Моя прелестная кузина

Так думал очаровательный граф Яхонтов, с некоторым умилением глядя на юную барышню, что сидела возле тетушки в карете. Всю дорогу их тетушка, графиня Алексина, вспоминала ужасный бунт Пугачева, в результате которого трое племянников лишились родителей с малолетства, а два прекрасных брата с женами погибли под топором бунтовщика. Она удручалась ужасными воспоминаниями, в который говоря им, что с годами ее утешает лишь их взросление и осмысление жизни.
- Вот вы и выросли, - она критично оглядела каждого, - и теперь осталось самое сложное. Осталось пристроить вас в этом проклятом высшем обществе, будь оно не ладно.
- Нам и так хорошо, - отвечал Павел Яхонтов, - зачем нам ехать к Алеше?
- Затем, что ваш кузен надумал погубить себя и убить меня своим необдуманным и глупым поступком, - вспылила графиня, - он решился написать мне, что собирается на какие-то раскопки куда-то невесть куда. К туземцам!
- Как это романтично, - восхитилась юная графиня Елизавета Алексина, - просто чудесно побывать в сказочных краях!
- Где его быстро найдут опасные болезни и развратные девки, - осадила ее графиня, - вы уж помалкивайте оба, я сама с ним разберусь. А вы, моя дорогая, все же племянница покойного супруга и я точно о вас позабочусь. Выдам вас за Алексея.
- Но тетушка! – барышня надула губки и была готова расплакаться.
- Ничего. Мы с вашим дядюшкой хорошо ладили и любили друг друга пока он не решился на проклятую дуэль из-за певички. Этим он разбил мое сердце. Вот и вы полюбите друг друга, и Алеша выбросит из головы мысли о поездке. А вы, мой дорогой племянник, поможете настроить брата. Нахваливайте Лизу.
- Это вы хорошо придумали, - согласился Павел, - я позабочусь о нас всех, тетушка. Тебе пора отдохнуть.
Рассмешив тетушку, поцеловав ей ручку, граф мельком скользнул взглядом в сторону барышни, удивив тетушку еще раз. Она подумала, что в заботах о подрастающих детях, которые ехали с ней уже взрослыми, она могла попросту не заметить их подлинных чувств. О женитьбе графа Яхонтова она тоже думала, пугаясь его бесконечных дуэлей и драк. Вспомнила она и о судьбе несчастного единственного сына, чью жизнь забрала нелепая дуэль.
- Ну не печальтесь так, тетушка, - граф тормошил ее за руку, - не отпустим мы Алешку. Женим его на Лизе и все будет чудесно.
- А сам-то ты на ком готов жениться? - казалось ее проницательный взгляд смутил его.
- У вас наверняка припасена хорошая партия, - слукавил он, - вы же знаете, я не влюбчив. Как во времена наших отцов на кого покажете ту и возьму.
- Какой же ты хороший и послушный, - восхитилась она, - не то что Алексей. Ну ничего, я с него эту дурь-то вышибу. Больше никто не отнимет у меня родных.
Лиза откинулась на спинку и поникла. Граф Яхонтов решил взбодрить ее, рассказывая каким замечательным вырос Алексей Яхонтов. У каждого из них было свое поместье, графиня Алексина ездила во все три, стараясь держать все под контролем. В последние годы подросшие племянники стали совсем мужчинами, и она позволяла себе подолгу оставаться в своем поместье с Лизой. Ей вдруг вспомнилось как вернувшиеся со службы племянники смущались выросшей Лизы, как и Лиза старалась избегать обоих. Но пудрить голову графиня Алексина точно бы себе не позволила. Ей казалось, что увлеченный наукой Алексей больше подходит Лизе, чем ищущий приключения и падкий до женщин Павел.
- Говорят, вы разбили не одно сердце даже замужних дам, - не выдержала графиня Алексина, - как можно иметь дело с женщиной старше вас вдвое!
- Мадам, это все наговоры злых людей. И не при Лизе же!
- Пусть знает каково это выйти замуж за дуэлянта и угодника, - наседала графиня, - Лиза уже не маленькая. Ваше сердце не занято и что вы творите нельзя назвать любовью. Сплошной блуд и только! Ну ничего, я за вас тоже возьмусь. То, что вы побывали на брустверах и теперь возомнили себя взрослыми вовсе ничего не значит.
- Тетушка!
- Я пригласила в гости к Алексею свою подругу с дочерью Для вас постаралась. Тем более что средств у нас предостаточно. Не смотря на вашу репутацию, многие захотят породниться.
- И кто эта дама с дочерью? – спросила Лиза, - я могу с ней подружиться.
- Мы оставим ее погостить и составить тебе компанию, дорогая. Там глядишь и две свадьбы сыграем. Или ты против? – она посмотрела на племянника.
- Нисколько, - улыбнулся он, - а я с ее матушкой точно не знаком?
- Павел! – графиня грозно сверкнула глазами и стала ворчать всю дорогу, распекая племянника.

***
 В имении Алексея Яхонтова, доводившегося двоюродным братом Павла, служанки носились с самого утра. Угрюмый дядька прицыкнул и вошел в барские покои. Приоткрыв ставни, он поправил шторы и осторожно приоткрыл полог кровати. Проснувшийся Алексей что-то писал в блокноте в кровати. Увидев дядьку, спрятал блокнот под подушку и посмотрел на дверь.
- Отчего там шумно с самого утра? – казалось, его раздражало все с самого утра.
- Так тетушка ваша скоро прибудет. Вот девки и готовятся, - приказчик подал халат и велел слуге накрывать на стол в покоях, - как говорят, едет она со своей племянницей со стороны покойного супруга. Елизавета Алексина, так ее зовут. Вы ее часто видели в детстве. С ними ваш кузен Павел.
- Елизавета Алексина? – он заметно смутился, - ей то что здесь делать? Ведь она уже не мала, чтобы вот так запросто ездить по гостям без всякого предупреждения.
- А что это вы так разволновались?
- Я знаю тетушку. Она принудит бедную девушку к браку со мной лишь бы не отпускать с экспедицией.
- А может ну ее, эту экспедицию? Женитесь, детишки появятся, заживете!
- Она не полюбит меня, как ты не понимаешь? – вздохнул Алексей, - тем более с ними едет Павел. Ты ведь знаешь скольким дамам он по душе. Рядом с ним все меркнет.
- Скажете тоже, - фыркнул дядька и вышел.
Графиня Алексина сошла с кареты и огляделась. Войдя в дом, она перекрестилась и осмотрела служанок. Не увидев смазливых лиц, удовлетворенно кивнула. Наказав дядьке отослать всех красавиц из поместья в деревни, она не желала смущать племянника смазливой служанкой. Посмотрев на бледную Лизу, которая казалась хрупкой и слабой, она лишь поджала губы.
- Вроде на столе все есть, но ты совсем не следишь за собой и мало ешь, - она ущипнула барышню за щеку, - отощала совсем. С этого дня налегай на еду, милая. Тебе еще замуж идти и дите рожать. Недолго осталось.
Лиза зарделась, а заметив вышедшего Алексея, который все слышал и был удивлен, и вовсе засовестилась. Приказав проводить ее в покои, графиня Алексина попросила не будить до ужина. Лиза поспешила в отведенные покои с няней. Она подошла к окну, глядя как распрягают коней и накрывают карету. Няня смотрела как девки собирают на стол, перебирая бахрому шали своей воспитанницы.
- Говорят, будто молодой господин хорош собой, - говорила она, - я помню его совсем ребенком и должна сказать, он возмужал. Стал таким пышным. Даже не верится, что вы когда-то играли вместе, бегали по имению. И я тогда была не так стара.
- Давай сядем за стол и покушаем, - барышня пригласила ее за стол, - чтобы потом я не волновалась при всех и клевала понемногу.
- Ты и так клюешь понемногу, - няня пригладила локоны, - хоть бы повезло и стала бы здесь хозяйкой.
- Он все слышал, няня. Он понял почему я здесь, - она округлила глаза, - какой позор!
- Ничего он не понял, - улыбнулась няня.
Тем временем графиня Алексина пригласила в покои Алексея и все ему выложила. Она говорила четко и без обиняков, обвиняя его и угрожая сомнительной долей несчастной девушки.
- Что мне остается? – вопрошала она с вызовом глядя на притихшего племянника, - отдать ее за Павла? Так он сделает ее несчастной и в этом виноваты в первую очередь будете вы. Я вам ее привезла и, если вы не оставите, она попросту погибнет. Он убьет ее изменами. Я сама пережила такое и лишь вы, трое сирот не дали опустить руки. Я берегла эту девочку для племянника, не то хотели ее тетушки забрать к себе. Я не отдала. 
- По-моему мы можем подыскать достойную партию Лизе на балу, - предполагал Алексей, - вы слишком преувеличиваете.
- Помните, Алексей, ее жизнь и будущее в ваших руках. Я вам ее вверяю. Ведь я не вечна и вовсе не всесильна, как вам казалось в детстве.
- Ну что вы, тетушка!
- Я не переживу вашей экспедиции! Вот женитесь, родится наследник, а то и двое, тогда и отправитесь. Если уж так хотите. Но вы обязаны оставить мне частичку себя в империи.
- А как же Павел?
- Он обещал жениться на дочери моей подруги. Они прибудут завтра.
Графиня Алексина смотрела на племянника, гадая отчего он так спокоен. Отправив его в гостиную к Лизе, она подослала служанку послушать, о чем будут говорить молодые.
Елизавета Алексина впервые в жизни осталась наедине с мужчиной. И хоть и знала она его с детства, но все же смущалась, помня, что перед ней не тот юноша, каким был Алексей ранее. Сидя у камина с книгами, они вовсе не читали, поглядывая друг на друга. Вздохнув, Лиза отложила книгу, и он сделал тоже самое.
- Вас принудили приехать, - уточнил он, - как все это ужасно.
- Вовсе нет, - улыбнулась она, - тетушка намерена женить Павла, вот и пригласила свою подругу с дочерью. Она останется здесь, а я ей составлю компанию. Мне скучно было дома и вот я здесь.
- А еще она настаивает прокатить вас завтра к лесу, - он сделал паузу, - наедине. Без всяких подруг.
- Мы могли бы устроить пикник и пригласить Павла с гостьей, - оживилась она, - тетушка переживает.
- Могли бы, - кивнул Алексей, - мне кажется, что тетушка торопит события. Разве они не должны узнать друг друга лучше?
Этот вопрос, как и всю беседу слово в слово передала служанка графине Алексиной и той оставалось лишь досадовать. Она решительно поднялась и направилась к двери, решив взяться за них всерьез. Когда к ней постучался Павел, она была не расположена к беседе.
- Тетушка, нам надо поговорить, - начал он, - это не терпит отлагательств.
- О чем?
И тут она услышала престранное предложение. Он говорил о Лизе, утверждая, что знакомить с гостьей нужно Алексея, а ему по душе Лиза.
- Об этом и говорить не стоит, - отрезала она, - эта девочка мне не чужая. Не хочу, чтобы ты сделал ее несчастной со своими дуэлями и любовницами. Ты ведь таков. И закончим на этом.
- Алеша временами развлекается в поле со служанками, - вдруг выпалил Павел, - меняет их как перчатки, и все об этом молчат. Он делает все втайне, я же у всех на виду.
- Ложь! – ей даже думать об этом не хотелось, - мерзкая ложь.
- Одна даже понесла от него, и он приказал избавиться от ребенка. Сам мне об этом рассказывал.
- Вы видимо решили добить меня, - она схватилась за голову, - они сейчас в гостиной.
Графиня Алексина охнула, глядя как племянник исчезает за дверью. Когда она вошла в гостиную, все трое сидели за столом, глядя как служанка разливает чай. Приметив привлекательную фигуру служанки, графиня строго глянула на Алексея.
- Что вы тут делаете? – холодно спросила она, - разве не пора вам, Лиза, пойти к себе отдыхать? Где ваша няня?
- Она уехала на ночь навесить дочь, - сказала Лиза, - вас что-то расстроило?
- Ничего, - она похлопала по плечу Павла, - иди, проводи Лизу до покоев. В холле темно. 
Говоря это, графиня Алексина успокаивала себя тем, что Павел вовсе не чужой им и должен взяться за ум. Она перевела взгляд с двери на Алексея и тому стало не по себе.
- Где этот ваш прохвост, которого я сама не знаю отчего назначила вашим дядькой? – она едва сдерживала себя, - изволь сказать ему явиться в мою гостиную. Мне есть что ему сказать.
- Дело касается имения? – Алексей впервые видел разгневанную тетушку, - что случилось?
- То, что я слишком доверяла прислуге! – прогремела она и поспешила выйти.
Старый дядька Матвей прибыл незамедлительно. Выслушав гневную речь барыни, которая не скупилась на брань и не выбирала выражения, вгоняя в краску, так взволновалась, что ему стало страшно.
- Вам сейчас плохо станет, - предположил он, - успокойтесь, ничего же не случилось. Алексей хороший. А баловство с девками, так он ведь молод. Кровь горячая.
- Никогда не замечала за Павлом такого! – завопила графиня.
- За ним замечает весь уезд, если не империя, - дядька умолк под гневным взглядом.
- Ты живо прекратишь все эти утехи господина, - она схватила его за ворот, - иначе вышлю за ворота завтра же. А теперь ступай, да смотри у меня!
Дядька и сам не понял, как едва ушел из гостиной барыни, сопровождаемый усмешкой ее личной служанки. Он спустился на этаж ниже и, устроившись у колонны, решил перевести дух. Услышав голоса, пригнулся и осторожно выглянул. Увидев Павла и Лизу у дверей покоев девицы, он пригнулся еще ниже. Вот молодой господин поцеловал ручку, и она исчезла за дверью. Дядька поспешил к Алексею, доложив, что между гостями что-то есть.
- Он влюблен в нее, - говорил он, - наконец-то этот прохвост влюбился. Но как же вы?
- А меня ждет далекий рубеж и экспедиция, - мечтательно произнес Алексей, - ну и местные красавицы тоже. О чем говорили с тетушкой?
- О местных красавицах, - потупился дядька, - вызнала она все. Говорил я вам она владеет этим имением много лет и уж точно все вызнает.
- Ну и что такого? Не я ли барин этих мест? Имею право. Все они лишь моя собственность. Тетушка сама так говорила с самого детства. Я запомнил.
- А коли прознает она о принуждении? – дядька опасливо оглянулся на двери и понизил голос, - о побеге Марфы из деревни? Про подкуп ее отца. Много что натворили.
- Ты подкупал тебе и ответ держать. Не томи меня таким вздором, - Алексей махнул рукой, - а что за гости приедут к нам? Я их не помню. Впрочем, иди, тебе сегодня досталось.
Пока дядька Алексея понуро шел на кухню, рассуждая как же быть, пока графиня в покоях слушала подслушивания служанки, молодая Лиза Алексина счастливо улыбалась из окна, глядя на стоящего во дворе Павла. Сорвав в ночном саду цветы, он послал служанку к госпоже. Вернувшись к себе, Павел сел писать письмо Лизе, подбирая слова, пытаясь написать красиво, отбрасывал лист за листом. Он не заметил, как наступил рассвет, веря, что в этот раз тетушка целиком и полностью на его стороне. Заснув на рассвете, он не спустился на завтрак.
Графиня Алексина за столом пыталась мило улыбаться Лизе и буквально буравила взглядом Алексея. Вскоре всем за столом стало не хватать Павла, и графиня поспешила к нему в покои.
Она считала, что завтрак испорчен вчерашними новостями, предугадывая наперед каких дел успел наворотить Алексей по своей слабости и незнания. Случай с салтычихой настораживал и потому она решила взять все в свои руки. Обдумав все, она пришла к выводу, что две свадьбы сразу и есть идеальный выход. Памятуя, что Павел рос на глазах и вовсе не чужой ей человек, она уже радовалась за Лизу, не желая отдавать ее постороннему мужчине. Решив обсудить с Павлом дела его кузена, она выставила слугу и закрыла двери. Разбудив племянника, отвернулась к окну и увидела заваленный бумагами стол. Подойдя ближе, прочла имя девушки и улыбнулась.
- Поди всю ночь писал, - проворчала она, - бумага нынче дорогого стоит, так ты не пожалел и везде ее имя! Как очаровательна эта пора!
- Тетушка, вы не можете читать, тем более, я так ничего и не написал ей, - он надел халат и подошел к ней, - что случилось с самого утра?
- Случилось то, что ваш кузен пренебрег слугами, а за одну даже заплатил. И сейчас лишь волосок отделяет его от участи салтычихи.
- Той самой, которую распнули на площади, - уточнил он.
- Именно! Павел, если дознаются…
- Молчите, умоляю вас! – он понизил голос, - говорят, после того случая слуги по всей империи будто переменились. Мы здесь не у себя дома.
- Как это не у себя?! – она возмутилась, и тут же настороженно схватила его за рукав камзола, - ты что же, что ты имеешь в виду? Нас что, могут убить здесь?
- Ну что вы. Мы просто будем осторожны. Вам надобно выехать в деревни, послушать крестьян. Успокоить их, если взволнованы.
- Ну уж нет, - она прикрыла шторы и отошла от окон, - мы не выкажем страха. Не думаю, что Алексей так страшен. Обычный помещик, разбалован слугами, да и только. Девки небось сами на шею вешались.
- Говорят, он кое кого даже подкупил. Заткнул, так сказать.
- И откуда ты знаешь такие подробности?
- У меня свои люди в поместье, - удивил ее он, - я не всегда полагаюсь на вас. Вы ведь не железная, тетушка.
- Тогда присмотри за своим кузеном. И еще, вы поженитесь в один день. Он поведет к венцу дочь моей подруги. Ты скажи ему об этом. Скажи, что я не потерплю отказа. И не стану давать денег на причуды экспедиции.
Павел прошел в кабинет брата, застав его за столом. Перебирая бумаги, Алексей был приветлив и в меру сдержан. Заметив, что тетушке удалось навязать Лизу ему, Павлу, Алексей даже поблагодарил его.
- Я уж думал, что тетушка, с обычным для нее рвением, станет настаивать на браке с ней, но тут подвернулся ты. И я рад этому, дружище.
- Она припасла для тебя другую невесту, - Павел присел за стол, - дочь ее старинной подруги. И отказа не примет. Тебе придется жениться, а уж после отправиться в экспедицию, отсылая почтовых голубей молодой супруге.
- Тогда какая разница, будь то Лиза или другая? – голос Алексея стал суров, - Лизу я, по крайней мере, знаю.
- Тетушка прослышала о твоих шалостях и не желает, чтобы Лиза находилась так близко к твоим смазливым служанкам. И тут ты должен ее понять. Она вырастила Лизу.
- А ты составишь ее счастье, - усмехнулся Алексей.
- По крайней мере в моем имении я не спал со служанками, - увернулся Павел, - у меня утонченный вкус, о котором знает вся империя. И сейчас мне вздумалось быть верным мужем для Лизы. Она заслужила.
- Вздор конечно, но так и быть, будь, раз так хочешь, - улыбнулся Алексей, - только помоги мне избавиться от дочки подруги.
- Помогу, - Павел решился поддержать брата, - мы должны показать, что уже сами можем распоряжаться своими судьбами.


продолжение...