась быстрее, чем позволяла человеческая природа. Карл взревел, поднимая молот, и пространство вокруг него исказилось: металлические обломки из коридора взлетели в воздух, превращаясь в импровизированные лезвия.

Они сражались спина к спине, не договариваясь, не переглядываясь — просто чувствуя, где нужно прикрыть, где нанести удар. В какой-то момент один из солдат прорвался к Альсине, и она уже видела блеск ножа, когда Карл рванулся вперёд и принял удар на себя. Плащ разорвался, но под ним была броня.

— Ты… — начала она.

— Не благодари, — рявкнул он. — Просто беги!

Они вырвались в тёмный проход, ведущий к старой кузнице на окраине деревни. Здесь пахло железом и пылью, а в углу ещё тлел уголь в горне. Альсина остановилась, тяжело дыша, и впервые позволила себе показать усталость.

Карл закрыл тяжёлую дверь и привалился к ней спиной.

— Здесь они нас не найдут сразу, — сказал он, вытирая кровь с руки. — Рана пустяковая.

Альсина молча подошла и, к собственному удивлению, достала из кармана маленький флакон с антисептиком — редкая роскошь в этом мире.

— Дай сюда, — она взяла его руку, не спрашивая разрешения. Её движения были точными, почти хирургическими. — Ты слишком много рискуешь.

— А ты слишком привыкла, что все делают, как ты скажешь, — парировал он, но не отдёрнул руку.

Она на мгновение замерла, потом тихо произнесла:

— Сегодня ты спас мне жизнь.

— Ну, считай, что мы в расчёте. Ты достала чертежи. Без них всё это было бы зря.

Тишина повисла между ними, густая и странная. Впервые за долгое время они не были врагами. Не были союзниками. Просто двое, уставших от вечной войны.

За окном кузницы сгущалась ночь. Деревня затаила дыхание. А где-то далеко, у алтаря, Мать Миранда улыбалась, не подозревая, что её план уже дал трещину.