3. Веда

Боэн, снижая скорость, подлетал к «Веде». С близкого расстояния корабль казался еще более огромным. Его серебристый корпус был абсолютно гладким и блестящим. Джедаи не увидели ни привычных антенн, ни иллюминаторов, ни даже входных люков.
Боэн без видимого управления подлетал к кораблю. Растаяла часть внешней стены кольца, открывая освещенный золотистым светом шлюзовой отсек. Боэн легко впорхнул в него, и стена восстановилась.
Исчезли ремни безопасности, сиреневатый купол боэна, и Тэя, вставая, улыбнулась магистру и падавану:
- Уважаемые джедаи, вы мои гости, - она, бесшумно шагая по мягкому пружинящему полу, прошла в коридор сквозь растаявшую стену, приглашая их следовать на ней.
Ким Элон, полной грудью вдыхая необычный для космического корабля чистый свежий воздух, с удивлением определил причину своего странного приподнятого настроения – на «Веде» он почувствовал себя в полной безопасности. Никогда прежде он не испытывал такого мира и покоя в душе. Вся его жизнь была сплошной чередой испытаний и борьбы с несовершенством окружающего мира. Ким привык всегда быть настороже, всегда следить за собой, чтоб темная сторона Силы не касалась его. Но здесь, на «Веде», он впервые ощутил полное отсутствие зла и гармонию со всем, что его окружает.
Ом Паде-Лин понимающе улыбнулся ученику.
- Вы тоже чувствуете это, учитель? – шепотом спросил Ким.
Магистр кивнул:
- Полное равновесие Силы, - и обратился к Тэе, - госпожа, у вас удивительный корабль.
- Благодарю вас, уважаемый магистр, - ответила Тэя. – «Веду» придумала и построила моя мама. Давно. Но я во многом изменила ее, и сделала такой, как мне хотелось.
Паде-Лин и Элон удивленно переглянулись. Тэя была не похожа на человека, способного реконструировать космический корабль.
Магистра удивило столь явное проявление светлой стороны Силы на «Веде», тогда как в Тэе ее совсем не чувствовалось, но спрашивать об этом он не стал, с терпением доверившись времени.
- Госпожа Тэя, - вновь обратился Паде-Лин, - нам необходимо связаться с Советом джедаев. Вы позволите это сделать?
- Конечно, уважаемый магистр.
Она встала на белый диск, приглашая джедаев сделать то же. И через мгновение они оказались в широком коридоре, освещенном мягким золотистым светом. Слышалось тихое журчанье воды и пение птиц. Джедаи с удивлением рассматривали большие вьющиеся кустарники, растущие прямо из пола, между их корнями вдоль стен среди травы вились небольшие ручьи с чистой прозрачной водой.
- Учитель, - Элон с удивлением указал на дно, заросшее длинными шелковистыми водорослями, - здесь даже рыбы водятся…
- Это гостевой этаж, - Тэя улыбнулась на его замечание и пригласила джедаев сесть на платформу с сиденьями, зависшую в нескольких сантиметрах от пола.
Платформа бесшумно заскользила по коридорам и остановилась перед ажурной резьбой на стене в виде двойных дверей. Они растаяли, и Тэя вместе с джедаями вошла в большую круглую тускло освещенную и совершенно пустую комнату.
- Прошу вас, уважаемые джедаи, - Тэя пригласила их войти в круг света. – С какой планетой вы желаете связаться?
- С Кестеллем, госпожа, - ответил Паде-Лин. - Замок джедаев в столице планеты. Большой зал Совета. Вы можете это сделать?
Тэя улыбнулась и жестом предложила джедаям оглянуться.
Ом Паде-Лин и Элон с изумлением увидели, что половина комнаты превратилась в тускло освещенный заходящим солнцем Кестелля большой зал Совета.
Изображение было настолько реальным, что, казалось, можно сделать шаг и подойти к одиноко сидящему в круглом кресле очень старому человеку с длинными совершенно белыми волосами. Это был Эртис Ям, верховный магистр Ордена Джедай.
Тихое стрекотанье видеофона вывело его из задумчивости. Едва шевельнув рукой, он заставил его включиться. В больших синих глазах старца отразился живой интерес. Он легким кивком ответил на поклон джедаев:
- Приветствую вас, - Эртис Ям явно не видел Тэю, не вошедшую в круг света. – Что случилось? Мы ожидали вашего возвращения сутки назад.
- Да, магистр Ям, - ответил Паде-Лин. – Мы приняли сигнал бедствия от госпожи Тэи, поэтому задержались.
Ом Паде-Лин лаконично рассказал верховному магистру обо всех происшествиях.
- Значит, сейчас вы находитесь на корабле госпожи Тэи, - заключил Ям.
- Именно так, уважаемый магистр, - Тэя появилась в круге света и лучезарно улыбнулась ему.
Старец долго, очень внимательно смотрел на нее. В его глазах отразилась откровенная радость, Эртис Ям встал с кресла и с поклоном произнес:
- Бо эмэин, этэная.
- Бо эмэин, сойтерен, - ответила Тэя.
От внимания джедаев не ускользнуло, что Тэя и магистр Ям определенно были знакомы.
- Полагаю, - заговорил на общепринятом языке верховный магистр, - нам с вами, этэная, необходимо встретиться лично.
- Да, магистр, - согласилась Тэя. – Если нас ничто не задержит, мы будем на Кестелле через тридцать стандартных часов.
Паде-Лин и Ким удивленно переглянулись, таких скоростей в галактике не знали.
Но Эртис Ям невозмутимо продолжил:
- Если позволите, этэная, я хотел бы немного поговорить с джедаями.
- Конечно, сойтерен, - Тэя вышла из освещенного круга.
- Ом, значит, вы дважды столкнулись с ситхами, - Ям покачал головой. – Со стремительностью несущейся лавины мир будет меняться теперь, - старый магистр задумался. – Сделан и первый шаг. Некто искусно сыграл на нелюбви юного императора к джедаям, и он поддался внушению, будто это мы повинны в исчезновении принцессы Коэнтор. Поэтому имперский патруль задержал вас, а у себя на Корусанте, Кеннерин приказал арестовать шестерых джедаев, из них трое падаваны. – Ям задумчиво прошелся по залу и сел в кресло, - Ким, ты уверен, что второй ситх был танторианцем?
- Да, магистр, - поклонился Элон, - думаю, и первый тоже.
- Не будем гадать, падаван, ведь его лицо было скрыто маской.
- Магистр Ям, - мягко возразил Ким, - манеры первого ситха говорят о  том, что он воспитывался на Танторе.
Ям улыбнулся и удовлетворенно кивнул:
- Ты внимателен. – Старый магистр сложил кончики пальцев, размышляя вслух, - слишком много дурных вестей доходит до нас с Тантора. Наместник Лаинел Тай Мун рвется к власти. За последние два года он втрое увеличил численность танторианской армии, участились случаи захвата рудников. Разгул пиратства на главных торговых путях, как оказалось, тоже поддерживает Тай Мун. Но все же он не сможет противостоять объединенным армиям императора.
- Необходимо выяснить, что он задумал, - произнес Паде-Лин, - пока не разразилась открытая война.
- Да, - согласился старый магистр, - этим уже занимаются. Ом, тебе Совет поручил освободить пленных джедаев на Корусанте.
Паде-Лин поклонился в знак согласия:
- Я все сделаю, магистр Ям, но меня беспокоит безопасность госпожи Тэи.
- Пусть этим займется твой падаван. На корабле госпожи ей ничто не угрожает, а в системе Кестелля я встречу ее сам.
- Я все исполню, магистр Ям, - поклонился Элон.
- Да пребудет с вами Сила, - старец чуть улыбнулся и слегка повел рукой, выключая видеофон.
Большой зал Совета исчез.
- Ким, - обратился к нему Паде-Лин, - ты слышал решение Совета. Я надеюсь, что в этот раз ты будешь предельно внимателен.
- Да, учитель. Обещаю.
- На «Веде» вам действительно ничто не угрожает, но в системе Кестелля, особенно сейчас в канун Большого Парада планет, на орбите будет много лихачей. Ты должен забыть о танторианских страстях и быть осторожен.
- Да, учитель.
- Госпожа Тэя, - обратился к ней Паде-Лин, - второй имперский крейсер нас до сих пор не обнаружил, ведь его ситх не обстреливал?
- Мы невидимы для имперской техники, уважаемый магистр.
- Однако, на моем корабле мне не уйти от них незамеченным.
- О, уважаемый магистр, Веда сообщила мне, что его уже нет. Имперцы расстреляли ваш корабль. Сожалею, - вздохнула Тэя.
- Даже так, - Паде-Лин потер подбородок. – Тогда я со всем уважением и почтением, госпожа, буду просить у вас боэн для полета на Корусант.
- Боэн бесполезен для вас, уважаемый магистр. Он непосредственно связан с «Ведой» и действует в пределах не более одной звездной системы. Я подарю вам слайвер. Он автономен, маневреннен и управляется голосом. К тому же он достаточно быстрый, и доставит вас до Корусанта, примерно, за пять стандартных часов.
- То есть почти на сутки раньше, чем туда прилетит имперский крейсер, - улыбнулся Паде-Лин, - это очень хорошо. Благодарю вас, госпожа, - с почтением поклонился он.
- Магистр, меня беспокоит положение плененных джедаев, - в лучистых глазах Тэи светилась искренняя тревога. – Что с ними сделает император?
- На Корусанте джедаи всем хорошо известны. Думаю, Кеннерин не решится причинить им вреда.
- Но как вы один сможете помочь им?
- Это обычное дело, госпожа. Я справлюсь с ним и прилечу на Кестелль.
- Вы, джедаи, отважные люди, - вновь улыбнулась Тэя, вместе с Элоном провожая магистра до шлюзовой камеры.
Ом Паде-Лин с удовольствием отметил, что слайвер более похож на космический корабль, чем маленький боэн.
- Защита восемь, четыре, два, - приказала Тэя. – Слайвер готов к полету, уважаемый магистр.
- Да пребудет с тобой Сила, Ким, - пожелал на прощанье Паде-Лин, проходя в шлюзовой отсек.
- Да пребудет с вами Сила, учитель, - поклонился ему Элон.
Стена бесшумно восстановилась, скрывая шлюзовую камеру.
Тэя тяжело вздохнула и повернулась к падавану:
- Ким Элон, скажи мне, джедаи когда-нибудь устают?
Он смущенно поджал губы, видя какой изнуренной выглядит Тэя:
- Вам необходимо отдохнуть.
Она согласно кивнула:
- Вернемся в гостевой отсек.
Тэя медленно шла по увитому растениями коридору:
- Ким, что такое «третий круг испытаний», о котором вы говорили с магистром Паде-Лином?
- Это условное название, что-то вроде экзамена. Падаван должен пройти три круга испытаний, чтобы стать джедаем. Джедай проходит три круга испытаний, чтобы стать магистром.
- Значит, из-за меня ты в этом году не сможешь стать джедаем?
- Тэя, это моя ошибка, вам не в чем винить себя.
- Но, если ты и задержался, то только из-за меня. Я не могу двигаться так быстро, как ты, - смутилась Тэя, - я же не джедай.
- Я должен был это учесть, - тихо произнес Элон, с нежностью глядя на нее, в смущении Тэя была по-особому прекрасна.
- Что учесть?! – возмутилась она, - что крейсер посреди пути выйдет из гиперпространства, и ситх вздумает стрелять по нему? Что остановится лифт? Что мы окажемся в огне?.. Что я слишком изнежена для таких перипетий? – Тэя покраснела.
Ким с улыбкой поклонился:
- Вы сами ответили, прекрасная госпожа. – И серьезно добавил, - я должен был все это учесть.
- Но это невозможно!
- Для этого нам и дана Сила.
Тэя посмотрела в его глаза:
- Сегодня, спасая мою жизнь, ты был готов расстаться со своей, - серьезно произнесла она. – Я очень благодарна тебе, Ким Элон, - в ее зеленых глазах разлился океан света.
Тэя, задумчиво шагая по коридору, упрямо покачала головой:
- Все равно, магистр Паде-Лин очень строг с тобой. К тому же в Кодексе ничего не говорится о «кругах испытаний». Откуда они взялись?
- Помните, учитель говорил о ситхе, уничтожившем республику в галактике?
- Который жил триста лет назад?
- Да, - кивнул Ким. – Его ученик прежде был джедаем, но он не смог устоять на светлой стороне, потому что позволил страху завладеть его чувствами и разумом. После того случая, когда Орден возродился, многое изменилось. Теперь падаван дает клятву беспрекословного повиновения наставнику. А тот обязан давать полный отчет Совету об обучении своего падавана. Появились три круга испытаний для учеников и джедаев. Теперь Совет очень строго следит за соблюдением Кодекса, и за неисполнение хотя бы одного из пунктов следует исключение из Ордена. К тому же, Ом Паде-Лин очень хороший учитель, - улыбнулся Ким, - самый лучший… для меня, - пояснил он. – Магистры Совета были абсолютно правы, когда отдали меня именно ему в ученики.
Тэя с удивлением смотрела на Элона, его смирение и терпение поражало ее.
Он заметил, что теперь ее лучистые глаза постепенно становились голубыми, как бездонное небо Кестелля в ясный день. Юная Тэя была прекрасна.
- Иногда мне кажется, - тихо с волнением произнес Ким, осторожно беря ее за плечи, - что ты из какого-то другого мира. Ты удивительная, прекрасная, таинственная… - он почувствовал, как легкое, едва уловимое веяние ветерка, принесшее тонкий аромат цветов, коснулось его лица.
- А если ты прав, - прошептала Тэя.
В ее теперь темно-синих глазах блеснули искры огня, на миг вспыхнуло яркое золотое пламя, разлившееся зеленым океаном таинственного лучистого света. Ким затаил дыхание, околдованный чудесным превращением.
Тэя тихо коснулась пальцем его губ, не позволяя задать вопрос.
Бесшумно растаяла дверь одной из гостевых кают.
- Здесь ты можешь отдохнуть, - Тэя сменила тему разговора.
В каюте возникла простая мебель.
- Ты можешь изменить все по своему желанию. Я не знаю твоих вкусов, поэтому пока здесь пусто. Но я велела «Веде» оставить открытым меню. Ты можешь по своему желанию выбрать освещение, цветовую гамму, обстановку, состав воздуха и все остальное, - Тэя указала на длинный список возможностей «Веды», расположенный рядом с дверью. – Если тебе понадобится что-то помимо этого, спроси Веду.
- Меня все вполне устраивает, - Элон бегло взглянул на обстановку каюты.
- Но здесь совсем пусто, - удивилась Тэя.
- Однако, есть все необходимое. Джедай не может ничем владеть, даже временно, таков закон Ордена, - пояснил Ким.
- У вас очень строгие законы и правила, - вздохнула Тэя. – Кстати, я распорядилась на счет обеда. Он будет подан тебе в каюту. – Тэя вышла. – Спокойного тебе отдыха, уважаемый джедай, - улыбнулась она на прощанье.
- Пока только падаван. – Ким поклонился, - благодарю, прекрасная госпожа.
Дверь бесшумно восстановилась.

*   *   *

- Владыка Тарон, - с сильным акцентом проговорил пепельно-серый безносый гуманоид с длинными висящими ушами и раздраженно поднялся с кресла, не отрывая вишневых глаз от голограммы человека в длинном черном плаще с глубоким капюшоном. – Гоняясь за принцессой Коэнтор, вы потеряли уже двух своих людей. Я не понимаю, зачем она вам нужна?
- Это не ваше дело, Крдод, - высокомерно ответил владыка.
Пепельный гуманоид недовольно оттопырил нижнюю губу:
- Вы гоняетесь за химерой! Мы перехватили сообщение с имперского крейсера, девчонка оказалась другой! Джедаям без труда удалось смешать все ваши планы. Думаю, они не допустят переворота, и вы не сможете стать императором.
- Вы слишком много думаете, - раздраженно произнес владыка Тарон. – Кстати, своих людей я потерял тоже благодаря вашим думам. Ведь это вы сообщили мне, что проследили полет Коэнтор.
- Я всего лишь сообщил вам о турбулентных вихрях, - выразительно развел длинные пальцы Крдод, - удаляющихся от Корусанта и совпавших по времени с исчезновением принцессы…
- Да-да, - презрительно усмехнулся владыка Тарон, - а еще вы уверяли меня, что это и есть корабль Коэнтор.
- Я не…
- Довольно, Крдод! – властно прервал его владыка. – Запомни, я не прощаю ошибок! Как глава Торговой Федерации, ты обязан выполнить все пункты нашего соглашения. Ваши корабли должны быть в системе Кестелля вовремя.
Крдод, оскорбленный резкостью владыки, официально процедил:
- Как глава Торговой Федерации, я объявлю на заседании о необходимости пересмотреть условия нашего с вами соглашения.
- Ты этого не сделаешь, - презрительная усмешка владыки стала еще откровеннее.
- Почему?!
- Потому что тогда тебе придется проститься со своей «тепленькой» должностью.
- Владыка, вы шантажируете меня?!
- Я делаю тебе большое одолжение, предлагая добровольное сотрудничество вместо рабства. Ты знаешь обычаи моей планеты Тантора, и что будет с подобными тебе, когда я приду к власти.
Крдод съежился, зная отношения танторианцев к не человеческим расам, однако, решился высказать свои опасения:
- Но если ваши планы рухнут, то я погибну в первую очередь, как ваш пособник!
- Этого не произойдет. Уже все продумано и подготовлено. Через несколько дней я стану императором.
- А как же Леосун? Он все еще на Корусанте.
- Этот самодовольный сноб? – усмехнулся владыка. – Он часть моего плана, хотя и не подозревает об этом. Так что, Крдод, перестань дрожать. Я пошлю к тебе моего помощника, он поведет корабли к Кестеллю.
- Да сколько же их у вас?! – всплеснул длинными пальцами Крдод.
Но владыка Тарон не стал отвечать, и диск видеофона опустел.

*   *   *

Ом Паде-Лин проснулся от мелодичного перезвона.
- Мы в системе Сейлоса, магистр, - сообщил спокойный бархатистый голос слайвера, - к какой планете вас доставить?
- Летим на Корусант.
- Принято. Какую я должен иметь форму, магистр?
- Форму? – не понял Паде-Лин.
- Я могу принять наиболее приемлемый для данной звездной системы и удобный для вас внешний вид. Магистр Паде-Лин, для более точного выполнения вашего замысла, пожалуйста, воспользуйтесь нейроконтактом, - на пульте выдвинулась панель с браслетом.
Паде-Лин надел его на запястье, мысленно перебирая модели небольших звездолетов Корусанта, которые мгновенно отображались на экране.
- Слайвер, а можешь ли ты принять форму планетарного спейдера? – спросил магистр, мысленно воспроизводя несколько моделей.
- Внешнее сходство возможно, цветовое разрешение неограниченно, - доложил слайвер.
- Отлично.
Магистр Паде-Лин неторопливо пролетел на стареньком спейдере весьма потрепанного вида по узкой крайне загрязненной улице и остановился у дверей небольшого паба:
- Слайвер, - поинтересовался магистр, - оглядываясь на подозрительного вида гуманоидов, с интересом разглядывающих его транспорт, - а у тебя есть защита от воров?
- Не знаю, что такое «вор», - после недолгого размышления ответил слайвер, - но, если хотите, я включу первую степень защиты, и никто в ваше отсутствие не сможет ко мне прикоснуться.
- Отлично. Так и сделай.
Паде-Лин плотнее запахнул свой светло-коричневый плащ, поглубже натягивая капюшон, легко выпрыгнул из слайвера и вошел в паб.
Внутренность этого заведения была еще более обшарпанной, чем вся улица. За давно немытыми столами сидела разношерстная публика. Робот, помятый в нескольких местах во время ссор и драк, деловито курсировал между стойкой бара и столами, разнося клиентам дешевую выпивку.
Магистр, стараясь держаться в тени, неторопливо пробрался к двери у дальней стены и вышел из зала так же незаметно, как и вошел.
В подсобном помещении, захламленном пустыми упаковками, ящиками и емкостями, Паде-Лин с трудом протиснулся в очень узкий и высокий дверной проем. Спустившись по крутой лестнице, он оказался в непривычно чистой, великолепно обставленной комнате с приглушенным освещением.
Едва закрыв за собой дверь, магистр вздрогнул от пронзительного, но негромкого свиста:
- Зачем ты пожаловал, Ом? – в быстро развернувшемся кресле сидел угольно-черный гуманоид, весь необычайно узкий.
Его красные круглые глаза с зелеными полосками зрачков, горящие на узком черном лице, превратились в вертикальные щелки; опущенные вниз уголки тонких треугольных губ растянулись в улыбке, по человеческим меркам скорее похожей на грозный оскал, обнаживший два ряда острых, как иглы, ярко-желтых зубов.
- И я приветствую тебя, Герт, - Паде-Лин улыбнулся давнему другу, с которым некогда учился мастерству джедая.
Несколько лет назад Герт влюбился и оставил Орден, хотя продолжал поддерживать отношения со своим единственным из людей другом Паде-Лином. Его официальным доходом была торговля, в действительности же Герт занялся шпионажем, в чем весьма преуспел. Он умудрялся знать все обо всех в самых мельчайших подробностях, выгодно продавая эту информацию, и его бизнес процветал.
Губы Герта волнообразно шевельнулись, при этом выражение его черного лица стало откровенно кислым:
- Ом, молодому императору взбрело в голову, что в исчезновении его невесты принцессы Коэнтор виновны джедаи. А по сути, ему просто надоело скучать, и он нашел для себя новую забаву – охоту на вас. Ведь именно это ты хотел от меня услышать.
- Сам он до такого не додумался бы… - многозначительно заметил Паде-Лин.
- Ты прав, ему помогли, - уголки губ Герта повисли ниже обычного, - но я не знаю кто! – мысль, что он не владеет такой важной информацией, особенно раздражала его.
- Жаль. - Паде-Лин сосредоточенно сдвинул брови, - где их держат? – спросил он, уверенный, что Герт поймет, о ком идет речь.
- На сотом этаже подземного уровня имперского дворца, - он встал, оказавшись почти вдвое выше магистра, и развел тонкие руки без костей, - Ом, даже тебе туда не пробраться.
- Тюремный блок, - Паде-Лин задумчиво покачал головой. – Неужели есть доказательства причастности джедаев к исчезновению принцессы?
- Разумеется, нет. Хотя наш мальчик в императорском кресле не утруждает себя такими мелочами, - саркастически изрек Герт. – Он приказал схватить всех, кто когда-либо имел дело с джедаями. А у нас с тобой было немало общих дел, - Герд улыбнулся, блеснув острыми зубами, - поэтому я и прозябаю в этой дыре, - со свистящим вздохом пожаловался он.
- Герт, помоги мне освободить их.
- Это невозможно, - убежденно ответил тот.
Магистр внимательно посмотрел на друга:
- Ты уже пытался это сделать?! – Паде-Лин с удивлением воззрился на него.
- Ну, - Герт выдержал артистичную паузу, - не люблю, когда страдают невинные.
- Что-то не припомню, чтоб раньше тебя это сильно волновало.
- Считай, что твои увещания подействовали, и я изменился в лучшую сторону.
Герт взволнованно заходил по комнате, его глаза стали круглыми, щелки-зрачки расширились. Он быстро подошел к магистру:
- Друг, - Герт крепко обвил плечи Паде-Лина длинными тонкими пальцами без костей, - темные времена наступают. Я чувствую опасность, угрозу всему нашему миру, всей галактике! – он со свистом вздохнул. – Мальчишка не сможет ей противостоять. Он думает только о развлечениях.
- Весьма жестоких развлечениях…
- Увы! Смертельные бои профессионалов ему наскучили, теперь он ищет новые способы удовлетворить свою извращенную похоть. И это наш император! – с отчаянием воскликнул Герт.
- Я тоже чувствую опасность, - сдвинул брови Паде-Лин, - хотя не могу пока определить ее источник. Но равновесие Силы нарушено.
- И в это время нашему императору вздумалось извести Орден Джедай! – Герт прошелся по комнате. – Слушай, Ом, через пару дней мальчишка отправляется в турне по планетам на дальнем рубеже.
- Зачем?
- Вот и я спросил себя о том же. Ну, и разузнал кое-что. Оказывается, арестованных джедаев он тоже берет с собой, вот только не в качестве охраны.
- Император боится расправиться с ними на Корусанте, - с горечью проговорил магистр, - и решил сделать это на какой-нибудь дальней планете, чтоб потом все списать на несчастный случай.
- Не на какой-нибудь, а на Гвэртре! – взволнованно проговорил Герт.
Лицо магистра Паде-Лина посуровело. В галактических списках планет, запрещенных для посещения из-за крайне агрессивных обитателей, Гвэртр стоял на первом месте.
- Неужели эта планета есть в императорском списке посещения?
- Разумеется, нет. Но джедаев везут именно туда, – убежденно произнес Герт. - Мальчишке не терпится, по его словам, «развлечься», - он волнообразно передернул плечами. - А ведь среди пленных два ребенка, и один только стал падаваном! – Герт возмущенно свистнул.
Паде-Лин в раздумье прошелся по комнате и с хитрой усмешкой глянул на друга:
- Герт, сколько «жучков» ты поставил на имперском крейсере?
- Достаточно, - невозмутимо ответил тот, - чтоб знать, что делает наш юный император даже в сортире.
- Ты летишь со мной? – Паде-Лин почти вплотную подошел к другу.
Герт сверху вниз посмотрел на магистра, на его угольном лице появилось мечтательное выражение:
- Как в старые добрые времена?
- Как в старые добрые времена, - кивнул Паде-Лин.
- Ну, конечно! – с шумным свистом, означавшим радость, воскликнул Герт.
С лестницы донесся шум. Магистр выхватил световой меч.
- Здесь нет запасного выхода, к сожалению, - свистнул Герт, вооружаясь бластером. - Он, прислушиваясь, осторожно подошел к двери, - может мимо…
Сильный взрыв разнес ее в щепки, далеко отбросив Герта, и ярко-синие лучи метнулись в Паде-Лина. Он увернулся от одного, но второй луч накрыл его, полностью парализовав.
В расширенный взрывом дверной проем протиснулся грузный немолодой офицер личной охраны императора.
Он издали опасливо посмотрел на неподвижно лежащего Герта:
- Парализуйте и его, - мрачно приказал он и устало воззрился на магистра.
- Господин капитан, - окликнул его солдат, поворачивая носком сапога голову Герта, - его уже не нужно парализовывать.
Офицер оглянулся и с раздражением вздохнул. Во лбу Герта торчал кусок металлической обшивки двери, а из глубокой раны на груди текла струя густой бурой крови.
Паде-Лин закрыл глаза.
- Ты прав, - вздохнул капитан и повернулся к магистру, - вы – джедай. Следовательно, арестованы по подозрению в похищении принцессы Коэнтор, - капитан откровенно поморщился от необходимости в который раз повторять эту нелепую фразу.

*   *   *

«Веда» пронизывала космическое пространство, направляясь к Кестеллю, четвертой планете созвездия Мелиатон.
После отдыха Ким Элон проснулся и несколько минут неподвижно лежал в кровати, пытаясь определить причину неясной тревоги, вырвавшей его из сна на самом интересном месте.
С детства Элона часто мучил этот сон. В туманной дымке издалека к нему подходит человек, взрослевший вместе с ним. Сначала это были неясные очертания ребенка, радостно тянувшего к нему руки. Затем подростка, печального и тоскующего о ком-то. А в последнее время этот человек был чем-то сильно встревожен. Всякий раз у Кима возникало непреодолимое желание рассмотреть его, он чувствовал глубокую родственность душ и необходимость общения с незнакомцем. Но тот бесследно исчезал в тумане, оставляя Кима с болезненным чувством тоскливого одиночества.
Сегодня незнакомец в длинных одеждах, развевающихся в клубах тумана, подошел к нему особенно близко. Киму казалось, еще мгновение, и они, наконец, встретятся. Его сердце взволнованно замерло от предвкушения долгожданного знакомства… Но в этот момент сон оборвался.
Пытаясь яснее осознать причину разбудившей его тревоги, Элон не сразу понял, что сегодня после этого сна чувства одиночества не было. Он проснулся с уверенностью, что очень скоро узнает, кто тот незнакомец, преследующий его всю жизнь.
Скоро мысли Элона сменились размышлениями о вчерашнем дне, проведенном на «Веде» в общении с таинственной и волнующей его Тэей. Ким улыбнулся, вспоминая ее удивительные, невероятно выразительные глаза. Сердце вновь забилось сильнее. Но… он падаван, и очень хочет стать джедаем…
- И Кодекс, - вздохнул Ким, - а на душе спокойно. Почему?.. Терпение, падаван, всему свое время, – оборвал он размышления, чувствуя их бесплодность.
Элон решительно встал и с удовольствием одел новую идеально чистую одежду. Он невольно вспомнил свое вчерашнее удивление, когда после отдыха увидел, что его видавшее виды, зашитое в нескольких местах кимоно, выглядит совсем новым, даже цвет стал ярче. Темно-коричневый плащ, прожженный в нескольких местах мечом ситха, вновь был целым. Оказалось, что мозг удивительного корабля Тэи может чувствовать и принимать самостоятельные решения. Вот и вчера Веда посчитала, что ее гостю будет приятно иметь новую одежду, и восстановила ее.

*   *   *

- Где джедаи и девчонка?
- Они погибли… очевидно… - лейтенант Найдел Терин судорожно сглотнул.
Он стоял вытянувшись перед небрежно сидящим в богатом кресле юным императором.
- Что значит «очевидно»?! – Кеннерин быстро встал. – Я приказал вам не спускать с них глаз! Они нужны мне!
- Ваше величество, атака началась так неожиданно, что мы…
- Трусливо сбежали с крейсера, забыв о пленниках.
- Патр, - вздрогнул Кеннерин, - вы всегда так тихо ходите…
- Простите, ваше величество, - премьер-министр вежливо поклонился.
- Вы видели их трупы? – император вновь обратился к лейтенанту.
- Н-нет, ваше величество. Но все так быстро произошло, они не могли спастись…
- Неужели вы полагаете, - премьер-министр насмешливо посмотрел на Терина, - что джедаи будут спокойно сидеть и ждать смерти?
- Они были заперты в тюремном блоке, - неуверенно сказал лейтенант. – Они просто не успели бы добежать даже до ближайшего ангара…
- Вы никогда прежде не сталкивались с джедаями, - ответил министр. – Кстати, как их имена?
Терин неопределенно переминался с ноги на ногу.
- Что, неужели вы не догадались узнать, как их зовут? – Патр с удивлением посмотрел на лейтенанта. – Но вы хотя бы не забыли, как они выглядят?
- Один с-светловолосый, - сбивчиво заговорил совершенно смущенный лейтенант, - с короткой бородкой, лет сорока. Другой совсем молодой, высокий, черноволосый, кареглазый, похож на танторианца, с нелепой косичкой…
По описанию Патр понял, о ком идет речь, но промолчал, не желая выдавать своего знакомства с джедаями.
- Учитель и ученик, - заключил он.
- Почему вы так решили, министр? – удивился Кеннерин.
- Косичку носит только падаван – ученик джедая. За дальний рубеж его одного не пошлют, значит, второй – его учитель.
Юный император закусил губу, откровенно завидуя осведомленности и безупречности выводов своего премьер-министра.
- Лейтенант Терин, - вновь заговорил Патр, - из вашего рапорта не ясно, кто и почему напал на крейсер?
- Я н-не знаю, кто это сделал, - запинаясь, ответил тот, чувствуя на себе недовольный взгляд Кеннерина. – Он исчез с радаров второго крейсера раньше, чем его смогли идентифицировать…
- Значит, - возмутился император, - он успел выпустить по вам целую батарею ракет, а вы не успели понять, кто это?! Да еще умудрились, сбегая, забыть про джедаев!
- В гиперпространстве крейсер атаковать невозможно, - Парт не обратил внимания на возгласы Кеннерина, - кто приказал вывести его на орбитальную скорость?
- П-первый помощник капитана,.. очевидно, - неуверенно ответил Терин, - на капитанском мостике он был главный, была его вахта…
- И зачем, скажите на милость, - вновь воскликнул Кеннерин, - ему понадобилось это делать посреди пути, в какой-то глуши?!
Патр сжал губы и уточнил вопрос императора:
- Кто приказал ему это сделать?
- Я не отдавал такого приказа, - съежился Терин.
- Капитан утверждает то же самое. – Премьер-министр сверлил взглядом несчастного лейтенанта, - а первый помощник перед гибелью успел занести в бортовой журнал запись о поступившем приказе. Кроме капитана и вас, как главы этой экспедиции, никто другой такого приказа отдать не мог.
- Я не приказывал… - Терин с отчаянием посмотрел на Патра.
- Тогда кто?! – взорвался Кеннерин, резко вскочив с кресла, - да еще джедаям помог исчезнуть… - он осекся, озаренный догадкой, и медленно сел обратно.
Патр глянул на императора, догадываясь, что он сейчас скажет, но сдержал возрастающее раздражение.
Кеннерин поерзал от нетерпения в кресле и резко развернулся к незадачливому лейтенанту:
- Терин, ты не оправдал моего доверия, - он с картинным раздражением откинулся на спинку, с удовольствием властителя наблюдая за побледневшим лейтенантом. – Ты разжалован, - высокомерно бросил он, - в рядовые. - Кеннерин жестом, полным презрения, выпроводил Терина и, как только за ним закрылась дверь, воскликнул, – я знаю, кто это сделал!
- Неужели, ваше величество, - Джелиус Патр с усилием подавил раздражение.
Император до шепота понизил голос:
- Это джедаи! Те, которых арестовал Терин! – Кеннерин вскочил и нервно заходил по кабинету, - Патр, вы говорили мне, что они могут внушить людям, что угодно.
- Могут, ваше величество, - ответил премьер-министр, - но они не делали этого…
- Почему?! – насупился Кеннерин.
- Вывести крейсер из гиперпространства приказал тот, кто расстрелял его – это очевидно. Согласитесь, ваше величество, пленные джедаи этого сделать никак не могли.
Император заметно покраснел не то от смущения, не то от досады.
- Кстати, - продолжил Патр, - ваше величество, полагаю, что эти джедаи живы.
- Почему вы так думаете? – император заинтересованно выпрямился.
- Потому что они джедаи, - развел руками премьер-министр. – Мою догадку легко проверить, достаточно спросить Совет Ордена о них.
- Они похитили мою невесту! – Кеннерин вскочил с кресла. – Я желаю разговаривать с ними только в тюремной камере!
- Ваше величество, - осторожно начал премьер-министр, - не думаю, что в этом деле замешаны…
- Довольно, Патр! Вы уже в который раз говорите мне об этом. Берегитесь, как бы и вам не потерять моего доверия.
- Как вам будет угодно, - премьер-министр поклонился юному императору. – Ваше величество, - почтительно продолжил он, - поскольку официальное обвинение джедаям еще не выдвинуто, вы вполне можете послать кого-нибудь к их Совету.
- Зачем? – поморщился Кеннерин.
- Во-первых, так будет легче разузнать что-нибудь о принцессе Коэнтор, - озвучил премьер-министр элементарное разрешение вопроса об участии джедаев в ее похищении.
- А джедаи вам скажут правду! – с откровенным неверием фыркнул Кеннерин.
- Они никогда не лгут – это их закон, - ответил Патр. - А во-вторых, у нас есть веский предлог явиться к ним – судьба джедаев, попавших в беду на крейсере… по какому-то недоразумению, - многозначительно добавил он.
- По недоразумению, говорите, - Кеннерин усмехнулся, - Патр, вы политик. Кстати, где сейчас находится Совет джедаев?
- На Кестелле, ваше величество.
- Это точно?
- Абсолютно, ваше величество.
- Как давно они там живут?
- Около года.
- А где они обретались прежде? – полюбопытствовал Кеннерин, теша себя надеждой хотя бы в этом поймать безупречного премьер-министра на неосведомленности.
- Ютились на Лейдане, ваше величество, - невозмутимо ответил Патр.
- Что такое Лейдан?
- Лейдана, ваше величество, - вежливо поправил Патр. – Это маленькая бедная планетка за дальним рубежом. Джедаи прожили там почти семь лет после вашего запрета организовывать им свои школы на главных планетах империи. И, надо сказать, весьма обнищали за это время без материального покровительства вашего величества. Я слышал, что у них не хватало средств даже на приобретение новой одежды, а порой и на пищу.
- Так они донашивали старье и голодали? – довольно усмехнулся Кеннерин.
- Очевидно, ваше величество.
Юный император завистливо глянул на министра:
- Откуда вы всегда все знаете, Патр?
- Это моя обязанность, ваше величество.
- Отлично! Тогда вы и полетите к этим джедаям на… как его?
- Кестелль, ваше величество. Как вам будет угодно, ваше величество, - поклонился премьер-министр, весьма довольный тем, что добился своего, а юный император даже не заметил этого.

*   *   *

Едва одевшись, Ким Элон услышал мелодичный сигнал и открыл дверь.
На пороге стояла Тэя, красивая, веселая, с таинственной улыбкой:
- Пойдем, я хочу тебе что-то показать, - она взяла Кима под руку и повела по коридору. – Когда я задумала реконструировать «Веду», - по пути рассказывала Тэя, - мне хотелось, чтобы она была похожа на мой дом просторный, удобный, надежно защищенный. И непохожа. Я не люблю бесконечные церемонии и нудный этикет.
Элон слегка улыбнулся.
- Мы находимся, - продолжала Тэя, - в верхних гостевых этажах кольца. Тут у меня библиотека, картинная галерея, зал музыки. А там дальше залы спорта и бассейны. Центральные этажи кольца заняты лабораториями, сборочными цехами и медицинским отсеком, - продолжала она, не замечая возрастающего удивления Элона, - а нижние этажи – это ангары.
- У вас очень необычный корабль, - заметил Ким, вновь не решаясь обращаться на «ты» к такой знатной и богатой госпоже, - я прежде ни чего подобного не видел.
Тэя таинственно посмотрела на него:
- Это не самое интересное. Я хочу пригласить тебя в сферу, - ее лучистые глаза блеснули. – Я живу именно там.
По длинному коридору, увитому разнообразными растениями, они подошли к маленькой платформе с креслами, которая бесшумно понесла их по боковому коридору.
Тэя продолжала свой рассказ:
- Центральная часть сферы, ее «сердце», самое защищенное место – это Веда - мозг корабля с центром управления. А мы приближаемся к… тому, что я хочу тебе показать, - с улыбкой договорила Тэя. – На имперских кораблях такого точно нет.
Платформа остановилась перед очередным белым диском. Тэя с Кимом встали на него и мгновенно перенеслись во фруктовый сад.
Элон с изумлением рассматривал ровные длинные ряды различных плодовых деревьев, под ногами приятно пружинила трава, над головой в бездонно синем небе сияло светило, очень похожее на настоящее солнце.
- Пррривет! Пррривет! Пррривет! – громко затараторила с ближайшей ветки красивая птица и слетела на подставленную руку Тэи.
- Это Кэш, любимое изобретение Веды, - она погладила его разноцветные перья.
Кэш от удовольствия распушил большой оранжевый хохолок на голове.
- Кэш, познакомься с моим гостем. Это Ким Элон.
- Пррривет! Пррривет! Пррривет! – птица, повернувшись к падавану, забавно закивала головой, раскрыв, словно в реверансе, крылья.
- Привет! – улыбнулся Ким.
- Принеси нам что-нибудь вкусненькое, Кэш, - попросила Тэя.
Птица вспорхнула и исчезла в ветвях.
- Тэя, - поинтересовался Элон, - вы сказали, что Кэш – изобретение Веды, то есть он?..
- Синтезированный и автономный. Так же, как и рыбки в ручьях, - кивнула Тэя. – Было бы жестоко держать на космическом корабле настоящих животных. К тому же Кэш разумный. Он вполне понимает, о чем его просят и соответственно отвечает. – Она протянула руку к вернувшейся птице.
Кэш положил ей на ладонь большой спелый фрукт и исчез в ветвях, но тут же вернулся и деловито уселся на плече Элона, держа в клюве большую гроздь красных ягод.
- Спасибо, Кэш, - Ким подставил ладонь, птица аккуратно положила на нее гроздь и легко вспорхнула. – У вас удивительный корабль. Целая маленькая планета! – с восхищением заметил Элон.
- Вы еще не все видели, уважаемый падаван, - глаза Тэи снова таинственно блеснули. – Пойдем, нам сюда.
Они встали на очередной белый диск, но теперь неторопливо спустились вниз.
Раскрылись двойные двери. Повеял легкий ветерок, насыщенный ароматами деревьев, земли и цветов. Со всех сторон доносился разнообразный стрекот насекомых и щебет птиц.
Ким Элон, следуя за Тэей, вошел в густые тропические заросли. С толстых ветвей деревьев свисали лианы и целые гроздья мхов, сквозь высокие зеленые кроны проблескивало солнце.
Тэя повела Кима по тропинке к неширокому ручью с высокими берегами, через который был перекинут ажурный мостик. Они вошли под естественную арку из светлых воздушных корней, миновали небольшую залитую солнцем полянку, густо заросшую ароматными цветами, перешли еще через один мостик и углубились в частые заросли каких-то высоких деревьев с тонкими узловатыми стволами и длинными листьями, спускающимися только с макушки.
Неожиданно лес кончился, и Ким Элон оказался на берегу небольшого озера.
Тэя легко сбежала вниз и босиком пошла по кромке воды, приподняв платье.
- На моей планете много лесов, рек и озер. Я не могу жить вдали от природы, поэтому сделала на «Веде» такой уголок.
Ким хотел расспросить ее о планете, но почувствовал, что его таинственная спутница снова уйдет от ответа.
Тэя обогнула по песчаной отмели утес, Элон следовал за ней.
- Ким, я умираю от голода! – она, прищурившись, посмотрела на него, - что вы скажете, уважаемый падаван, если знатная дама пригласит вас на обед, на котором будут отсутствовать все великосветские нормы столового этикета?
Элон откровенно улыбнулся:
- Падавану не позволительно спорить со знатной дамой, госпожа, поэтому я скромно подчинюсь, - поклонился он.
- Тогда приготовьтесь вкушать, господин падаван. Там, - Тэя повелительно указала на уютную полянку за утесом, окруженную скалами, искрящимися на солнце тонкими нитями водопадов.
Она легко побежала вверх по извилистой тропинке среди живописно раскиданных валунов. Элон, следуя за ней, любовался ее гибкими пластичными движениями.
Быстро поднявшись наверх, Тэя дважды звонко хлопнула в ладоши и простерла руки к небу. Ким не успел удивиться, как целая стая птиц сбросила на них множество плодов. Высокий Элон, инстинктивно пригнувшись, махнул рукой, и весь фруктовый дождь завис в воздухе над головой Тэи.
Она изумленно воскликнула:
- Такого на «Веде» еще не было! – она взяла у Кэша большую скатерть и расстелила ее на траве.
Элон секунду рассматривал парящие в воздухе фрукты, а заем, пользуясь Силой, разложил их на скатерти ровными пирамидками.
Тэя с детским восторгом захлопала в ладоши.
- Приступим к трапезе, - она энергично потерла руки, разглядывая фрукты.
Ким Элон, угадывая ее желание, слегка повел рукой, и большой сочный плод поднялся в воздух и поплыл к Тэе.
- Спасибо, - она, улыбаясь, протянула руку, и фрукт мягко лег в ее ладонь.
- Если бы учитель узнал, как я использую Силу, - заметил Ким, - то, рассердился бы.
- А мы ему ничего не скажем, - в глазах Тэи блеснули золотые искры-лукавинки.
Элон задумчиво наблюдал за ней. Тэя все больше очаровывала его. Ее непосредственность была искренней. Детская открытость и порывистость чувств граничили с таинственностью. Тэя обладала притягательной чистотой.
Насытившись, она легла в траву, подставив под голову ладонь. Ким Элон, доев очередную гроздь, сел ближе к ней, но его вновь кольнуло неясное чувство тревоги.
- Что-то не так? – спросила Тэя
- Не знаю… Не могу понять,.. – Ким оглянулся и качнул головой, - здесь на «Веде» царит полная гармония, абсолютное равновесие Силы. Я почти не чувствую того, что происходит снаружи.
- Скоро мы будем на орбите Кестелля, - ответила Тэя, и Элон понял, что она старательно избегает разговора о проявлении Силы на ее корабле. - Через девяносто две минуты мы выйдем из гиперпространства.
- Откуда вы это так точно знаете?
- У меня нейронная связь с Ведой.
Элон внимательнее всмотрелся на нее, пытаясь понять причину скрытности.
Тэя хитро улыбнулась:
- В ваших глазах миллион вопросов, господин падаван. Проявите еще раз свою Силу, чтоб узнать на них ответы.
- Не могу, - развел руками Ким, - это действует только на слабых… - он замолчал, прислушиваясь к Тэе, словно, приоткрывшей дверь в ее сущность, - я не могу понять ваши мысли. Вы говорите на общепринятом языке, но думаете на каком-то другом… Нет, это даже не совсем речь… и ваши чувства… - Ким широко раскрыл глаза, - вы не человек?!
Тэя медленно кивнула.
- Но внешне вы совершенно похожи на человека!
- И внутри, до последней клеточки.
- Как это возможно?
- Мне все равно, - пожала плечами Тэя, - какую форму принимать. Но человеческий организм всегда привлекал меня безграничными способностями к развитию. В этой галактике много человекообразных существ, и мне захотелось попробовать стать одним из них.
- Но кто же вы?
Тэя села, глядя на Элона своими удивительными, таинственно мерцающими глазами:
- Скажу, позже, – проникновенно ответила она, и пристальнее посмотрела на Кима, - поскольку именно чувства выдали меня, хочешь, я расскажу, как ощущаю твою Силу?
Он, предвкушая что-то необычное, согласно кивнул.
- Тогда делай, как я, - Тэя села на колени, Элон устроился напротив. - Положи ладони на мои.
 Он вновь от соприкосновения их рук окунулся в чистый свет.
- Сосредоточься спокойно, без напряжения, - Тэя неотрывно смотрела в его глаза.
Постепенно ее взгляд проник в самые сокровенные глубины его души, неся мир и покой. Ким почувствовал, как горячо стало его ладоням, словно он поднес руки к огню. Но этот огонь не обжигал, от него умиротворяющее тепло разливалось по всему телу.
- Ты – сын Огня, - прошептала Тэя. – В тебе очень много Огня, но ты не пользуешься его Силой, бежишь от нее, даже пытаешься заглушить. Не стоит. Ведь огонь не всегда несет разрушение. Неистовство звезды дарит планете свет, тепло, жизнь. В дружбе, любви и сострадании тоже есть огонь, но он созидает. Ты должен понять Силу Огня, что живет в тебе, направить его, чтобы он согревал, давал жизнь, а не сжигал.
Тэя убрала руки, и Ким медленно очнулся.
- Я не знаю, как учат джедаев, - тихо проговорила она, - но рассказала тебе то, что почувствовала.
- Вы сказали все верно, - задумчиво ответил Элон.
- В тебе живет добро. Используй его, чтобы управлять Силой Огня.
Тэя немного помолчала, наблюдая за Элоном. Она вновь легла в траву, подставив руку под голову:
- Ну, мой юный падаван, - менторски произнесла она, - как тебе понравился урок?
- Юный? – возмутился Ким, - госпожа, вы же говорили, что мы ровесники! - он попытался поймать травинку, которой она коснулась его лица, но Тэя ловко отдернула руку.
- Вы неловки, падаван, - она вновь увернулась, дразня его.
Элон мгновенно перехватил ее руку, но поймал лишь воздух. Тэя вскочила на ноги:
- Поймай меня!
Ким стремительно побежал за ней, но Тэя только рассмеялась, с легкостью уворачиваясь от него. Одним прыжком Элон нагнал ее у самой воды и крепко обнял:
- Почему на крейсере вы были менее ловкой?
- Потому что там мне в человеческом теле впервые довелось так долго бегать, да еще прыгать, - Тэя передернула плечами, вспомнив полет в шахте лифта, - но я быстро учусь!
Ким Элон впервые в жизни обнимал девушку, и это прикосновение было приятно. Он ощущал, как его влечет к Тэе, такой красивой, нежной и загадочной. Он легко, едва касаясь, скользнул рукой по ее плечу. Вновь во взгляде Тэи отразилась синева неба, Ким ощутил легкое дуновение и волшебный аромат цветов.
- Не знаю, кто ты и откуда, - с волнением прошептал он, еще нежнее обнимая ее, - но с момента первой встречи я понял, мне всегда не хватало тебя… - почти не осознавая происходящего, Ким ближе привлек ее к себе.
Золотистые искры вспыхнули ярким пламенем в глазах Тэи и утонули в зеленом океане света, когда их губы слились в долгом, томяще-сладостном поцелуе…
Мощная взрывная волна с оглушающей силой ударила и неистово закружила вышедшую из гиперпространства «Веду». Тэю и Кима с силой подбросило вверх и швырнуло на землю. На корабле пронзительно взвыли сирены, сообщая о многочисленных сбоях в системе управления. И вдруг все погрузилось во мрак и абсолютную тишину.
Ким Элон пришел в себя после удара и не сдержал стон. Он почувствовал отчаянную боль миллиардов людей и живых существ, одновременно вскрикнувших и смолкших навсегда. Их смерть, словно раскаленным жгутом, сжала грудь Элона. Он с ужасающей отчетливостью понял, только что одновременные взрывы огромной мощности уничтожили двенадцать планет звезды Мелиатон с миллиардами жителей и гостей, собравшихся увидеть Большой Парад планет это солнечной системы.
В абсолютной темноте Элон раскрыл световой меч и подошел к Тэе. Она порывисто обвила руками его шею, уткнувшись лицом в кимоно:
- Миллиарды невинных жизней… За что?! – задыхаясь от отчаяния шепнула она. - Как можно жить среди такой злобы?!
Ким нежно обнял ее:
- Этот мир далек от совершенства. Может быть, поэтому Промыслитель поселил в нем джедаев и дал им Силу, чтоб они могли сдерживать зло.
- Их тоже больше нет? – с отчаянием спросила Тэя.
Ким закрыл глаза и сосредоточился, стараясь определить, что происходит за пределами «Веды». И это ему легко удалось!
- Тэя, что случилось с кораблем?
- Нас накрыло взрывной волной, и «Веда» потеряла защиту, - вздохнула она, - повреждены несколько систем жизнеобеспечения.
- Корабль может лететь?
- Сложно сказать, нейросвязь работает частично. - Тэя тряхнула головой, прогоняя отчаяние, и решительно встала, - пойдем в центр управления. Ким, - на ходу спросила она, - я не совсем понимаю, что происходит вокруг «Веды»?
- Все планеты системы Мелиатон взорваны, - Элон сдержал режущую душу скорбь.
- Это я знаю, - Тэя вытерла невольную слезу, - но корабли, как они уцелели?
- Появились сразу после взрыва.
- Они прилетели, чтобы спасти уцелевших?
Элон молчал.
- Ким?
- Нет, - он заметно помрачнел, - скорее наоборот…
- Что? - Тэя с ужасом взглянула на него.
- На кораблях… - Ким с удивлением качнул головой, - боевые дроиды.
- Кто?
- Роботы-солдаты. Хотя их уже очень давно не используют. – Элон нахмурился, вновь ощущая саднящее нарушение равновесия силы, - и с ними ситх.
- Разве он жив? – по спине Тэи прошел неприятный холод при воспоминании о встрече с темной стороной Силы.
- Нет. Очевидно, это другой.
Тэя сжала губы, решительно развернулась и еще быстрее зашагала к белому диску…

*   *   *

Леосун наблюдал, как диск Сейлоса, багрового светила Корусанта, медленно уходит за горизонт. Прошло уже четверо суток, а о принцессе Коэнтор по-прежнему ничего не было известно. Он не надеялся, что люди смогут разыскать ее, но безрезультатные поиски этэев его очень тревожили.
Постепенно мысли императора обратились к его новому подданному Сардоину, и он раздраженно отмахнулся. Воспоминания об их разговоре с назойливым постоянством приходили на ум Леосуну. Что бы он ни делал, о чем бы ни размышлял, в его мыслях, словно невидимая тень, присутствовал Сардоин. Он преследовал императора даже во сне.
Леосун прошелся по комнате, в сотый раз вспоминая, как двигался Сардоин с особой легкостью и сноровкой, как в его речи он уловил едва заметный акцент, несвойственный жителям Корусанта. Император прекрасно помнил блеск его темных преданных глаз, смотрящих на него из глубины капюшона. Но к своему изумлению и стыду, он был вынужден признать, что совершенно не помнит лица Сардоина, хотя тот стоял всего в шаге от него. Леосун был уверен, что не сможет узнать его в другой одежде при случайной встрече. Император вновь отмахнулся от этой неприятно саднящей, стыдливой мысли, направляясь в спальню, но стрекот видеофона остановил его.
Леосун неторопливо подошел к архаичному человеческому устройству связи и включил его. На плоском диске возникла знакомая полупрозрачная фигура в черном плаще с глубоким капюшоном, и император облегченно вздохнул, узнав Сардоина.
- Государь, - без приветствия взволнованно произнес он, не дожидаясь позволения говорить, - джедаи больше не смогут препятствовать вам! Они все погибли.
- Что?! – Леосун задохнулся от охватившего его ужаса и невольно оглянулся, плотно ли закрыта дверь, - но я не приказывал тебе убивать их! – договорил он, до шепота понизив голос.
- Но, повелитель, они мешали осуществлению ваших планов…
- Моих планов?!.. – возмущению Леосуна не было предела.
- О, повелитель! Я изо всех сил старался помочь вам…
- Ты через чур старательный подданный! – змеей зашипел Леосун.
- Казните меня, мой государь, - Сардоин в отчаянии упал на колени, опустив голову.
Леосун молча воззрился на голограмму, разоруженный преданной покорностью Сардоина.
- Как ты смог это сделать? – более спокойно спросил император, вытирая платком выступившие на лбу капли пота.
- Неважно. Это дело прошлое, - отмахнулся Сардоин и, опережая возмущение Леосуна, быстро заговорил, - я только что узнал: Кеннерин собирается посетить Гвэртр! Это запрещенная планета, - он опасливо оглянулся на что-то скрытое от Леосуна и понизил голос, - он не вернется оттуда! Я предчувствую это. Повелитель! – Сардоин молитвенно сложил ладони и, протягивая их к Леосуну, торопливо зашептал, - это шанс вам стать нашим императором! Ведь вы этэй, вы можете принять внешность Кеннерина. Я сделаю все так, будто он, то есть вы, благополучно вернулись из поездки, и вы без боя примете трон и возродите былую мощь нашей империи!
Леосун остолбенел.
- Теперь можете казнить меня за эти слова, - Сардоин вновь опустил голову.
- Я… подумаю… над нашим разговором, - с трудом выдавил Леосун, не в силах унять возрастающее смятение.
Дрожащей рукой он выключил видеофон.