Не время для чудес

1
Марлен заглянула за угол кирпичного дома и ругнулась. Двое, стоят и курят возле фонаря, приложив винтовки к плечу.
— Как невовремя! — прошипела она. Позади послышалось шевеление, боковым зрением она увидела рыжую шевелюру. Рикерт тоже выглянул посмотреть. Марлен с силой дёрнула его назад и скрылась сама.
— Сиди уж. — угрюмо сказала она. — Твои патлы за километр видно. Даже в темноте.
— Но Марлен! Я ведь могу помочь. — жалобно отозвался Рикерт. Марлен это знала, поэтому и взяла с собой. Рикерт может послужить отличным отвлекающим фактором как раз для таких ситуаций. Однокурсник Марлен, забавный неуклюжий парень, был готов выполнить любую её просьбу. Марлен уверена, что рыжий без ума от неё и использовала это. Взаимности Рико от неё не добьётся.
— Значит, слушай. — шептала она ему на ухо. — Сейчас ты выходишь с другой стороны и отвлекаешь полицейских. Любой ценой.
— Но... Я бы... — Рикерт опустил взгляд, нервно поглаживая рыжие кудри. — Я бы не хотел проблем с законом... Связываться с гвардейцами немножко опасаюсь...
Марлен отшатнулась, задыхаясь от гнева. Рикерт впервые отказал ей в просьбе! Именно сейчас, когда критически важна встреча на той скамейке за фонарём, без лишних ушей. Она уже видела там силуэт в сером плаще. Эти проклятые полицейские — единственная преграда. Откуда вообще они здесь взялись, в парке и ночью?
— Как всегда всё приходится делать самой. — Марлен бросила на Рикерта убийственный взгляд. Паренёк съёжился, Марлен сплюнула и снова выглянула за угол. Сосредоточившись на полицейских, она начала шептать заклинание, плести сеть мыслей и чувств, проникая в голову этих остолопов.
Не прошло и пяти минут, как полицейские в синих мундирах внезапно вспомнили, что у них срочное поручение в другом районе, подхватили винтовки и побежали, гулко стуча подкованными сапогами по мостовой.
Марлен облегчённо вздохнула и поспешила к скамейке. Вдруг Рико схватил её за руку. Девушка обернулась:
— Чего ещё? Проваливай, ты свою работу не выполнил.
— Погоди... — Рикерт смотрел на неё глазами, размером с небольшие блюдца. — Ты маг?
— Нет, булочница. — Марлен расплылась в усмешке. — И что, настучишь на меня? Тебя ведь самого загребут за пособничество, в этом не сомневайся.
Рикерт опустил голову. Так, чтобы Марлен не заметила, как изменился его взгляд.
— Тебе не нужно никуда идти. — сказал он, отпустив её. Марлен подняла бровь.
— Это ещё поче... — Договорить девушка не успела. Молнией Рикерт подскочил к ней, вонзив в сердце стилет. Марлен харкнула кровью и повалилась на спину. Шляпка слетела с её прекрасной головы, кровь заливала тёмное платье.
Рикерт вынул стилет. Лезвие светилось голубоватым светом — свет Клинка антимага. Рыжий протёр нож носовым платком и убрал обратно в потайной карман под рукавом.
Конечно же, всё было подстроено. Собеседник Марлен подставной, полицейские присланы специально, чтобы доказать окончательно, что у девушки есть магические способности.
Очередное задание Ордена антимага выполнено.

2
Стук колёс поезда уже успел надоесть Рикерту. А ему ещё целый день трястись в этом проклятом купе.
Поёрзав на мягком кресле, он постарался наполовину сесть, наполовину лечь, чтобы расслабить спину. Его попутчик подобного дискомфорта не испытывал, он обожал поезда. Наставник, куратор, связист и человек светлейшего ума, Максимилиан фон Штерн, был немолод, но оставался человеком прогресса.
Он читал газету, закинув ногу на ногу и сдвинув на лоб забавную панамку из светло-синей материи. Мода на шляпы прошла давным-давно, но с непокрытой головой он всё равно не выходил.
— Может, всё-таки передадите мне слова руководства? — повторил Рикерт вопрос, заданный полчаса назад. Тогда Максимилиан ответил кивком головы и невнятным бормотанием, которое могло означать всё что угодно.
— А? — поднял наконец голову наставник.
— Господин фон Штерн, что думает руководство по поводу выполненного мной задания? — со вздохом повторил Рикерт.
— А-а, задание... Да, ты отлично справился! — Максимилиан отложил газету. На ней красовался крупный заголовок: «Война идёт успешнее, чем когда-либо прежде!». Вместо газеты куратор взял в руки простенькую деревянную трость, с которой никогда не расставался, и почёсывал скруглённой рукоятью щетину. — Руководство довольно, вполне, вполне. Подготовка прошла не зря, потенциально опасный маг убит, все дела...
Максимилиан зевнул. Затем он встрепенулся и продолжил, уже энергичнее:
— И поэтому тебя немедленно отправляют на новое задание!
— Что?! — подался вперёд Рикерт. — Но я же... Мне же нужен отдых!
— Увы, мой юный рыжий друг, приказы не обсуждаются. — цокнул языком Максимилиан. — Нам предстоит переться в самое захолустное из захолустьев, в провинцию. Там надо убить какого-то местного колдуна. Не совсем понимаю, почему на подобное задание отправляют именно тебя, но работаем с тем, что имеем.
Несмотря на содержание речи, слова наставника всегда звучали одинаково оптимистично и воодушевляющие.
— Боже упаси. — покачал головой Рикерт, поправляя пиджак, хотя тот и так сидел идеально. — А если... Когда у меня жена будет, как мне ей время уделять?
— Даже не мечтай об этом. Ты ведь антимаг, Рикерт! — произнёс Максимилиан, широко улыбаясь, и снова взялся за газету, почёсывая макушку.
На несколько минут рыжий паренёк умолк, разглядывая проносящийся за грязноватым окном лесной пейзаж А затем переспросил:
— Погоди, ты сказал «нам»?
— Да. Я упросил начальство, так что поеду с тобой, чтобы скрасить одиночество и помочь при случае. — ответил фон Штерн, перелистнув газету.
Рикерт засмеялся. Дурное настроение как рукой сняло.

3
Город оказался не таким уж и плохим, как рассказывал Максимилиан. Небольшой, скорее его можно назвать деревенским центром. Одна мануфактура, много узких улочек, церковь на центральной площади.
Рикерт спрыгнул с вагона на платформу и, обернувшись, подал руку Максимилиану.
— Ох, спасибо. — ответил наставник, воспользовавшись помощью. Когда-то в молодости фон Штерну сломали ногу и она неправильно срослась. На этом и закончилась его карьера антимага, а Клинок перешёл к Рикерту.  С тех пор Максимилиан носит трость.
Рикерт вдохнул воздух, полный серы, угольного дыма и креозота. Настоящий запах путешествия. Поезд позади пыхнул — выгрузка почты закончилась. Скрипя, вагоны тронулись с места и загрохотали прочь. Недолго Рикерт смотрел вслед поезду, а затем направился к станции.
— Вот он, по-настоящему тихий и уютный городок. — вещал Максимилиан, стуча тростью о старые доски. — Никакой столичной суеты, спешки и толпы. Можно сказать, я наконец-то в отпуске.
— Да? — улыбнулся Рикерт, глядя на наставника сверху вниз. Парнишка был выше почти на голову. — А я-то уже поверил, что вы руководствовались истинно благими намерениями и действительно хотели скрасить мою скуку.
— Конечно, конечно, мой любитель шумных мостовых. Я бы на твоём месте опасался другого. Городок маленький, люди нервные. Знаешь как оно бывает с...
— ...рыжими. — вздохнул Рикерт. — Вы повторяете эту шутку каждый раз.
— Но смешно ведь! — крякнул Максимилиан.
— И в первый раз не очень-то смешно было.
Они прошли через станцию, поприветствовав смотрителя и невзначай бросив, что приехали в город на окраине ради «романтики и вдохновения». Легенда про ищущих новые идеи писателей — само собой, идея Максимилиана.
На выходе из вокзала, у обочины мощёной улицы, среди бутылок и рыбьих скелетов их встретил первый житель города. Бездомный пьяница в оборванных лохмотьях.
— С прибытием! — прокаркал он сквозь густую бороду. — С чем приехали? В такую-то рань! Все интеллигенты ещё спят.
— Выбрали недорогой билет. — соврал Рикерт. Орден оплачивал им поездку, главное, чтобы они добрались как можно быстрее, а в какое именно время уже не имеет значения.
— Думаю, ещё увидимся в пабе. — бездомный рыгнул, демонстрируя, что продолжать диалог не намерен.
— Постойте, а, я слышал... — поднял палец Рикерт. — В город прибыл искусный целитель?
— Слышал о таком. Могу подсказать адрес, если угостите пивком. — оскалил жёлтые зубы пьяница.
Рикерт вынул кошелёк и бросил бездомному пару монет. С кошачьей ловкостью пьянчуга поймал их.
— Буквально позавчера приехал этот целитель. — сказал он, пересчитывая монетки. — Поселился в каком-то из трактиров, не могу сказать точно.
— А как зовут-то его?
— Тоже не знаю. — уткнулся в драный воротник пьяница.
Рикерт вздохнул, отвернулся и двинулся по улице. Максимилиан посмеивался чуть позади.
— Ох уж этот колорит маленького городка!
— Так ничего и не рассказал. По всем гостиницам шастать теперь? — пробурчал Рикерт.
— Думаю, их в городе не так много. Вот, кстати, и урок тебе. Непроверенный источник информации. — наставник стал говорить тише. — Интересоваться лучше у лиц, стоящих доверия.
Рикерт пригладил рыжие кудри и ничего не сказал.

Им повезло — в городе была «железнодорожная» гостиница совсем рядом. Трёхэтажное уродливое кирпичное здание: паб, гостиница и конюшня в одном флаконе. Здесь ещё чувствовался смог с вокзала.
В холле Рикерта с наставником встретил мальчишка-лакей.
— Доброе утро, господа. — сказал он, протирая глаза. Пытался скрыть, что совсем не рад видеть гостей в такую рань.
— Мы хотели бы снять номер первого класса на двоих. — сразу сказал Рикерт, поправляя пиджак.
— А... Да, господа, одну минуточку. Я схожу за ключами. — мальчонка побежал куда-то за высокую стойку.
Рикерт уставился на забавное чучело лисы посреди стола. Тусклый свет из-за бордовых штор пробегал по её выцветшей шерсти, по блестящим бусинкам глаз. Лапы и хвост были растопырены, так, словно чучело очень перепугалось или его ударили током. «Редкостно убогая работа» — подумал Рикерт, который немного увлекался изготовлением чучел.
— Господа, с вас... С вас... — выглянул мальчишка. — Да, три шиллинга за день.
— Это с каждого? — вынул кошель Рикерт.
— Да... — паренёк снова зевнул. — Завтрак мы подадим чуть позже, пока можете отдохнуть с дороги.
— Спасибо. И... — Рикерт принял ключи, собрался спросить про целителя, но вспомнил о словах Максимилиана. — увидимся позже.
— Да-да. Располагайтесь, господа.
Номера первого класса оказались на втором этаже, что не могло радовать Максимилиана. Он с трудом поднимался по лестнице, кряхтя и держась за перила. Лестница была под стать всему помещению, выстроенная наскоро, из грубых досок, шатающаяся от каждого шага.
Номер оказался вполне сносным. Укрытые красным покрывалом две кровати и мягкие кресла перед окном занимали почти всё пространство комнаты. На одно из них со вздохом опустился Максимилиан, едва они вошли. Даже в помещении он не снимал нелепой панамки.
— Про целителя спроси у хозяина, на завтраке. — сказал фон Штерн, поглаживая ногу. Трость стояла рядом. Рикерт никогда не видел наставника без неё. Иногда его посещали мысли, что трость наделена неким тайным смыслом. Может, даже магическим. Кто знает, какие секреты таят ветераны Ордена антимагов?

4
Хозяин гостиницы слышал что-то о новоприбывшем искусном целителе.
— Говорят, едва прибыл в город — за пару минут вылечил девушке больной зуб. Что-то знает об особых травах, новых методах лечения или что-то такое. — рассказывал он, пока Рикерт и Максимилиан завтракали. — Остановился на старом постоялом дворе ближе к центру города.
— А подробностей нет каких-нибудь про эту историю с исцелением зуба? — Рикерт оторвал взгляд от яичницы.
— Нет, только слухи. Я этого лекаря и не видел никогда. — пожал плечами хозяин. — Наверняка колдун. Даже хуже. Этот, как его, ан-ти-би-отик. (Рикерт не сумел скрыть улыбки) А вы почему так интересуетесь?
Рикерт не нашёл, что сказать. Собрался ответить что-то наподобие «Не твоё дело», но Максимилиан опередил его. Наставник закинул в рот кусок яичницы и сказал, жуя:
— Как не интересоваться? Мы ищем вдохновения для сюжетов. Скажите, вы читаете романы? — и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Я с моим коллегой как раз писатели. Новая волна, понимаете ли, уход от беллетристики, новые прорывные философские идеи. Слышали про нонконформизм?
— Нет, не слышал...
— О, вот сейчас я вам и расскажу. — Максимилиан протёр салфеткой рот. — Началось всё незадолго до начала Мировой Войны, когда...
— Прошу меня простить, меня ждут неотложные дела. — закивал хозяин. — Приятного аппетита, господа. До встречи. Лакей заберёт посуду.
— Постойте! А как же литература? Я же ещё не начал рассказывать! — крикнул ему вдогонку Максимилиан, но хозяин сделал вид что не услышал. После чего наставник повернулся к Рикерту и улыбнулся.
— Вот видишь, Рикерт? Если его спросят «кто искал целителя?», что он ответит?
— Какие-то идиоты. — улыбнулся Рикерт. — Писаки.
— Вот-вот. А если ты пошлёшь его к чёрту, он явно что-то заподозрит. — фон Штерн снова уткнулся в тарелку, одновременно читая газету. Самая свежая, приехавшая на их поезде.
Рикерт не разделял любовь наставника к газетам. Фон Штерн всегда стремился читать всё, даже если всем известно о желтушности такой прессы. Рикерт даже подозревал, что Максимилиан не брезгует и подпольной печатью. Сам антимаг читал только «Новости Королевств», официальную ежедневную газету. И этого вполне хватало.
— Ну и дела, ну и политика! — покачал головой Максимилиан, откладывая в сторону газету и откинувшись назад в кресле. — Дать тебе почитать? Пишут, что «командованием принято решение перегруппировать части североморского фронта».
— Опять? — вздохнул Рикерт.
— Ага. Но меня впечатляет, как об этом написано. Так, как будто мы не проиграли, а тактически отступаем и наносим такой ущерб противнику, что даже забывается, что война идёт уже на нашей земле. Волей-неволей начинаешь думать, что мы немножко побеждаем. — голос фон Штерна неизменно оптимистичен.
За окном виднелось пробуждение маленького городка. Зацокали копытами первые запряжённые лошади, сновали почтальоны, послышались разговоры. Люди проходили мимо удивительных домов, совершенно не обращая внимания, как в этом городе сочетаются уходящая и новая эпохи. Здания из белого, серого или бирюзового мрамора с колоннами и балконами, окаймлёнными причудливой резьбой соседствовали с кирпичными и вовсе деревянными домишками. На первом этаже почти каждого дома располагалась лавка или паб.
Рикерт погладил клинок под рукавом, задумавшись. Холодок колдовской стали на руке успокаивал. Тут же Максимилиан стукнул кулаком по столу и прошептал:
— Отставить! Спятил, Рикерт? Не смей прикасаться к оружию, пока не задумаешь его применить! Хочешь себя выдать?
— Простите, наставник. Дурная привычка.
— То-то. Отправляйся в постоялый двор сам. — фон Штерн погладил ручку трости. — Всё выясни и действуй по ситуации. Задание твоё.
— Полная свобода действий? — спросил Рикерт, вставая.
Максимилиан кивнул, уже клюя носом.

5
В этом задании нет ничего особенного. Прибыть в город, найти цель, проверить подозрения на колдовство. Подозрения оправданы — убить.
Никто не обращал внимания на приезжего — рослого кудрявого рыжего парня с по-детски круглым маленьким носом и мягкими чертами лица. Сейчас такие приезжие, городские щёголи в пиджаках, зачастили в город по делам мануфактуры. С каждым таким посещением в городе появлялось одно-два новых барака для рабочих, а предприятие всё росло.
Главная дорога оказалась коротка. Всего за полчаса Рикерт добрался до площади с церквушкой. Тут же был и небольшой памятник какому-то старинному генералу в мундире и треугольной шляпе, гордо смотрящему вдаль, за горизонт.
Площадь постепенно полнилась людьми. Рикерт пару минут поискал взглядом то, что могло быть старым постоялым двором. Четырёхэтажное кирпичное здание, в некоторых местах проглядывает деревянный каркас. Оно обросло пристройками, как маленькими грибами. Вокруг него людей было уже побольше, номера здесь наверняка дешевле.
Рикерт вошёл внутрь. В холле с девушкой за стойкой общалось уже несколько постояльцев. Простояв эту небольшую очередь и вдоволь надышавшись пылью, Рикерт обратился к девушке. Мысленно он представил, какой образ напустил бы на себя Максимилиан.
— Послушайте, у вас...у вас же остановился новый целитель? — сказал антимаг, оглядываясь.
— Да, у нас остановился такой путешественник. — горничная приветливо улыбнулась. — Вам нужно к нему?
— Я сам только приехал и у меня есть некоторые...проблемы со здоровьем. — неуверенно продолжил Рикерт. — Хотелось бы встретиться с ним.
— Он ушёл гулять куда-то с первыми петухами, не могу помочь, к сожалению. Но вы сможете увидеть его вечером, на открытии первого электрического театра. Слышали об этом?
— Что-то слышал.
— Соберётся весь город, и он в том числе! Приходите и вы!
— Спасибо, спасибо большое! — Рикерт сделал шаг назад, стукнулся о столик и, извиняясь, вышел на улицу. Горничная тихонько хихикнула.
Рикерт оправил полы пиджака. Это должно быть одно из самых простых его заданий. Проверить лекаря на колдовство не составит особого труда. По сравнению с предыдущим заданием, где Рикерту пришлось проучиться полгода в университете, чтобы сблизиться с Марлен, ни минуты не выходя из выбранного образа, это просто лёгкая прогулка.
На площади Рикерт обратил внимание на разноцветные афиши. Они зазывали на открытие «электрического театра», новое слово техники и тому подобное. В кинотеатрах Рикерт уже бывал и ему там вполне нравилось. Хотя, скорее всего, здесь качество и близко не такое.
Здесь уже сновали множество повозок. Очень удачно возле Рикерта остановился чёрный кэб. Старый экипаж, запряжённый одной лошадью.
Рикерт подошёл к вознице — пожилому мужчине в поношенном цилиндре, угрюмо глядящему в пол.
— До вокзала подвезёте?
— Шесть пенсов. — пробурчал старик в ответ.
Рикерт протянул ему монетки и сел в повозку, расслабившись. Он глядел в окно и обдумывал примерный план предстоящей операции.
— Вы издалека к нам? — внезапно спросил старик.
«Нападать сразу рискованно, возможно он владеет опасным боевым колдовством»
— Да, да...
«Могут ли у него быть союзники здесь?»
— Приезжего сразу видно. А вы по какому делу?
«Не стоит исключать и этого. Но жители говорили, что он приехал один.»
— Я... Да, по поводу мануфактуры... — у Рикерта вылетела из головы легенда Максимилиана.
«Тогда нужно дождаться встречи, выбить его на диалог с глазу на глаз и затем сбежать кратчайшим путём. Однако, он может всё-таки оказаться немагом»
— И что, дело прибыльное? Фабриками заниматься.
«Он проявит себя, так или иначе, если я пожалуюсь на что-то, я пойму, когда применится магия исцеления, а когда обычный препарат»
— Да, вполне... На жизнь хватает.
— Вот оно как. А раньше ведь о таком и не помышляли. Фабрики, тогда их ещё...
Рикерт обратил внимание на пейзаж города. Он изменился. Похоже на рабочий квартал. Деревянные, кривые бараки окружали кэб со всех сторон. Рикерт не помнил, чтобы шёл по этой дороге. Он так сосредоточился на плане, что не заметил смены курса сразу.
— Куда это мы едем?
— А, это короткой дорогой. — отозвался старик и остановился. — Сейчас, тут поворотик.
Рикерт успел понять, что происходит что-то неладное. В ту же секунду антимаг получил пулю.
Выстрел прозвучал на тихой улице громовым раскатом. Рикерт почти оглох на левое ухо, боль раскалённой иглой пронзила плечо. Со стоном юноша повалился набок. Он попытался вытащить правой рукой Клинок, но не сумел, силы оставляли его. В голове царила пугающая пустота, от шока мысли никак не собирались воедино.
Мутнеющим взором Рикерт успел разглядеть, как его выносит из кэба кто-то в чёрной шляпе и косынке, понося «проклятых столичных щенков».
Рикерт последним усилием рванулся на него, крича, но тут же получил удар по голове и лишился сознания.

6
Боль была повсюду. Она не заканчивалась и не отпускала. Рикерт застонал. Он впервые получал пулевое ранине. Всю левую руку сковал ледяной холод.
Рикерт попытался шевельнуться.
— Не шевелись, малыш. — раздался приятный мужской голос, спокойный и низкий. Рикерт в детстве представлял, что таким голосом говорит святой Николай, который оставляет послушным детям под ёлкой подарки каждый новый год.
Рикерт приоткрыл глаза. Сквозь спутанные рыжие кудри он увидел высокого человека в сером пиджаке, с выразительными усами и в белых перчатках. Рикерт лежал на зелёном диване в маленькой комнатке с облезлыми обоями и круглым столиком.
— Всё в порядке, жить будешь, малыш. — улыбнулся человек, поправляя галстук. — Я уже сделал всё что мог, рекомендую тебе полежать тут какое-то время, восстановиться.
— Что...что это было? — Рикерт спохватился. Он был наг выше пояса. Пиджака, а значит, скрытого кинжала на нём нет! — И где мой пиджак?
— Здесь, всё здесь. Ты уже можешь одеться. — словно предвидя все вопросы в голове Рикерта, человек вздохнул. — На тебя напали бандиты из рабочих кварталов. Видимо, приняли за одного из владельцев мануфактур. Они успели только забрать деньги, когда я подоспел на звук выстрела. Деньги я вынудил вернуть. — он указал на стол, где лежал кошелёк Рикерта. — И успел принести сюда. Тебе здорово досталось. Пуля и сотрясение...
— Сотрясение?! — Рикерт привстал на кровати и схватился за голову. Странно, но она не закружилась.
— Я уже вылечил тебя. — лекарь взглянул на карманные часы. — Извини, мне пора спешить. Открытие электрического театра с минуты на минуту, меня уже ждут! Полежи здесь, я зайду за тобой вечером и проверю, нет ли осложнений.
Последние слова он проговорил, уже когда брал зонтик и надевал старомодную шляпу.
— Отдыхай, малыш! Ой, чуть не забыл. — он остановился в дверях. — Как тебя зовут?
— Рикерт.
— Очень приятно, Рикерт! Я — лекарь Мегало де Сорсе.
Дверь захлопнулась, поток прохладного ветерка в комнату утих. Рикерт лежал на диване в одиночестве, глядя в потолок. Он перевёл дыхание. Антимаг не верил в произошедшее.
Кроме того, он только что упустил идеальный шанс убить целителя. Рикерт поглядел на свою руку. На месте ранения осталось лишь небольшое покраснение, о пуле напоминала только страшная боль и немота. Сомнений нет — рана залечена магией. Вылечить сотрясение без колдовства так быстро тоже невозможно. Как Мегало дотащил Рикерта в гостиницу и примчался на выстрел так быстро, что грабители не успели даже кошелёк снять? Вряд ли он прогуливался среди бараков. Ответ однозначен — только телепортация.
Рикерт встал с дивана. Сколько он пробыл без сознания? Открытие кинотеатра вечером, значит, около шести часов.
Парень надел рубашку, а затем и пиджак. Проверил Клинок — на привычном месте, всё в порядке. Оружие антимагов удивительно лёгкое и тонкое, так что почувствовать его по весу одежду невозможно. Тому, что Мегало не нашёл его наощупь виной невероятное везение Рикерта. Или нашёл, но не подал виду?
Одно антимаг знал точно. Мегало — колдун, и его нужно срочно ликвидировать.
Сейчас, на крупном мероприятии, это сделать не выйдет.
Рикерт вздохнул, поглаживая виски. Есть один человек, который наверняка знает, что делать в этой ситуации.
Через полчаса пути по пустеющим улицам, где лишь изредка пробегали горожане, опаздывающие к театру, Рикерт добрался до гостиницы у железной дороги. Ещё через десять минут он уже быстро пересказал наставнику всю историю. Теперь его уже вовсю отчитывал сонный Максимилиан.
— Ты полный кретин, Рикерт. Безнадёжный идиот. И сразу по ряду грёбаных причин. — фон Штерн сидел на кресле, постукивая тростью на особенно резких словах. — Во-первых, ты не проследил куда едет кэб. Увлёкся планом! Дебил! Во-вторых, ты позволил вырубить себя. Все пятнадцать лет подготовки антимага были для тебя просиживанием штанов и валянием дурака, я это уже давным-давно понял.
— Ну, считать, что подготовка началась с трёх лет не совсем правильно... — вяло воспротивился Рикерт, но Максимилиан стукнул тростью особенно громко и продолжил.
— В-третьих, и в главных. Какого чёрта ты здесь делаешь?!
— Что? — поднял бровь Рикерт.
— На кой хрен ты пришёл ко мне? — рычал наставник. Будь ты сейчас там, ты бы изучил как следует комнату, подготовился. А стоит Мегало войти проведать больного — удар в сердце и всё, нет колдуна. Но ты за каким-то дьяволом припёрся сюда! И теперь ты уже не успеешь добраться до комнаты, пока он не вернётся. По крайней мере, не оставив свидетелей.
— М-да... — Рикерт опустил взгляд. Сказать ему было нечего. — Ошибка.
— Ошибка. Ошибка! Вот уж действительно. — покрутил пальцем у виска фон Штерн и, стукнув тростью в последний раз, говорил уже тише и спокойнее. — Значит так. Помогу тебе исправить косяки, задание-то должно быть выполнено, мать его. Слушай, как нужно поступить. Жди ещё немного, до... До восьми вечера. В это время ты должен быть уже возле той гостиницы. В восемь часов и пять минут ты войдёшь к нему, извинившись за внезапный уход. Скажи, что сказалось перенесённое сотрясение. Дальше по сценарию. Выгадываешь момент, один точный удар и всё, он труп. Ты уверен, что он не заметил Клинок Антимага?
— Уверен. — кивнул Рикерт.
— Будем на это рассчитывать. — пробурчал Максимилиан и встал. — Я отправлюсь в полицию и возьму наряд, незаметно окружим дом.
— Но пулями мага не взять. — напомнил Рикерт.
— Знаю, конечно. Не убьём, но задержим, если у тебя всё, как обычно, пойдёт через задницу. Действуем. Но для начала – пиджак переодень. Этот дырявый и весь в крови. — он загромыхал тростью по полу, направляясь к выходу. Рикерт, пока наставник не видел, погладил лезвие Клинка антимага под рукавом. Движение далось тяжело — левая рука почти не шевелилась.

7
Рикерт вдохнул и выдохнул, глядя на высившуюся перед ним гостиницу. Солнце скрылось за горизонтом, фонарщики начали свою монотонную, светлую и грязную работу. Об электрическом освещении, конечно же, не приходилось и мечтать.
Зайдя в холл, Рикерт вошёл в привычный образ. Застенчиво улыбаясь, он сказал горничной, что направляется к лекарю.
— Конечно-конечно. Он вам помог? Я видела, как вы выходили.
— Да, правда. — улыбался Рикерт.
— Он замечательный человек. — вздохнула девушка. — Вот бы он остался в нашем городке...
— Побольше бы таких. — сказал антимаг, поднимаясь по ступенькам на третий этаж, в комнату Мегало. Он заранее разглядел свет в его окне, значит Мегало дома, поскольку уборку в номерах этой гостиницы не проводят так поздно. Вопрос только, один ли он? Кодекс антимага не запрещает убийство свидетелей, но Рикерт всегда выбирает момент, чтобы этого делать не приходилось. Невиновные не должны пострадать.
Антимаг постучал в дверь. Через минуту за ней послышались шаги, высокая дверь распахнулась. Рикерт сглотнул. Всё, как он и опасался.
В дверном проёме, чуть склонив голову, стояла очень молодая девушка в синем платье, завёрнутая в легкую шаль.
— Вы к господину Мегало? — спросила она тихим, нежным голоском.
— Да. — опустил взгляд Рикерт.
— Конечно, входите. Это вас он вытащил из трущоб, верно? — заулыбалась незнакомка. — Выстрел, это, наверное, так страшно! Больно было?
— Очень.
— Вы проходите в комнату, а я его позову.
Девушка привела Рикерта в уже знакомую небольшую комнатку с диваном и столиком, где он провалялся раненным.
Рикерт сел на диван и скрестил руки, чувствуя холодок лезвия запястьем. Нужно сделать всё одним ударом, прямо сейчас, когда он войдёт.
Дверь располагалась справа от дивана. Рикерт сидел на самом краю. Дверь открылась.
— Приветствую, малыш. — улыбаясь, вошёл Мегало.
— Спасибо, что помогли. — поднял взгляд Рикерт.
— О, не стоит. Это мой долг.
Движения Рикерта молниеносны, сравнимы со скоростью пули. Но в этот раз он не смог шевельнуться. Боковым зрением Рикерт с холодным ужасом увидел, как из дивана, словно из мягкого желе, появились верёвки и оплели его тело. Прочные и тугие, не прорваться.
— Не думаешь же ты, что я не заметил Клинок антимага? — покачал головой Мегало, стоя прямо перед ним. — Я надеялся, что ты искренне пришёл меня поблагодарить. Увы, моих надежд ты не оправдал. Воистину антимаги бесчеловечны.
— Сволочь! — Рикерт несколько мгновений трепыхался, но быстро затих.
— Мне ничего не стоит удушить тебя насмерть прямо сейчас. Но я не хотел бы марать совесть убийством. — Мегало устремил взгляд в окно, на улицу, полную фонарей. — Я планирую уходить из этого города в ближайшее время. Думаю, уже завтра. Потому что обо мне уже пошли слухи, и такие как ты начнут появляться всё чаще. Ты останешься здесь, связанный, а я отправлюсь дальше по миру. Помогать всем людям, которых встречу по пути. Как эта несчастная девушка, мучившаяся от зубной боли. Замечательная девушка...  антимаги, антимаги, будьте прокляты...
Мегало снова обернулся к Рикерту и наклонился к нему, взмахивая руками и говоря такой интонацией, словно растолковывает что-то глупому ребёнку:
— Я не понимаю, чем вы руководствуетесь! Зачем вы сражаетесь с нами? Это бессмысленно, бесполезно, бесславно!
— О, объяснить? Я без труда растолкую. — стиснул зубы Рикерт. — Где были маги давным-давно, в средневековье?
— Магический разлом появился совсем недавно по меркам истории. Мы ведь в этом не виноваты.
— Где были добрые волшебники, когда люди умирали от войны и чумы? В темнейший из веков? А сейчас, когда мир поднялся с колен, когда продолжительность жизни выше чем когда-либо, зачем вы нужны? И что вы сделали, едва прогремел Магический разлом? Начали грызться между собой за власть над миром!
— Не надо всех под одну гребёнку! Не все маги такие! Нужно строго ограничить магические законы, а не убивать всех подряд! — уже кричал Мегало.
— Никакие волшебники нам не нужны! — проорал Рикерт, брызгая слюной. — Своей магией вы только замедляете... Победоносную поступь прогресса человечества! Время... чудес... прошло!!
В тот же миг Клинок под рукавом Рикерта засветился ярко синим, заискрился молниями. Верёвки вспыхнули и сгорели среди всполохов синих молний. Рикерт сорвался с места. Клинок выплеснул магическую энергию, глаза Мегало расширились, он открыл рот, отшатнулся назад.
Стилет вонзился точно в сердце. Мегало так и остался стоять с открытым ртом. Пятно крови темнело на сером пиджаке.
Мегало пошатнулся, Рикерт толкнул его вперёд. Труп с грохотом упал на деревянный пол.

8
Клинки антимага обладали тайным свойством. Со временем они накапливают энергию определённой стихии и могут выплёскивать её. Об этом свойстве не знает никто, кроме самих антимагов.
У Рикерта Клинок владеет стихией молнии, что и позволило ему выбраться из пут и убить Мегало.
Рикерт отёр лезвие о платок и убрал стилет в карман под рукавом. Очередное задание ордена антимага выполнено.
Через несколько секунд распахнулась дверь. В комнату вбежала девушка в белой шали. Лицо её было искажено ужасом. Оглядев комнату, она ахнула, закрыла рот рукой и отступила к стене.
— У-убийца! — завопила она срывающимся голосом.
— Мегало обвинён в колдовстве. — Рикерт не смотрел в её сторону.
— Он был святым человеком! — рыдала девушка. — Никогда никому не причинил зла... Никому! А ты... Негодяй, как ты мог!!
Девушка бросилась к Рикерту. Антимаг обернулся, соединил руки на груди, готовый принять удар.
Споткнувшись о что-то, девушка растянулась на земле. В комнату вошёл человек в синей панамке в сопровождении двух полицейских. Это он сделал ловкую подсечку тростью.
Эту же трость он упёр девушке в спину, чтобы та не смогла встать. Девушка кричала, но не могла шевельнуться. Хватка Максимилиана всегда была стальной. Удивительно, что он так быстро поднялся сюда с больной ногой. Хотя, это же Максимилиан.
— Хорошая работа, Рикерт. — кивнул наставник. Он не улыбался. — Господа, прошу вас. — обернулся он к полицейским. Один из них скрутил девушку, а второй подошёл к трупу.
Максимилиан мотнул головой в сторону двери и вышел. Рикерт последовал за ним. По лестнице они спустились в гробовом молчании.
— Я слышал твою речь. — внезапно сказал фон Штерн. — Впечатляет.
— Спасибо. — ответил Рикерт. Прозвучало как-то по-идиотски.
— Единственное «но». Ты ведь знаешь, кто управляет Соединёнными Королевствами?
— Союз Семи. — кивнул Рикерт.
— Семеро добрых волшебников. Единственные законные маги в мире. — на лице фон Штерна снова появилась привычная улыбка.
Они вышли из холла на улицу. И поразились, как толпа могла собраться за столь короткий срок.
Множество горожан, вооружённых ножами, вилами, кинжалами, револьверами, а кто-то даже старинным холодным оружием, стояли напротив гостиницы.
— Это они! — завопил парень с кучерявой бородой, сжимавший в руке рапиру. — Они убили целителя!
Толпа зашумела, заходила ходуном. Горожане вскинули оружие.
— Как они успели... — прошептал Рикерт.
— Надо полагать, Мегало заранее всё запланировал. — мрачно отозвался Максимилиан. — Что же, решай проблему, Рикерт.
Антимаг сглотнул и прокричал в ответ:
— Он был магом, а колдовство....
— Вот и трогайте вы злых магов, а не тех, кто помогает нам! — крикнул тот же парень и толпа согласно загудела.
— Здесь наряд полиции! Если вы не разойдётесь сейчас же, они откроют огонь на поражение!!
Люди их не слышали. Они медленно приближались, похожие на призраков в тусклом свете фонарей.
Максимилиан незаметно, за спиной, передал Рикерту револьвер. Антимаг рывком поднял руку и выстрелил в воздух. Толпа не остановилась. Они только ускорились, шумя ещё громче.
Рикерт посмотрел на Максимилиана. Он смотрел на толпу, слегка прищурившись и не подавал никаких знаков.
Рикерт обладал превосходной боевой подготовкой. Он — великолепный стрелок.
Антимаг вскинул пистолет и одним выстрелом пробил голову бородачу с рапирой. Затем второй выстрел. Третий. Четвёртый. Рикерт всадил в вопящую уже от страха толпу весь барабан. Он уже не видел людей, не различал лиц. Антимаг стрелял и стрелял, даже когда патроны уже закончились и спусковой крючок издавал только жалобные щелчки.
Люди отступали. Кто-то попытался выстрелить в антимага, но промазал.
На улице снова установилась тишина. Рикерт тяжело вдохнул и выдохнул. Он взвёл курок и остановился.
— Теперь пора проваливать из этого города. — пробурчал Максимилиан и поднял взгляд на Рикерта, сжавшего зубы. Антимаг не опускал руку с револьвером, сдавив оружие до боли в костяшках. Фон Штерн хлопнул его по плечу, тяжело опираясь на трость.
— Ты поступил как настоящий антимаг, Рикерт.