Сталкер. История четверых, не считая мутанта 3

Глава 2. Новый друг

Котёнок рос не по дням, а по часам. Аппетит у него был будь здоров: сметал абсолютно всё, что лежало в миске, и даже заглядывался на кусок чёрного хлеба, будто это деликатес. Очень любил «помогать по хозяйству» — всегда тёрся у ног Даниила, большую часть времени проводил с ним. Но и матери с сестрой тоже порой «помогал работать», когда те были в огороде: кувыркался в помидорных лунках и ломал помидору. За это ему частенько прилетало по шее, и он с недоумённым обиженным воплем, будто хотел сказать: «Да за что?!», убегал к Даньке.

А люди в селе тем временем начали призадумываться: что же делать? Затянули пояса потуже, но, как ни крути, запасы не вечные — может, ещё на неделю хватит или на две. А дальше-то что? Как быть? Кроме эвакуации или голодной и медленной смерти, вариантов не было…

Так прошла ещё одна неделя, наступило первое августа. Пара сельских мужиков, Данька и Тишка (который с момента их встречи нехило вырос и прилип к нему как банный лист — никогда не отходил далеко и не покидал хозяина надолго) после обеда собрались в лес за валежником.

Начало смеркаться. Собранный валежник стянули верёвкой, закинули на спины и побрели потихоньку домой напрямик через лес, а не по тропинке — чтобы успеть дойти до темноты. Как вдруг Тишка выбежал впереди идущего мужика, вздыбился, распушив свой тёмно-коричневый хвост, встал как вкопанный и зашипел, да так, что шерсть у него встала дыбом, будто по хребту пропустили ток.

— Ай, Тишыч, чёрт, дай пройти, не мешай! Нет там никого, расшипелся тут! — запыхавшись, проговорил седовласый мужчина. Сделав ещё пару шагов от котёнка, он вдруг неистово закричал, бросил вязанку дров и упал на колени, упёршись руками в землю.

Его напарник хотел было помочь упавшему товарищу, но Тишка преградил путь: встал между ними, яростно шипя, будто пытался сказать: «Не подходи!» Данька схватил напарника за руку, заподозрив что-то неладное. Дальше всё происходило как в невообразимом кошмаре: на руках и ногах мужчины появилась едва заметная прозрачно-зеленоватая шипящая субстанция. Она разъедала одежду, кожу и мясо. Мужик начал махать полурастворёнными руками, превратившимися в культи, пытался выползти, но бурлящая жижа уже «съела» его ноги до колен. Через минуту на том месте, где стоял человек, осталось только красно-зелёное бурлящее месиво.

В воздухе резко запахло озоном и гнилью, будто разом протухли все овощи в погребе. У Даньки в ушах звенело,словно он оглох от тишины, которая наступила сразу после крика. Он не мог вдохнуть — горло перехватило, а перед глазами всё поплыло.

— Твою ж мать! Степан… Какого чёрта, не может быть, что за чертовщина! — завопил мужичок, схватившись руками за голову и качаясь взад-вперёд.

— Ё-моё… — выпалил Данька. Голос прозвучал чужим, хриплым, будто из чужой груди. — Нужно быстрее вернуться в деревню и рассказать всем, а то, не дай бог, кто-нибудь ещё в лес пойдёт! — от страха шёпотом и с дрожью в голосе произнёс он.

Вернувшись в деревню, Данька первым делом рассказал всё сестре и матери, а затем вместе с ними обошёл всех жильцов и организовал собрание у разрушенного сельского магазина в центре деревни. Узнав страшную новость и то, как Тишка почуял опасное место и пытался предупредить их, жители приняли решение не ходить в лес поодиночке, а только группами — не более трёх-четырёх человек, включая Даниила с котом. А ещё решили составить карту окрестностей села, где помечали все встреченные Данькой и Тишкой смертельно опасные места.

Карту чертили углём на куске старой клеёнки, которую нашли в заброшенном доме. Тишка каждый раз останавливался и шипел, а Данька ставил крестик. Места, где земля странно мерцала в сумерках или воздух будто дрожал, помечали особым знаком — треугольником с точкой внутри. Старик Игнат, бывший учитель географии, руководил процессом: он помнил старые тропы и знал, где раньше были овраги и ручьи, которые теперь могли стать ловушками.

Шла первая неделя сентября. Люди голодали: весь скот был забит и почти съеден, запасы продуктов подходили к концу. Трава пожухла, приобретая серый окрас. Листья с деревьев практически облетели. Погода была пасмурной, солнце редко проступало из-за дождевых облаков, дни стали более серыми и мрачными: Выброс оставил на Зоне свой отпечаток…