Глава четвёртая Изменчивые Болота

Тропа заканчивалась у моих ног.

Дальше лежала чёрная вода, покрытая круглыми листьями и белёсой пеной. Из неё поднимались тонкие стволы деревьев. Корни переплетались над поверхностью, словно огромные пальцы пытались удержать болото на месте.

Но удержать его было невозможно.

Кочки медленно перемещались. Одна скрывалась под водой, другая возникала в нескольких шагах. Деревья поворачивались, меняя направление ветвей. Даже туман не плыл по ветру, а будто сам выбирал, куда двигаться.

— Я же говорил! — снова раздался испуганный голос. — Она исчезла!

Из тумана вышли трое.

Первым шёл мальчик с коротким мечом. Судя по тому, как уверенно он держал рукоять и как осторожно ставил ноги, меч у него появился раньше умения им пользоваться.

За мальчиком двигался большой полосатый Тигр. Он ступал бесшумно и смотрел не на болото, а на мальчика.

Последним показался Заяц.

Он был в дорожном плаще, который оказался ему велик и волочился по грязи.

— Кто это? — шёпотом спросил Заяц, увидев меня.

— Не знаю, — ответил мальчик.

— Возможно, он местный.

— Местные не падают с неба, — заметил Тигр.

— Здесь всё меняется. Может быть, теперь падают.

Я поднял руки, показывая, что не вооружён.

— Меня зовут Сергей.

— Андрес, — представился мальчик. — Это Мудрый Тигр. А это…

— Я сам могу представиться, — перебил Заяц. — Заяц.

— Очень приятно.

— Это мы ещё посмотрим.

Заяц обошёл меня и внимательно осмотрел со всех сторон.

— Оружия нет. Припасов нет. Карты нет. Прибыл один. Значит, либо великий герой, либо совершенно неподготовленный человек.

— Второе, — сказал Тигр.

Я не стал спорить.

— Вы ищете дорогу? — спросил я.

— Мы её уже нашли, — ответил Андрес. — Но она исчезла.

— Значит, не нашли, — заметил Заяц.

— Она была здесь!

Мальчик указал на воду. Под поверхностью действительно виднелись плоские камни. Они образовывали цепочку, которая уходила к противоположному берегу. Но стоило Андресу сделать шаг, как ближайший камень погрузился глубже.

— Изменчивые Болота, — произнёс Тигр. — Они чувствуют сомнение.

— Я не сомневаюсь, — быстро сказал Андрес.

Камень ушёл под воду окончательно.

— Болота считают иначе, — сказал Заяц.

Мальчик сжал рукоять меча.

— Мы должны перейти.

— Куда? — спросил я.

Андрес показал вдаль.

За туманом на мгновение возникла высокая башня. На её вершине горел огонь. Потом туман сомкнулся, и башня исчезла.

— Там находится то, за чем я пришёл.

— А что именно?

— Не знаю.

— Тогда почему вы должны туда попасть?

Андрес нахмурился:

— Потому что я решил.

Тигр одобрительно кивнул.

Из воды поднялся первый камень.

— Вот! — воскликнул Андрес.

Он поставил на него ногу. Следом появился второй. Мальчик шагнул дальше, но вдруг оглянулся на нас.

— Вы идёте?

Камень под ним качнулся.

— Не отвлекайся, — предупредил Тигр.

— Я просто спросил.

— Ты проверил, следуют ли другие. Значит, уже не уверен, что хочешь идти сам.

Второй камень начал погружаться. Андрес прыгнул назад и едва не упал.

— Нечестно! — крикнул он болоту. — Я не обязан всё время быть бесстрашным!

Вода забурлила. Где-то в глубине раздался низкий гул, похожий на смех.

— Оно издевается, — прошептал Заяц. — Я всегда говорил, что у болот дурной характер.

— Страх не мешает дороге, — сказал Тигр. — Мешает попытка сделать вид, будто его нет.

Андрес посмотрел на тёмную воду.

— Я боюсь, — признался он.

На поверхности появились три камня.

— Очень боюсь.

Возник четвёртый.

— Но всё равно пойду.

Из воды поднялась целая цепочка.

Мальчик ступил на первый камень. На этот раз он не оглядывался.

Тигр двинулся следом.

Заяц остался рядом со мной.

— После вас, — сказал он.

— Почему после меня?

— Если утонете, я пойму, что дорога ненадёжна.

— А если я пройду?

— Тогда она надёжна для вас. Насчёт меня это ничего не доказывает.

— Вы боитесь?

— Я разумно оцениваю обстоятельства.

Болото снова загудело.

— Оно смеётся над вами, — сказал я.

— У него нет чувства юмора.

Мы посмотрели на камни. Андрес и Тигр уже скрывались в тумане.

— Идёмте, — предложил я.

— Вы решили идти?

— Да.

Передо мной поднялся отдельный камень.

— Тогда идите.

— Вместе.

— Так не получится. Болото даёт каждому свою дорогу.

Я шагнул на камень.

Впереди появился следующий, но не там, где проходил Андрес. Моя цепочка уходила влево.

— Вы идёте не туда! — крикнул Заяц.

Я посмотрел в сторону башни. Её огонь теперь мерцал справа. Камни же вели меня в противоположную сторону.

— Куда направляетесь? — спросил Тигр из тумана.

— К башне!

Камень под ногой накренился.

— Это цель Андреса, — отозвался Тигр. — А ваша?

Я замер.

До этой секунды я был уверен, что должен идти вместе с героями. Раз попал в сказку — обязан участвовать в её сюжете. Помогать, советовать, спасать, если потребуется. Иначе зачем меня сюда занесло?

Но башня действительно принадлежала не мне.

— Я хочу выбраться из болот, — сказал я.

Камень выровнялся.

— Куда?

— Домой.

Следующий камень не появился.

Я вспомнил исчезнувшую комнату, кормушку, белое и фиолетовое крылья. После первых путешествий слово «домой» уже не означало точного направления.

— Я хочу понять, зачем оказался здесь, — произнёс я.

Впереди поднялась широкая каменная плита.

Я ступил на неё.

Туман стал гуще. Голоса Андреса и Тигра исчезли. Даже Зайца больше не было слышно.

Я шёл один. Камни появлялись только после того, как я делал шаг. Не до него — после. Мне приходилось переносить ногу над чёрной водой, не зная, возникнет ли опора.

На третьем таком шаге я остановился.

— Это невозможно.

Болото молчало.

— Сначала покажи дорогу, потом я пойду.

Вода оставалась неподвижной.

Я ждал.

Ничего не происходило.

Тогда из тумана донёсся голос Андреса:

— Дорога появляется не раньше, чем ты решишь идти!

— Я решил!

— Нет! Ты решил идти только при условии, что дорога появится!

С этим трудно было спорить.

Я вытянул ногу над водой. Несколько секунд она висела в пустоте. Потом я перенёс вперёд всё тело.

Камень поднялся в последний момент.

Я едва удержался на нём.

Следующий шаг дался легче. Потом ещё один. Болото больше не казалось бездонным, хотя я понимал, что оно не изменилось. Изменилось только моё требование заранее получить гарантию.

Туман расступился.

Я оказался на небольшом островке. Посередине росло сухое дерево. Под ним сидел Заяц.

— Как вы здесь очутились? — спросил я.

— Шёл своей дорогой.

— Вы же остались на берегу.

— Моя дорога началась с ожидания.

— И болото это приняло?

— Разумная осторожность — тоже намерение, если не притворяется трусостью.

К острову приблизились Андрес и Тигр. Их каменная цепочка соединилась с нашей.

— Вы дошли! — обрадовался мальчик.

— Пока только досюда, — сказал Тигр.

Вокруг острова вода начала подниматься. Камни один за другим исчезали. Сухое дерево заскрипело, его корни показались из земли.

— Остров тонет! — закричал Заяц.

Вдалеке снова появилась башня. Теперь она стояла совсем близко, но между нами и берегом не осталось ни одной кочки.

— Что делать? — спросил Андрес.

Тигр посмотрел на него:

— Решать.

— Я уже решил идти к башне.

— Этого было достаточно для тебя. Теперь ты отвечаешь не только за себя.

Андрес оглянулся на нас.

Остров накренился. Вода залила мои ботинки.

— Если я пойду к башне, дорога появится только для меня?

— Возможно.

— А если решу вывести всех?

— Тогда может появиться другая дорога.

Мальчик вынул меч.

— Им болото не победить, — заметил Заяц.

— Я знаю.

Андрес опустился на колено и вонзил меч в землю. Остров перестал крениться, но продолжал погружаться.

— Зачем ты это сделал? — спросил я.

— Чтобы освободить руки.

Он подошёл к Зайцу и посадил его себе на плечи.

— Я сам могу идти!

— Тогда слезай.

Заяц крепче обхватил его шею.

Тигр встал рядом с мальчиком. Я — с другой стороны.

— Куда теперь? — спросил Андрес.

— Это должен решить ты, — сказал Тигр.

Мальчик посмотрел на башню. Потом на противоположную сторону, где сквозь туман пробивался обычный дневной свет.

— Сначала выберемся все. Потом я вернусь за тем, что находится в башне.

Огонь на её вершине погас.

Я ожидал, что Андрес расстроится, но он только глубоко вдохнул и шагнул в воду.

Перед ним поднялся широкий каменный мост.

Мы пошли вместе.

Когда я достиг берега, за спиной раздался треск. Остров окончательно ушёл под воду. Вместе с ним исчез меч Андреса.

— Ты его потерял, — сказал Заяц.

— Значит, дальше пойду без меча.

— А башня?

Андрес обернулся.

Вместо неё над болотом поднималось солнце.

— Возможно, там никогда ничего не было, — сказал он.

— Было, — возразил Тигр. — Там находился твой прежний выбор.

На сухой земле появилась дверь.

Я уже знал, что она предназначена мне.

— Это выход? — спросил Андрес.

— Скорее, следующая неприятность.

— Вы всё-таки пойдёте?

— Да.

— Даже не зная, что там?

Я положил руку на дверь.

— Если ждать, пока появится вся дорога, путешествие закончится у первого болота.

Тигр улыбнулся:

— Теперь вы поняли сказку.

— Только не говорите автору, что я так долго соображал.

— Алёна и сама это увидит.

Я открыл дверь.

Перед тем как шагнуть за порог, оглянулся. Андрес, Тигр и Заяц уходили по новой тропе. Она возникала под их ногами и исчезала сразу за спиной.

За дверью звучал смех.

Не весёлый и не злой — театральный, нарочито громкий. Ему отвечали два голоса: мужской и женский. Они спорили так, будто много лет репетировали одну и ту же сцену.

Я шагнул внутрь.

Передо мной поднялся красный занавес.

На нём золотыми буквами было написано:

«Где ангел с бесом в жизнь играли».