1. Ветры

Тревожные гудки разбудили задремавшего в капитанском кресле высокого, темноволосого молодого человека.
В рубку управления небольшим космическим кораблем вошел магистр Ордена Джедай Ом Паде-Лин. В его легких отточенных движениях чувствовалась уверенность и сноровка, выработанная многолетними тренировками, правильные черты лица отражали пытливый ум и могучую волю. Весь облик магистра говорил о спокойствии и гармонии в его душе.
- Что случилось, Ким? – взгляд ясных синих глаз Паде-Лина обратился к датчикам на пульте управления.
- Радары засекли сигнал бедствия, учитель. Его источник находится примерно в двух парсеках от нас, - молодой человек привстал в кресле и слегка поклонился наставнику. – Он исходит от звезды Рэт сразу на пятидесяти тысячах языков, в том числе на имперском. – Ким Элон, падаван – ученик магистра, удивленно покачал головой, - никогда не видел такого мощного сигнала… Учитель, наш адаптер способен идентифицировать только около десяти тысяч из этих языков. Что прикажете делать, уважаемый наставник? – в красивых карих глазах падавана загорелся огонек.
- Прежде всего, сохранять спокойствие, - нравоучительно заметил невозмутимый магистр.
- Да, учитель, - Элон быстро кивнул, но нетерпение, сквозившее в движениях, выдавало его.
- Летим к звезде Рэт.
- Уже выполняю, учитель, - легкая улыбка озарила его лицо.
Ом Паде-Лин, глядя на быстрые и ловкие движения ученика, улыбнулся в ответ. Несмотря на некоторую юношескую горячность, присущую его народу – жителям планеты Тантор - Ким Элон был весьма многообещающим учеником. Его старательность в познании глубин Силы за годы обучения сформировалась в настойчивую целеустремленность, особый дар предвидения событий делал молниеносными реакции. Ким прекрасно владел оружием джедая – лазерным световым мечом. Невзирая на сложность обучения, суровость законов Ордена и ошибки ученичества, жизнерадостное, позитивное восприятие мира не покидало его и придавало особое очарование. Ом Паде-Лин был учителем Кима Элона уже одиннадцать лет, и признавался себе, что испытывал к своему первому ученику почти отеческую привязанность, хотя никогда не позволял себе явно проявлять ее.

*   *   *

Шестнадцатилетний император Кеннерин, недовольно хмурясь, возвращался в свой кабинет. Утреннее происшествие – непонятное исчезновение его невесты принцессы Коэнтор – прямо из тронного зла на глазах у всей свиты и гостей раздражало его весь день.
Неожиданно он остановился и прислушался. Чей-то невнятный голос доносился из-за неплотно прикрытых дверей малого зала заседаний палаты министров, и Кеннерин вмиг забыл о невесте.
Он с детства обожал подслушивать, особенно шепот искусных интриганов, которых во дворце было предостаточно. Ведь после, с самым невинным видом он невзначай мог обронить фразу или упомянуть о какой-либо вещице и с упоением наблюдать, как незадачливый интриган краснеет и бледнеет, оказавшись по милости императора в щекотливом положении.
Кеннерин, оглянувшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, на цыпочках подбежал к дверям и, осторожно отодвинув край тяжелой портьеры, заглянул в щель.
- … я сам случайно услышал их разговор, - ответил высокий человек в длинном темном плаще с капюшоном невидимому собеседнику. – В интересах джедаев было расстроить свадьбу императора,..
«Вон оно!» - Кеннерин застыл, весь обратившись в слух.
- …потому что они хотят возродить республику.
Говоривший стоял к юному императору боком, но разглядеть лица ему не удавалось из-за глубокого капюшона.
- Сейчас джедаи слабы, у них нет сил открыто противостоять его величеству. Они намерены подрывать его власть постепенно…
Кеннерин никак не мог вспомнить, кому принадлежит этот знакомый голос.
- Похищение невесты императора, принцессы Коэнтор, в день помолвки на глазах у ее дяди, императора Леосуна, и сотни придворных – большой конфуз для его величества. Но, боюсь, что это только первый шаг джедаев на пути к свержению императора.
Кеннерин, крайне взволнованный услышанным, попытался чуть больше приоткрыть дверь, чтобы увидеть собеседника человека в плаще. Раздался негромкий скрип. Юный император сильно вздрогнул, попятился и, не огладываясь, побежал прочь.
Тяжело дыша, Кеннерин ворвался в свой кабинет и привалился спиной к двери:
- Заговор, - прошептал он непривычно тонким голосом и судорожно сглотнул ком в горле, - против меня в моей империи зреет заговор! - Кеннерин нервно заходил по кабинету, стараясь унять дрожь и лихорадочно соображая, что ему теперь делать.
Отшагав не менее километра, юный император принял решение и гордо выпрямился.

*   *   *

Ким Элон на сверхсветовой скорости вел небольшой космический корабль, держа курс на красный карлик, значившийся в галактических списках под названием Рэт. Вокруг этой звезды в широком поясе астероидов вращалась всего одна безымянная планета, несмотря на довольно плотную кислородную атмосферу, совершенно безжизненная.
Шесть часов спустя Элон непрерывно следил за показаниями радара. Их спасательная шлюпка делала уже пятый виток, пытаясь определить точные координаты сигнала бедствия, посланного с планеты, но его искажали сильные помехи из-за местных атмосферных явлений.

*   *   *

Высокий человек с длинными иссиня-черным волосами резко откинулся в кресле перед пультом управления космического корабля и погрузился в раздумья. Наконец, он неторопливо нажал кнопку, включая видеофон. На круглом диске возникла небольшая полупрозрачная фигура в длинном плаще, глубокий капюшон почти полностью скрывал его лицо.
- Что случилось? – спросил он.
- В наши планы вмешались джедаи, владыка Тарон. Они приняли сигнал бедствия и сейчас находятся на орбите планеты.
- Забавное стечение обстоятельств, - человек в капюшоне на мгновение задумался. - В мире ничто не происходит случайно, - его губы растянулись в довольной улыбке, - их вмешательство как нельзя кстати. Что ж, - владыка вздохнул с наигранным сожалением, - они сами затянули петлю на своей шее, да и на всем Ордене, - презрительно бросил он. – Позволь джедаям спуститься на планету, но покинуть ее они не должны. Пусть твой напарник убьет их, - злобная усмешка скользнула по его губам, - ты хорошо подготовил его, он сможет это сделать.
- Как прикажете, владыка Тарон, - темноволосый человек низко поклонился голограмме.
Диск видеофона опустел.

*   *   *

Шлюпка джедаев кружила над планетой похожей на взъерошенного ежа. Невозможно себе представить насколько она была истерзана и изломана, будто кто-то собрал самые острые и неаккуратные осколки, оставшиеся от творения других миров, и, торопясь закончить дело, наспех слепил из них эту планетку.
Наконец, на табло вспыхнул зеленый свет, и Элон облегченно вздохнул:
- Координаты сигнала определены, учитель. Кажется, мы даже сможем рядом приземлиться. Посмотрите, вот тут вполне подходящая площадка, - Ким, увеличив изображение, указал на маленькое светлое пятно на дисплее.
- С одной стороны отвесная нависающая скала не менее пятисот метров в высоту, с другой – пропасть, и крошечный пятачок, на котором едва уместится наша шлюпка… - Ом Паде-Лин саркастически посмотрел на падавана.
- Отличное место для посадки, учитель!
- Вернее сказать, более подходящего нет, - уточнил магистр и сел в кресло, пристегивая ремни безопасности. – Садимся. Только не торопись, Ким, будь внимателен. Мне не нравится эта планета, в ней чувствуется что-то недоброе.
- Вы правы, учитель, я тоже это чувствую, - произнес Элон, быстрыми и четкими движениями производя манипуляции на пульте, - но разве нас это когда-нибудь останавливало при необходимости помочь кому-то? – с улыбкой глянул он на наставника. - Хотя надо признать, что более «живописного» пейзажа я еще не видел.
Шлюпка, описав плавную дугу, с нарастающей скоростью устремилась вниз, поверхность планеты стремительно понеслась навстречу. Все более четко вырисовывались контуры изломанных горных хребтов, остроконечные пики, окрашенные восходящим светилом в кроваво-красный цвет, перемежались с черными бездонными расщелинами.
Маленькая шлюпка летела к темным скалам необычной причудливой формы. Изрытые и изрезанные глыбы с острыми изогнутыми краями громоздились друг на друга, создавая эффект застывшего взрыва. Среди них выделялись яркими алыми пятнами огромные блестящие шарообразные валуны.
Ким Элон почти отвесно пикировал на маленькую относительно ровную площадку среди хаоса камней.
- Осторожней! – воскликнул Ом Паде-Лин, когда шлюпка на огромной скорости пронеслась в опасной близости от острого, как лезвие бритвы, края скалы.
- Простите, учитель, - ответил Элон, - я забыл, что вы не любите танторианских скоростей.
- Я не люблю неоправданный риск, - поправил его магистр.
- Но, учитель, кто-то терпит бедствие, им нужна наша помощь, разве мы не должны торопиться?
- И мы им «очень поможем», если ты разобьешь шлюпку. К тому же, если ты решил стать джедаем, то пристрастия жителей твоей планеты,  Тантора, к сумасшедшим гонкам не должны иметь над тобой власти. Воспитывай в себе терпение, мой падаван.
- Да, учитель, - Элон сделал глубокий вдох, усмиряя восторг от стремительного полета.
Шлюпка изящно вышла из пике и неподвижно зависла в нескольких сантиметрах от земли. С тихим шипением открылся металлический верх, оставляя джедаев под энергетическим куполом.
- Кому же понадобилось садиться среди этого хаоса камней? – Элон с удивлением оглядывался по сторонам.
- Например, нам, - Ом Паде-Лин внимательно осматривал открывшуюся местность.
На первый взгляд казалось, что нагромождения скал – единственное богатство незадачливого мирка, но это только казалось.
Еще тут были ветры. О! Ветры здесь водились роскошные! Они колесили по всей планете, свистели, выли, ревели в щелях бесчисленных скал, разрывались на мелкие веяния об их острые ребра и тут же соединялись вновь, с удвоенной энергией обрушиваясь на камни. Они налетали внезапно – тугой сгусток воздуха наносил упругий удар и тут же пролетал легким дуновением, уступая место следующему вихрю.
- Странно, - задумчиво произнес магистр, - эти ветры индивидуальны.
- Что? – Элон, расстегивая ремни безопасности, нетерпеливо глянул на медлительного учителя.
- Именно индивидуальны… Не торопись открывать купол, Ким, - Паде-Лин предупредил действие падавана. – Нам нужно быть осторожными, эта планета не так безопасна, как кажется на первый взгляд.
- Учитель, но сигнал бедствия…
- Присмотрись к ветрам, Ким, - Ом Паде-Лин оторвался от их созерцания.
- Да, учитель, - внушительный взгляд магистра заставил его унять нетерпение и сосредоточиться.
Каждый из ветров представлял отдельный сгусток воздуха, похожий на призрачную, едва заметную комету с длинным хвостом, пронизанную искорками электрических разрядов. Эти ветры-кометы шныряли между скал, сталкивались, пронизывали друг друга, и снова разлетались в своем неутомимом беге.
Вдруг корпус шлюпки содрогнулся от сильного удара. Одна из комет на большой скорости врезалась в нее, осыпав градом электрических искр. Приборы взвыли от перегрузки. Элон быстро усилил защитное поле, и приборы смолкли. Еще мгновение и шлюпка угрожающе содрогалась от яростных порывов ветров, налетавших со всех сторон.
- Интересное явление, - невозмутимо произнес магистр, - что скажешь, мой юный падаван?
- Учитель, похоже, здесь собрались ветры со всей планеты, чтоб поглазеть на нас. Кажется, мы пользуемся у них популя… а-а-а! – Элона выбросило из кресла от особенно мощного порыва ветра, швырнувшего шлюпку на скалу.
Защитное поле спружинило, и шлюпка пулей вылетела за пределы маленькой площадки, разметав в стороны мелкие ветры-кометы. Ее тут же подхватил другой тугой порыв, избавляя от падения в пропасть, и шлюпка вновь оказалась на площадке.
Ким Элон нетвердо поднялся на ноги, растирая ушибленный бок:
-  Только, как бы их любопытство не зашло слишком далеко, и они не поинтересовались, что у нас внутри, - он перевел дух, усаживаясь в кресло.
- Я же говорил тебе, что не стоит спешить, - нравоучительно заметил магистр, пряча в аккуратную бородку насмешливую улыбку.
- О, да, учитель, вы, как всегда, были правы!
И вдруг все стихло. Ветры убрались как-то враз, будто им надоел неизвестный предмет, и они полетели искать других развлечений.
Паде-Лин словно этого и ждал. Он мгновенно открыл шлюпку и стремительно выпрыгнул из нее:
- Ким, у нас есть несколько минут, чтобы отыскать подающих сигнал бедствия.
- Да, учитель, - Элон был уже рядом, определяя по миниатюрному радару направление поисков. - Нам туда, - указал он в сторону узкой расщелины на самом краю площадки.
Пара прыжков, и они уже бежали по дну разлома в скале, с завидной быстротой лавируя между опасными, острыми, как лезвие, выступами.
Расщелина сужалась, ее дно понижалось уступами, которые становились все круче.
- Отличное убежище от ветров, - на бегу констатировал магистр, - сюда им не добраться.
Через несколько минут джедаи достигли тупика.
- Слева, учитель, - Элон указал на низкую, узкую, почти незаметную в полумраке щель, - сигнал идет оттуда.
Паде-Лин встал на колени. Свет от его лазерного меча осветил неровное дно обнаруженной пещерки, и магистр увидел небольшую серебристо-матовую полусферу, очевидно, робота неизвестной модели, за которым плотное, непроницаемое защитное поле скрывало часть пещеры.
Робот угрожающе загудел.
- Не бойся, малыш, - обратился к нему Паде-Лин, - я джедай. Где твой господин?
Синий окуляр-сканер робота скользнул по магистру, удовлетворенно гукнул и, сняв защитное экранирование, включил неяркий золотистый свет.
В дальнем углу маленького грота сидела, привалившись к стене, девушка, голова ее склонилась на бок, на бледном лице отражались следы сильного утомления – она была без сознания. Золотистый комбинезон порван в нескольких местах, правая рука перевязана.
Ом Паде-Лин с трудом протиснулся через узкую расщелину и проверил пульс:
- Еще жива. Ким, помоги мне вытащить ее.
Элон осторожно принял девушку из рук учителя. Он убрал с ее лица прядь волос и почувствовал, как легкий, едва уловимый, тонкий аромат коснулся его. Непонятное, словно давно забытое чувство коснулось души Элона:
- Как странно…
- Что? – Ом Паде-Лин оглянулся на него.
- Уверен, прежде мы не встречались… - задумчиво ответил своим мыслям Элон.
- Ким, мы должны спешить, - магистр вернул его к действительности.
- Да, учитель, - кивнул он, внимательнее всматриваясь в девушку.
- Слишком быстро темнеет, - на ходу пробормотал Паде-Лин.
- Учитель, - Элон аккуратно огибал острые выступы, бережно неся свою ношу, - мы спустились на планету на рассвете. Прошло меньше четверти часа, закат не может так быстро наступить.
- Именно это и тревожит меня, мой юный падаван, я чувствую угрозу. Нужно спешить! Малыш, - Паде-Лин обратился к роботу, семенившему на девяти ножках за магистром, - как твои батареи?
На боку робота открылась небольшая панель с диаграммами.
- О, ты почти разряжен. Отключись пока, сохраняй энергию. Ким, ты возьми робота, а я понесу девушку, - распорядился магистр.
- Да, учитель, - вздохнув, он с явной неохотой передал прекрасную ношу учителю, но спорить не стал.
- Ты чем-то недоволен? – поинтересовался Паде-Лин.
- Нет, учитель, - пожал плечами Элон.
Магистр хотел высказать очередное нравоучение, но не успел.
- «Мой юный падаван, - Ким в точности копировал интонации наставника, - я велел тебе нести робота, чтобы ты более внимательно следил за дорогой, нежели за девушкой», - он с озорной улыбкой глянул на магистра, - но, учитель, я следил за дорогой!
- Тебе так же не мешало бы помнить Кодек джедаев…
- Я знаю его наизусть, учитель.
- …и исполнять.
Ким Элон понял намек и слегка покраснел. Незнакомка странно взволновала его, а законы Ордена не позволяли джедаям иметь более близкие отношения с людьми, нежели дружба и сочувствие.
Нечеловечески сильными прыжками джедаи поднимались с одного отвесного уступа на дугой по дну расщелины.
- Учитель, какой странный астродроид, - Элон на ходу изучал полусферическую девятиножку. – Он похож на модель «Р», но я знаю их все, таких в нашей галактике не производят… если это вообще астродроид, - Элон перевернул робота и с удивлением пересчитал его маленькие коленчатые ножки.
Магистр оглянулся на него:
- Это не дроид. Какая-то другая, неизвестная мне система и весьма сообразительная. Этот робот просканировал меня, почувствовал искреннее желание помочь, оценил мои способности и только потом отключил защитное поле – и на все ему потребовалось не более двух секунд – это очень умный робот.
Элон удивленно посмотрел на Паде-Лина:
- Учитель, вы не знаете, что это за модель? – он был убежден, что его наставник, как и требовалось от магистра Ордена Джедай, знаком со всеми техническими средствами в галактике.
- Похоже, этот робот прилетел издалека, - ответил Паде-Лин, - как и его хозяйка.
Выбравшись на площадку, магистр быстро огляделся. В необычных багровых сумерках не ощущалось ни малейшего движения воздуха. Стояла напряженная тишина.
Джедаи нырнули в шлюпку.
Элон мгновенно загерметизировал ее и включил защитное силовое поле. Паде-Лин положил девушку в медицинскую капсулу восстановления жизненных функций.
- Извини, малыш, - магистр присел перед полусферическим роботом, - но я не знаю, чем ты питаешься.
Маленький робот вновь включил свой синий окуляр, мгновенно осмотрел отсек, легко подпрыгнул и завис над своей хозяйкой. Его «глаз» неторопливо просканировал медицинскую капсулу. Очевидно, наблюдения удовлетворили робота, он плавно опустился на пол и открыл панель с диаграммами питания.
- Да, ты сам перезарядился, - удивился Ом Паде-Лин.
-  Учитель, - позвал Элон, - смотрите…
Высоко в небе огромная свинцово-красная туча собиралась над хрупким мирком людей. Несметным роем вились под ней наэлектризованные до свечения призрачные вихри. Со всех сторон к туче неслись новые ветры-кометы поодиночке, стаями, целыми ураганами.
- Мы, определенно, популярны на этой планете. - Элон с надеждой посмотрел на наставника, - учитель, кажется, нам пора уносить ноги.
В этот момент мощный ураган с жутким воем и скрежетом, сотрясая скалы, вырвался из глубины пропасти и заметался между верхушками остроконечных гор. Он отламывал и увлекал за собой целые скалы. В его бледно-фиолетовом чреве они, неистово крутясь и перемешиваясь, вмиг перемалывались в мелкие куски. Неожиданно, словно натешившись свободой, ураган с невероятной силой швырнул обломки в скалу в сотне метров над шлюпкой и распался на тысячи невинных ветерков. Гора содрогнулась от удара, на шлюпку посыпался град осколков и каких-то прозрачных кристаллов. И вновь наступила глубокая тишина.
- Похоже, добром это не кончится, - выдохнул Элон. – Все же мое предложение, учитель, побыстрее улетать.
- Терпение, мой юный падаван, терпение. Надо немного подождать.
- Ждать?!
- Думаю, с четверть часа, - спокойно договорил Паде-Лин. - Сейчас их слишком много, ото всех нам не увернуться.
Элон намеревался возразить, но не успел.
- Сосредоточься Ким, предчувствуй и думай, - внушительно произнес магистр. Он подался вперед, рассматривая что-то на площадке перед шлюпкой, - что за прозрачные обломки принес ураган?
- Очевидно, это остатки моих флипов.
Магистр и падаван вмиг развернулись в креслах.
Перед ними стояла невысокая девушка, с длинными светло-пепельными волосами, правильными и утонченными чертами лица, все еще несколько бледная. Золотистый комбинезон исчез, теперь она была в белоснежной длинной тунике. Тонкую талию перехватывал расшитый поясок, ненавязчиво подчеркивая стройность и гибкость фигуры. Умело расположенные складки придавали ей особую элегантность и позволяли свободно двигаться. Завершала одеяние длинная, до пола ниспадающая легкая мантия. Во всем ее облике чувствовалось спокойное достоинство и сдержанность, только блеск лучистых ярко-зеленых глаз выдавал внутреннюю тревогу.
У Кима вновь возникло странное ощущение, он никогда прежде не встречался с этой девушкой, но, вопреки логике, был убежден, что знал ее, знал давно – всю жизнь.
Ом Паде-Лин поднялся с кресла. Элон, спохватившись, последовал его примеру. Вместе они низко поклонились по обычаю джедаев. Девушка ответила легким наклоном головы.
- Приветствуем вас на борту нашей шлюпки, госпожа, - произнес магистр. – Мы весьма рады, что вы чувствуете себя лучше.
- Благодарю, - у девушки был приятный мелодичный голос. Она говорила с легким акцентом, несколько смягчая звуки. – Могу ли я узнать, кто вы?
- Ом Паде-Лин, магистр Ордена Джедай.
- Джедай? Я немного слышала об этом Ордене, - нежная улыбка, словно луч солнца осветила лицо девушки.
- Это Ким Элон, мой падаван.
- Падаван?.. – она перевела вопросительный взгляд на магистра.
- Ученик, готовящийся стать джедаем, - пояснил Паде-Лин, - позвольте спросить, госпожа, с кем мы имеем честь говорить?
Магистр почувствовал ее сомнение, стоит ли открывать им свое имя? Девушка устремила сначала на Паде-Лина, затем на Элона внимательный, изучающий взгляд, наконец, приняв решение, произнесла:
- Тэя.
По каким-то причинам она не назвала полного имени, но и не солгала – Паде-Лин был убежден в этом, хотя проникнуть в ее мысли не смог.
- Магистр, сможем ли мы улететь с этой темной планеты? – голос девушки ничуть не изменился, но Паде-Лин почувствовал, как возросла ее тревога, и ему показалось, что глаза незнакомки слегка потемнели.
- Мы непременно улетим, госпожа Тэя, - с почтительным поклоном проговорил магистр. – Прошу вас, садитесь в кресло и пристегните ремни безопасности. Ким, за штурвал.
Сильнее сгустились багровые сумерки. Призрачных комет больше не было видно. Они все слились с общей массой тучи, приобретшей свинцово-фиолетовый цвет.
Планета замерла в напряженном ожидании.
- Ким, - тихо заговорил Паде-Лин, - я все эти годы боролся с твоей страстью к гонкам и бешеным скоростям, но, похоже, у вас, уроженцев Тантора, это в крови. Сегодня твой звездный час, падаван.
Элон серьезно посмотрел на наставника, чувствуя его напряжение.
- Наблюдай за происходящим снаружи, Ким, - продолжал магистр, - и постарайся обогнать наших преследователей. От быстроты твоей реакции зависят наши жизни… Только, - с улыбкой посоветовал Паде-Лин, - не сожги двигатели раньше, чем мы доберемся до нашего корабля.
Элон слабо улыбнулся в ответ.
В небе началось движение. Фиолетовая туча стала медленно сжиматься, постепенно приобретая форму гигантской кометы. Она неторопливо разворачивалась головой к шлюпке, казавшейся теперь крошечной, хрупкой скорлупкой. Элон понял, с кем ему придется сейчас «играть наперегонки», и почувствовал, как холодок прошел по спине.
- Начинается… - тихо произнес магистр, - сосредоточься, Ким.
Элон уверенно нажал несколько кнопок. Шлюпка чуть дрогнула и поднялась выше от земли.
Гигантская комета ветров нацелилась на людей – Ким Элон взялся за штурвал.
Прошла пара секунд, и мир взорвался. Комета с оглушающим воем обрушилась на шлюпку, но Элон успел отлететь в сторону и почти вертикально взмыл вверх. Снизу донесся грохот обрушивающихся скал.
Неожиданно хвост кометы уплотнился, превратившись во вторую голову, и она вновь с угрожающей скоростью и воем понеслась на шлюпку. Элон заложил крутой вираж, уворачиваясь от нее. Теперь двухголовая комета, как огромная разверстая пасть, нагоняла маленькую шлюпку, стремясь проглотить ее. Элон до отказа вжал кнопки скорости, двигатели натужно взвыли, людей вдавило в кресла, но шлюпка, словно крошечная птичка, выпорхнула из захлопнувшейся пасти хищника в самый последний миг.
- Кажется, мы ее сильно рассердили, - тихо заметил Ом Паде-Лин, наблюдая, как гигантская комета стремительно нагоняет беглецов.
- Может в гневе она начнет делать ошибки, и мы сможет оторваться от нее? – Элон заложил очередной вираж, уворачиваясь от преследователя, не позволяющего им вырваться в космос.
- Вряд ли, - ответил магистр.
Полчаса виртуозной гонки среди ущелий и скал не дали результата. Люди в юркой шлюпке были все еще живы, а пейзаж окружающей местности заметно изменился. Стремясь догнать беглецов, комета, словно лезвием, срезала вершины гор, засыпая их осколками глубокие темные пропасти. Теперь часть взъерошенной планеты выглядела как относительно ровное плато.
- Надо бы устроить здесь тренировочный полигон для полетов, - заметил Ким, - глядишь, и причешем этого ежа.
Комета, словно услышав его, побагровела от гнева.
Паде-Лин вглядывался в ее действия:
- Она меняет тактику, Ким! Будь внимателен.
Комета отказалась от намерения догнать шлюпку и стала стремительно расплываться над маленьким мирком людей, отрезая им путь в космос. Теперь беглецы находились под плотным багровым колпаком диаметром не менее десяти километров.
Элон остановил шлюпку. Лететь было не куда.
Сильнее сгустились сумерки. В воздухе вновь повисла напряженная, наэлектризованная тишина.
- Что теперь делать? – послышался тихий голос Тэи.
- Не беспокойтесь, госпожа, мы выберемся, обещаю, - ответил Элон, внимательно следя за призрачными вихрями, вновь образовавшимися под колпаком.
Ом Паде-Лин внутренне улыбнулся. Ему был хорошо знаком этот спокойный сосредоточенный взгляд падавана. Ким Элон уже знал, чем закончится очередная схватка с ветрами, и мысленно просчитывал свои действия.
Вдруг один из вихрей мощным протуберанцем ударил по шлюпке, но Элон легко увернулся. В тот же миг из багрового колпака стали вылетать десятки вихрей-протуберанцев, стремясь раздавить мирок людей. Следующие несколько минут шлюпка, то и дело, меняя направление и скорость, отчаянно крутилась и вертелась, уходя от грозных преследователей. На пульте управления вспыхивало все больше сигналов, красноречиво указывая на перегрев двигателей и стремительный расход энергии.
- Ким, - предупредил Паде-Лин, - шлюпка долго не выдержит такой гонки.
- Да, учитель, - подтвердил он, не глядя на приборы, - максимум четверть часа… - Элон оборвал себя и вновь до отказа вдавил кнопки скорости на штурвале, отправляя стонущую шлюпку в пике, - но уверен, мы выберемся, - сквозь зубы, с упрямым упорством прошептал он, с нечеловеческим напряжением преодолевая растущие перегрузки и крепко удерживая вибрирующий штурвал.
Маленькая шлюпка, спасаясь от вихрей-протуберанцев, на максимальной скорости влетела в узкую глубокую пропасть. Элон вывел ее из пике у самого дна расщелины и, стремительно влетев в черноту пещеры, резко затормозил. Гигантский протуберанец, с воем устремившийся за шлюпкой, на огромной скорости врезался в выступающую скалу. Мощный удар сотряс пещеру, обломки разлетевшейся скалы посыпались на дно пропасти и завалили вход. Шлюпка погрузилась в кромешный мрак.
После непрерывного воя, свиста и грохота, абсолютная тишина окутала людей.

*   *   *

Юный император Кеннерин, расположившись на диване своего кабинета, погрузился в невеселые размышления. Он долго не соглашался на навязываемый ему брак с неизвестной принцессой. Даже встретившись с ней лично, Кеннерин не испытал к обольстительной Коэнтор никаких чувств, пожалуй, кроме гордости от единоличного владения эксклюзивной и очень дорогой вещью. Теперь же, лишившись такой сексуальной игрушки, юным императором овладела нестерпимая жажда обладать ей, усиленная гневом оскорбленного самолюбия.
Кеннерин вновь прокрутил голограмму с изображением его исчезнувшей невесты. Высокая девушка с откровенно сексуальной фигурой в длинном облегающем платье с заманчивыми вырезами и иссиня-черными замысловато уложенными волосами медленно повернулась и пошла навстречу. В ее плавной походке и гибкой фигуре сквозила грация владычицы холодной, властной, надменной и демонически прекрасной.
Голографическое изображение по мере приближения принцессы увеличивалось, достигая реального размера. Вот она медленно величественно подняла голову, глянув прямо на императора, и он в который раз вздрогнул от блеска ее бездонно-черных магических глаз.
Кеннерин, завороженный магнетизмом принцессы Коэнтор, не услышал стука в дверь.
- Гм…
Юный император сильно вздрогнул и оглянулся на вошедшего премьер-министра, человека лет пятидесяти.
Кеннерин выключил видеофон:
- Какие вести, Патр? – осведомился он.
- О принцессе Коэнтор? - министр сдвинул брови, вытянувшись во весь рост, - увы, ни каких, ваше величество.
Кеннерин любовно погладил карман, в котором лежала записка, нечаянно оброненная утром, промелькнувшим мимо него незнакомцем в одежде джедая, с тайным сообщением о местонахождении принцессы Коэнтор. Юный император довольно улыбнулся, впервые он оказался более осведомлен, чем его всезнающий премьер-министр, но рассказывать об этом Кеннерин не спешил.
- Ваше величество, - Патр вернул его к действительности, - дядя принцессы Коэнтор, император Леосун, жаждет услышать объяснение произошедшего случая.
- Джелиус, - Кеннерин поморщился и до шепота понизил голос, - я не хочу его сегодня видеть!
- Ваше величество, - так же тихо ответил министр, - со времени похищения принцессы прошло уже два дня. Мы должны доложить ее дяде о том, что нам известно.
- Только не сегодня, еще слишком рано…
- О чем вы? – Патр внимательно посмотрел на юного императора.
- Ни о чем, - тотчас отмахнулся Кеннерин, понимая, что едва не проболтался, - ну, хорошо, я приму его завтра утром…  - он прикинул, сколько времени потребуется его людям, чтобы проверить достоверность записки, - а лучше вечером.
- Ваше величество, император Леосун здесь.
Кеннерин передернул плечами:
- Ладно, пусть войдет, - нехотя согласился он, - но говорить будете вы, Патр!
Премьер-министр вежливо поклонился и открыл дверь.
Леосун вошел с таким царственным величием, словно был единственным властителем во Вселенной. За ним, не отставая ни на шаг, словно тень, семенил маленький толстенький советник Май Но. Его большая голова на тонкой шее смешно покачивалась в такт мелким шажкам, а длинные тонкие руки беспрестанно поправляли полы болтающейся на нем одежды.
Кеннерин с трудом подавил усмешку, глядя на гротескный вид советника, и привстав с дивана, слегка поклонился Леосуну, жестом приглашая его сесть:
- Добрый вечер, император Леосун, - Кеннерин растянул губы в масляной улыбке и пожалел о своей неуместной радости.
- Он совершенно недобрый! – отрывисто ответил Леосун и сел в кресло напротив. – Юноша, я уже второй день не могу добиться от ваших подчиненных ответа на весьма интересующий меня вопрос! Где моя племянница? Где принцесса Коэнтор?! Кстати, ваша невеста!
Кеннерин заметно побледнел, не зная, что ответить, но ему на выручку пришел министр Патр:
- Ваше величество, - как всегда вежливо обратился он к юному императору, - позвольте мне, как премьер-министру, попытаться ответить на вопрос нашего многоуважаемого гостя с далекого Этеолеона, императора Леосуна?
Кеннерин молча кивнул и облегченно выдохнул.
- Ваше величество, - Патр поклонился Леосуну. – Прежде всего, я хочу еще раз извиниться…
- Довольно, министр! – властно прервал его Леосун, - я уже наслышан, что это прискорбное недоразумение, что, разумеется, никто из вас не причастен к похищению моей племянницы, что это нелепый несчастный случай, что вы скорбите, и так далее… Оставьте, министр! Я желаю услышать вразумительный ответ. Что произошло в тронном зале во время объявления о помолвке между императором Кеннерином и моей племянницей принцессой Коэнтор? Что это был за взрыв? И кто это сделал?
Джелиус Патр выпрямился:
- В тронном зале действительно произошло нечто, - серьезно произнес он, - но это не был взрыв. Ваше величество, - Патр твердо посмотрел на Леосуна, - наши эксперты исследовали каждый сантиметр тронного зала внутри и снаружи. Они не обнаружили никаких следов взрывчатых веществ.
- Я и не знал, - с ехидной усмешкой тихо заскрипел Май Но за спиной премьер-министра, - что здесь на Корусанте бывают такие сильные порывы ветра.
Патр резко оглянулся и просверлил советника взглядом.
- Ваше величество, - невозмутимо продолжил он, вновь обращаясь к Леосуну, - на Корусанте не бывает «таких сильных порывов ветра», - процитировал он Май Но. – Это было нечто совершенно неестественное для нашей планеты.
- Министр, – серьезно спросил Леосун, - вы смогли выяснить, что вызвало эту аномалию?
- Никаких внешних причин для порыва такой силы не было, ваше величество, - авторитетно ответил Патр.
- Что вам известно о моей племяннице?
- Увы, ничего, ваше величество. Она исчезла бесследно, что само по себе уже необычно, поскольку любой объект оставляет…
- Но не мог же, - вновь раздался язвительный скрип советника Май Но, - унести ее ветер?
- Пока, нам не удалось что-либо узнать о состоянии и местонахождении принцессы Коэнтор, - повторил премьер-министр Патр, - к сожалению.
Наступило молчание, долгое и неуютное.
Кеннерин нервно кусал губы, разрываясь между желанием рассказать о том, что ему известно (с попутным наслаждением от смущения Патра) или дождаться известий от посланных им людей. Желание произвести впечатление на присутствующих перевесило, и Кеннерин подал голос:
- Я знаю, кто это сделал, - он самодовольно развалился на диване.
Юный император выдержал артистичную паузу, наслаждаясь напряженным вниманием надменного Леосуна и его язвы-советника.
- Это джедаи.
Патр воззрился на Кеннерина:
- Почему вы так решили? – от изумления он даже забыл добавить постоянное «ваше величество».
- Мне это доподлинно известно, - Кеннерин закусил губу, раздосадованный тем, что Патр нисколько не смутился.
- Ваше величество, позвольте узнать, откуда вам это известно? - поинтересовался министр, справившись с удивлением от нелепого предположения Кеннерина.
- Это мой источник, - с упоением собственной значимостью ответил юный император. – Посудите сами, Патр, - оживился он, - вы сказали, что взрывчатых веществ не было. А кто еще способен такое учинить? У кого хватит сил одним махом выбить все стекла в тронном зале? Кроме джедаев этого сделать не кому. Вывод напрашивается сам собой: это их рук дело! – с нескрываемой неприязнью договорил Кеннерин и картинно откинулся на спинку дивана.
Патр привык не спорить с юным императором, равно как и не принимать всерьез его порой нелепые выходки, однако от внимания премьер-министра не ускользнула неожиданная встревоженность Леосуна при упоминании о джедаях.
- Я весьма раздосадован нерасторопностью ваших сыщиков, император Кеннерин, - Леосун несколько суетливо встал и направился к двери.
- Напрасно, - высокомерно бросил тот.
Леосун резко оглянулся и, сдерживая гнев, процедил:
- Надеюсь, впредь мне не придется ждать по несколько дней, чтобы узнать новости о принцессе Коэнтор.
- Очень скоро она вновь будет с нами, - самодовольно бросил Кеннерин, - мои люди непременно вырвут ее из лап джедаев. Я уже отдал все необходимые распоряжения.
Император Леосун с презрением глянул на этого избалованного ребенка, способного лишь к самолюбованию, и вышел, не попрощавшись. Его советник Май Но с необычайным проворством выскользнул в след за своим хозяином.

*   *   *

Ом Паде-Лин включил огни внешнего освещения. Беглецы оказались в невысокой длинной пещере, увешанной сталактитами, многие из них срослись со сталагмитами, образовав колонны причудливой формы.
- Светило, тучи, даже камни – все одного цвета. Этот мир не отличается разнообразием, - констатировал магистр.
- Зато, сколько оттенков красного, учитель, - заметил Ким.
- Ты прав, - усмехнулся в ответ Паде-Лин. – Как «чувствует себя» наша шлюпка?
Элон нажал несколько кнопок и покачал головой:
- Учитель, сегодня она явно перетрудилась, надо подождать хотя бы полчаса, чтобы все системы пришли в норму.
Легкий щелчок заставил Паде-Лина вспомнить о девушке. Он повернулся в кресле.
Тэя сидела, облокотившись и прижимая пальцы ко лбу.
- Как вы себя чувствуете, госпожа Тэя? – с искренней заботой поинтересовался магистр.
- Хорошо, - она подняла голову. – Ваш ученик прекрасный пилот, - легкая улыбка осветила лицо Тэи, когда она встретилась взглядом с Кимом. – Магистр Паде-Лин, вы уверены, что мы сможем улететь с этой планеты?
Он взглянул на падавана.
- Мы непременно улетим, госпожа Тэя, - ответил Ким, - у этой пещеры есть другой выход.
Ом Паде-Лин кивнул, подтверждая его слова.
Тэя с удивлением посмотрела на джедаев:
- Откуда вам это известно? Я думала, вы, как и я, впервые оказались на этой планете.
- Умение предвидеть события – одна из способностей джедаев, - мягко ответил магистр.
Тэя внимательно посмотрела на Паде-Лина, затем на Элона:
- Тогда вы сможете доставить меня на мой корабль, не так ли, уважаемые джедаи?
- Ваш корабль, госпожа?
- Да. Он находится за астероидным полем.
- Простите, госпожа, - заметил Ким, - но наши радары не засекли присутствие корабля, когда мы подлетали к Рэту.
- И не могли, - ответила Тэя. – У моего корабля сильная защита. Ваши локационные средства не могут обнаружить его, даже непосредственное визуальное наблюдение.
Магистр и падаван удивленно переглянулись.
- Даже при визуальном наблюдении, госпожа? – недоверчиво переспросил Элон.
- Да.
- Но, это невозможно! Мои глаза видят то, что есть, я же не слепой…
- Невозможного нет, есть непознанное, - произнесла Тэя и тихо засмеялась, удивление джедаев забавляло ее.
Паде-Лин осторожно наблюдал за ней:
- Госпожа Тэя, позвольте задать вопрос?
- Слушаю вас, магистр Паде-Лин.
- Если ваш корабль так близко, почему никто из команды не помог вам?
- Я единственный член экипажа, - пояснила Тэя. – Этот корабль, «Веда», моя собственность, и в данный момент у меня не было гостей. Но именно она послала сигнал бедствия, переданный моим СИМом, - Тэя указала на стоящего рядом с ней полусферического робота, - который вы, очевидно, и приняли.
- Госпожа Тэя, у меня есть к вам еще один важный вопрос.
- Я вся во внимании, магистр.
- Как вы оказались на этой планете?
Тэя мгновенно выпрямилась и посерьезнела, даже стала казаться несколько взрослее. Паде-Лин заметил, как быстро потемнели ее глаза.
- О, да! Это очень важный вопрос, - промолвила она. – «Веда» приняла сигнал бедствия, и я полетела к этой звезде. Рэт – так вы назвали ее? - магистр утвердительно кивнул, и Тэя продолжила. – «Веда» - корабль для дальних полетов, обычно она не входит в атмосферу планеты, поэтому я остановилась за поясом астероидов. Приборы засекли признаки жизни, хотя определить, кто это был, не представлялось возможным из-за сильнейших помех. Я послала несколько запросов на планету, но никто не отвечал, хотя сигнал не прерывался. Тогда я решила сама спуститься на поверхность и все выяснить на месте. Я полетела на флипе. Это что-то вроде вашей шлюпки, - ответила Тэя на вопросительный взгляд Паде-Лина. – Приземлилась на той же площадке, что и вы. И тут налетели ветры, сразу со всех сторон, а потом вмиг исчезли. Я вышла из флипа – это было моей ошибкой! Но я не могла не помочь попавшим в беду! – Тэя тяжело вздохнула. – Пока я спускалась по ущелью, сильно стемнело. «Веда» сообщила мне, что происходит какое-то странное атмосферное явление – все ветры собрались над моим флипом. Потом разразилась буря, и я потеряла с ним связь. А спустившись на дно, я увидела, что меня жестоко разыграли! – Тэя с негодованием откинулась в кресле, ее удивительные глаза от гнева стали совсем темными.
- Разыграли, госпожа? – повторил магистр, внимательно слушая ее.
- Именно! До сих пор никто не смел, так шутить со мной! – Тэя с достоинством подняла голову и обратилась к своему роботу, - СИМ.
Девятиногая полусфера раскрылась, и Тэя достала небольшой металлический кирпичик:
- Этот симулятор подавал сигнал бедствия и неопределенных признаков жизни. – Тэя отдала его магистру и вновь откинулась на спинку кресла, наблюдая за его реакцией.
Паде-Лин задумчиво рассматривал симулятор:
- Госпожа, очевидно, вы пытались покинуть эту планету?
- Конечно, магистр. - Тэя вздохнула. – Еще со дна ущелья я вызвала второй флип, но связь с ним была потеряна, едва он вошел в атмосферу. Тогда я решила сначала подняться на площадку, а потом вызвать следующий флип, чтобы ветры не успели разбить и его. Но, увы, едва я оказалась на доступном для них расстоянии, ветры стали с такой яростью вытягивать меня, что я поняла, как только окажусь в их власти, они разорвут меня. После нескольких безуспешных попыток, мне пришлось подать сигнал бедствия. И я весьма благодарна Провидению, что на мой зов откликнулись именно вы, уважаемые джедаи, - Тэя улыбнулась, и ее лучистые глаза вновь посветлели.
- Все, что вы рассказали, госпожа, весьма тревожит меня, - задумчиво произнес магистр. – Сколько времени вы находились на планете?
- Почти шестьдесят стандартных часов, - Тэя невольно содрогнулась. – Что именно тревожит вас, магистр Паде-Лин?
- Кто оставил на планете симулятор? Зачем им понадобилось держать вас на планете столько времени?.. – Паде-Лин замолчал, прислушиваясь к возникшему ощущению новой угрозы, - и главное, где они находятся сейчас?
- Я теряюсь в догадках, уважаемый магистр, - откровенно призналась Тэя.
- Учитель, - заговорил Элон, - возможно, симулятор сможет дать некоторые ответы, если его хорошенько просканировать.
- Возможно, мой юный падаван, - Паде-Лин положил симулятор на выдвижную панель сканера.
- Позвольте мне, учитель? Знаю, там могут быть «сюрпризы», - Ким опередил наставления магистра, - я буду предельно осторожен, учитель.
- Хорошо, - кивнул Паде-Лин.
Элон задвинул панель, но едва включил сканер, как из симулятора вырвался тонкий лазерный луч, прожег корпус сканера и метнулся в сторону Кима. Тот мгновенно увернулся, подставив меч. Луч рикошетом отскочил от зеленого лазерного лезвия и, расплавив остатки сканера и сам симулятор, исчез.
- Теперь он вряд ли нам что-то расскажет, - вздохнул Паде-Лин.
- Простите, учитель, я виноват, - Элон расстроенно опустился в кресло.
- Нет, - покачал головой Паде-Лин. – Очевидно, симулятор был запрограммирован на самоуничтожение при попытке вскрытия. Не нравится мне все это. Ким, проверь еще раз системы, надо выбираться с этой планеты.
Элон нажал несколько кнопок:
- Все в норме, учитель.
Шлюпка «ожила» и неторопливо полетела вперед, бесшумно лавируя между сталагмитами и сталактитами самых разнообразных форм.
Некоторые из них были похожи на огромные гроздья полупрозрачных розоватых сосулек, свисающих одна с другой, по ним некогда стекали тонкие бурые струйки, они так и застыли с каплями на кончиках. Их сменили окаменевшие фонтаны, словно взметнувшиеся из кроваво-красной лужи и мгновенно замершие.
Постепенно пещера сужалась, во всех направлениях от нее отходили рукава, тонувшие во мраке. Одни были узкие, непроходимые, другие широкие и ровные.
Ким Элон уверенно вел шлюпку по бесконечному каменному лабиринту, с помощью Силы угадывая маршрут.
После очередного поворота он остановился, и беглецы замерли в изумлении. Они оказались на дне огромной пещеры. Лучи прожекторов осветили целый «лес» темно-красных сталагмитов. Они были похожи на большие плоские чаши с неестественно тонкими ножками не менее пятидесяти метров высотой.
- Как может держаться огромная каменная масса на такой тонкой и длинной ножке? – с удивлением произнесла Тэя.
От созерцания причудливых форм пещер, тишины и неторопливого полета шлюпки она успокоилась, и ее настроение заметно улучшилось.
- Очевидно, это место недоступно ветрам, - задумчиво проговорил Паде-Лин, - иначе они не смогли бы вырасти. Ким, как думаешь, где мы находимся?
- В одном из красных валунов, учитель.
- Почему ты как уверен? – рассеянно поинтересовалась Тэя, с интересом рассматривая чаши сталагмитов.
- Я это чувствую, - ответил он.
- Ким, - прошептала Тэя, в ее глазах засветилось озорное детское любопытство, - давай поднимемся наверх и посмотрим, что у этих чаш внутри?!
Ким Элон не сдержал улыбки, глядя на нее. Он осторожно посмотрел на учителя. Ом Паде-Лин погрузился в раздумья.
- Думаю, нам не стоит подниматься, - спокойно заметил он.
Ким смущенно опустил глаза:
- Простите, учитель.
- Почему? – спросила Тэя, - ведь это займет всего несколько минут.
- Госпожа, они могут стоить нам жизни, - весомо произнес магистр. – Ким, летим к выходу как можно ниже, и будь предельно внимателен.
- Да, учитель.
Шлюпка осторожно, очень медленно двинулась вперед, едва не задевая днищем пол пещеры.
Тэя вздохнула и, наклонившись, еще тише спросила падавана:
- Твой учитель всегда такой строгий?
Элон вновь улыбнулся и утвердительно кивнул:
- Но он прав, госпожа, - так же тихо ответил Ким, неотрывно следя за дорогой, - подниматься вверх очень опасно.
- Почему? – Тэя ближе придвинулась к нему, и он вновь ощутил тонкий аромат цветов и невольно сделал более глубокий вдох. - Ветры, госпожа Тэя. Они ищут нас.
- Но как они могут увидеть нас здесь внутри валуна?
- Полагаю, они чувствуют движение воздуха, и если заметят нас, то разобьют валун. – Ким увидел, как Тэя встревоженно нахмурилась. – Мы непременно выберемся, госпожа, обещаю, - повторил он.
- Я помню твое обещание, - Тэя нежно, как-то по-особому улыбнулась глядя на него.
Ким Элон поймал взгляд ее ярких зеленых глаз и почувствовал, как сильнее забилось сердце. Он вновь сделал глубокий вдох, усилием воли заставляя себя внимательно следить за дорогой. Элон прекрасно понимал, что Тэя отвлекает его, но меньше всего ему хотелось прекращать разговор, и, вопреки разуму, он молил Провидение, чтобы она заговорила вновь.
Но Тэя откинулась на спинку кресла:
- Какие странные ветры, я прежде никогда о таких не слышала…
Элон оглянулся на нее, желая подбодрить, но вдруг его пронзило чувство близкой угрозы.
Падаван глянул на магистра.
- Заметили, - в один голос сказали они.
В тот же миг мощный удар сотряс валун, по его стенам с оглушающим треском стали расползаться трещины. Тонкие ножки сталагмитов надломились со странным стеклянным стоном и, словно в замедленной съемке, стали медленно опадать на дно пещеры.
- Гони! – выдохнул Паде-Лин.
- Держитесь крепче! – воскликнул Элон, вжимая кнопки скорости.
Ветры пробили большое отверстие в куполе валуна и с ураганной силой устремились на беглецов, сметая по пути, оставшиеся чашеобразные сталагмиты.
Противостоять такому напору шлюпка не могла, и Элон, бесконечно уворачиваясь и петляя, повел ее среди хаоса ветров и камней к темному отверстию в основании валуна. Не снижая скорости, он влетел в тоннель. Ветры со свистом и воем устремились за беглецами, но скоро отстали, проход был для них слишком извилист и узок.
Элон снизил скорость, сберегая остатки энергии.
Через несколько минут полета в бесконечном лабиринте естественных коридоров, беглецы увидели впереди слабые красноватые блики дневного света. Тэя облегченно вздохнула. Но шлюпка вдруг дрогнула, наткнувшись на невидимую в подземном полумраке упругую комету.
- Да, что же это?! – Ким резко дернул штурвал, стремительно уходя в узкий боковой коридор от мощного вихря, ворвавшегося в тоннель следом за кометой.
Прибавив скорость, он вновь повел шлюпку в недра планеты, постоянно сворачивая в боковые едва проходимые рукава, чтобы избавиться от назойливых ветров.
Повернув за очередной угол, шлюпка оказалась в пустоте. Ким Элон прибавил внешнее освещение, и беглецы увидели, что они оказались в пещере, настолько огромной, что мощности прожекторов едва хватало осветить далекие серо-красные стены. В двух десятках метров внизу виднелось относительно гладкое дно, отлого понижающееся к зияющей чернотой пропасти, а потолок пещеры терялся во тьме.
Тревога пронзила Элона, и в шлюпку ударил большой осколок скалы, смяв всю ее носовую часть. Она описала в воздухе неуклюжий кувырок, и джедаи едва успели Силой смягчить ее падение, но удар все же был настолько сильным, что шлюпка с грохотом упала на дно пещеры…
Ким Элон тряхнул головой, приходя в себя, и быстро заморгал от бьющих в лицо лучей мощных прожекторов, ярко освещавших всю пещеру. Он огляделся и, мигом освободившись от ремней безопасности, ринулся на помощь учителю, которого в ожесточенном бою на световых мечах теснил к пропасти высокий широкоплечий человек похожий на танторианца с длинными иссиня-черными волосами.
Элон одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние и, на лету выхватив свой меч, обрушился на незнакомца. Тот, стремительно развернувшись, парировал удар. Ким с удивлением увидел черную маску на его лице. Воспользовавшись замешательством Элона, незнакомец Силой отшвырнул его и вновь направил свой меч против Паде-Лина. Магистру хватило секундной паузы, чтобы занять выгодную позицию, и теперь он стал теснить незнакомца к пропасти.
Пролетев два десятка метров, Элон ловко приземлился на ноги. Увидев, как незнакомец стремительно парировал выпад учителя и занес над ним меч, Ким Силой выбил из-под его ноги камень и незнакомец, оступившись, с отчаянным криком полетел в непроглядную черноту пропасти. Элон застыл, пораженный глубоким чувством вины за отнятую жизнь. Ему никогда не приходилось убивать разумных существ.
- Не вини себя, - тихо ответил магистр на мысли ученика. – Мы хранители мира в галактике. Иногда нам приходится принимать суровые решения, чтобы уберечь тысячи планет от надвигающейся беды. - Паде-Лин с тревогой смотрел в темноту пропасти, - сегодня был именно такой случай, - хмурясь, договорил он, но затем с благодарностью оглянулся на ученика, - ты спас мне жизнь, Ким. Спасибо.
Элон слабо улыбнулся и подошел к магистру:
- Учитель, он владел Силой, но я не чувствовал его присутствия. Кто это?
- Ситх, - напряженная вертикальная морщина прорезала переносицу Паде-Лина.
Элон судорожно выдохнул:
- Значит, они снова появились?! – тревога, словно ледяной водой, охолонула его.
- Увы, - Ом Паде-Лин тяжело вздохнул. - Триста лет относительного мира закончились. Я не говорил тебе. Последние пару лет на каждом Совете мы делились возрастающими ощущениями нарушения равновесия Силы. Но с ситхами до сих пор никто не сталкивался.
- Что же теперь будет? – Ким с тревогой посмотрел на учителя.
- Не знаю, - нахмурился магистр. – Темная сторона Силы сокрыта от взора джедаев, но я предчувствую большие перемены, прежней империи уже не будет.
- Хорошо, что госпожа Тэя не видела боя, - вздохнул Элон.
- Да, - Паде-Лин окинул взглядом источник света – небольшой корабль ситха, - он мог подняться только из пропасти.
- Значит, там есть выход на поверхность, - согласился Ким.
- Шлюпка разбита, забери из нее госпожу Тэю, а я заведу двигатели корабля, - распорядился магистр.
- Да, учитель.
Забравшись в шлюпку, Ким провел рукой над лицом Тэи, возвращая ей сознание и одновременно мягко усыпляя. Но она глубоко вздохнула и к удивлению Элона открыла глаза:
- Что случилось?
- Все хорошо, госпожа, - Ким усилил внушение, - скоро мы покинем эту планету.
Тэя крепко уснула, и Элон перенес ее на корабль ситха под недовольное гуденье девятиножки.
Через час, преодолев под землей больше сотни километров лабиринта, корабль выпорхнул из чрева негостеприимной планеты и направился в открытое небо.

*   *   *

Император Леосун, стоя у окна, мрачно рассматривал множество величественных зданий Корусанта, столицы расы человекообразных. Он так надеялся, что этот непривычный, такой непохожий на просторы родного Этэолеона, мир людей скоро станет принадлежать ему.
Леосун потратил немало времени и сил на переговоры с юным императором человекообразных. Кеннерин, как и ожидал Леосун, едва увидев голограммы его племянницы, принцессы Коэнтор, сразу проявил к ней примитивный животный интерес, но вот внушить ему необходимость жениться на ней слоило Леосуну немалого труда.
Коэнтор, по мнению Леосуна, откровенно презирала людей и совсем не стремилась к власти над ними, что абсолютно совпадало с его желаниями. А подчинить юного Кеннерина своей воле, сделать его после свадьбы безвольной марионеткой, для Леосуна не составило бы труда. Прилетев на Корусант, он уже видел себя безраздельным владыкой этой галактики.
План со свадьбой был так хорош!.. Император невольно вздохнул.
Но с самого начала все пошло не так!
Неожиданное исчезновение племянницы спутало все его планы. Полная растерянность ее жениха, юного Кеннерина, Леосуна не удивила, ничего другого он и не ожидал от избалованного капризного мальчишки.
- Что нового о принцессе, советник Май Но? – не поворачивая головы спросил Леосун, услышав легкий щелчок открываемой двери.
Не дождавшись ответа, он раздраженно развернулся и замер.
На пороге его комнаты, плотно прикрыв за собой дверь, стоял высокий человек в черном богато украшенном плаще с надвинутым на глаза капюшоном. Почтительно опустив голову, незнакомец терпеливо ожидал, когда император заговорит с ним.
- Как вы посмели войти без предварительного доклада? – с холодной величавостью произнес Леосун, видя трепет незнакомца.
- Ваше величество, умоляю вас простить мое грубое вторжение, - с волнением проговорил человек в плаще, низко кланяясь императору.
- Кто вы и что вам нужно? – более снисходительно спросил Леосун, почтительность незнакомца польстила ему.
- Кто я – неважно. Важно, что я знаю, кто вы, - человек поднял голову, и императора пронзила струя могущественной Силы, исходящей от него. – Кеннерин никчемный мальчишка, неспособный управлять нашей империей, - по губам незнакомца скользнула презрительная усмешка. – Но вы!.. – блеск его восторженных темных глаз, льющийся из глубины капюшона, приковал к себе взгляд Леосуна.
Незнакомец приблизился к императору и с переполняющим его благоговением опустился на колени:
- Я обладаю Силой, но она сокрыта в человеческом теле, потому что я родился здесь, в этой галактике и никогда не видел своей родной планеты, - с горечью проговорил он. – Вы же настоящий этэй! Умоляю, - незнакомец, молитвенно сложив дрожащие ладони, протягивал их к императору, - позвольте мне считать вас моим господином, моим государем! – он, низко склонив голову, с покорностью ожидал решения Леосуна.
Император, застигнутый врасплох, таким излиянием чувств, ответил не сразу. Но, сообразив, что преданность местных этэев можно выгодно использовать, он слегка коснулся плеча незнакомца:
- Встань.
Тот покорно исполнил приказ, по-прежнему не смея поднять головы.
- Как твое имя?
- Сардоин, ваше величество.
- Сардоин, - с величественной благосклонностью произнес Леосун, - ты можешь считать меня своим государем.
- О! Благодарю вас, повелитель! – в радостном волнении незнакомец вновь упал к ногам императора.
- Ну-ну, не стоит, - покровительственно улыбнулся Леосун.
- О, повелитель, я жажду служить вам! – поднимаясь с колен, с глубочайшей преданностью в голосе, проговорил Сардоин, - жажду увидеть процветание нашего народа здесь под вашим мудрым руководством…
- Здесь уже есть император! – резко прервал его насторожившийся Леосун, - и я не сбираюсь ему вредить.
- Да, повелитель, - мгновенно склонился Сардоин. – Конечно, вы правы, - упавшим голосом продолжил он. – Вы настолько благородны и великодушны, - словно размышляя вслух, тихо говорил Сардоин, - что не пожелаете вмешиваться в дела нашего юного императора. Но, повелитель! – он резко вскинул голову и блеск его глаз вновь пронзил Леосуна, - Кеннерин у власти уже десять лет. Для галактики это были десять лет мучений и страданий! Пощадите нас, государь! Вы наша единственная надежда!
- Довольно! – Леосун властно взглянул на Сардоина, и с удовольствием отметил, как в его фанатично преданных глазах померк огонек надежды.
Но император не торопился открывать свои тайные планы и вожделенные мечты только что приобретенному подданному.
«Прежде пусть докажет мне свою преданность», - подумал он и все с той же величественной благосклонностью произнес вслух, - ты сказал, что желаешь служить мне?
- О, да, мой повелитель! Что прикажете мне сделать для вас, мой государь? – Сардоин замер в подобострастном поклоне.
- Скажи, - Леосун немного помедлил, но, решившись, спросил, - ты джедай?
- Нет, государь! - Сардоин неприязненно передернул плечами.
- Но ты обладаешь Силой.
- Это так, мой повелитель, - вновь склонился Сардоин, - но не всех, обладающих Силой, джедаи затащили в свой Орден.
- Затащили?.. - повторил Леосун, под глубокомысленным видом скрывая свое удовольствие от неприязни Сардоина к джедаям. – Император Кеннерин, - продолжил Леосун, - считает, что они причастны к похищению моей племянницы, принцессы Коэнтор, - он, изображая скорбь, глубоко вздохнул. – Как думаешь, они способны на такое?
- Джедаи? – на лице Сардоина удивление сменилось задумчивостью. – Тысячи лет они были хранителями мира в республике, - размышлял он вслух, - но с тех пор, как она перестала существовать, Орден очень изменился. Теперь их деспотичные законы способны выдержать только беглые рабы, нищие и бездомные, которым нечего терять. Хотя верхушка Ордена – магистры – по-прежнему жаждут видеть в галактике республиканскую систему правления. – Сардоин, размышляя, немного помолчал. - Повелитель, думаю, они могли организовать похищение принцессы Коэнтор, чтобы подорвать власть Кеннерина.
- Ты уверен?
- Да, мой государь, - Сардоин вновь с почтением низко поклонился.
- Найди ее! – властно приказал Леосун.
- Я приложу все старания, чтобы исполнить волю моего повелителя! – вновь поклонился Сардоин и, подчиняясь жесту императора, с почтением вышел из комнаты.
Леосун остался один, размышляя о том, что не так уж и плохо на этом Корусанте.