Провинция забвения

Король Эдвард Третий, властитель огромного государства, раскинувшегося от Студёных гор до Южного моря, чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. Его сыну и наследнику, принцу Элиану, едва минуло четырнадцать. Мальчик рос смышлёным, но болезненным, и старый король всё чаще задумывался: что станется с державой, когда он навсегда закроет глаза?

А держава трещала по швам. В то время как одна провинция – Зелёная Долина – купалась в роскоши и благоденствии, остальные медленно увядали. Урожаи падали, ремёсла хирели, а главное – в знатных родах почти перестали рождаться наследники. Или рождались, но... исчезали. Правители провинций, да и сам король порой смотрели на пустые детские комнаты и не могли вспомнить, зачем они вообще были нужны, если там всё равно не было детей. А если дети были, то где они и почему никто о них не помнит?

Король Эдвард подозревал неладное, но не мог ухватить нить происходящего. И тогда судьба сделала свой ход – у принца Элиана в ночь полнолуния открылся дар. Мальчик проснулся с криком: ему показалось, что стены спальни стали прозрачными, а под полом, глубоко в земле, он увидел светящиеся кости. Кости человека, которого убили и попытались спрятать так, чтобы даже память о нём была предана забвению.

– Отец, – прошептал он утром, – я вижу то, чего нет. То, что кто-то попытался скрыть от всех.

Король долго смотрел на сына, а потом принял решение: отправить его в Зелёную Долину под видом ознакомительной поездки. Пусть посмотрит, как живёт «жемчужина государства», и, может быть, его странный дар поможет понять, почему остальные провинции задыхаются, и только эта процветает.

Зелёная Долина встретила принца ароматами цветущих садов и улыбками. Всё здесь было почти идеально: дороги чистые, дома крепкие, люди сытые. Правитель Долины, лорд Кассиан, высокий седовласый мужчина с пронзительными голубыми глазами, приветствовал Элиана с показной теплотой.

– Ваше Высочество, для нас большая честь. Позвольте показать вам наши достижения.

Элиан кивал, улыбался, но краем глаза уже видел другое. За фасадом благополучия – под слоем аккуратной плитки, в тени старых дубов, на дне пересохших колодцев – он различал свечение. Кости. Много костей невинно убиенных и несправедливо забытых людей, чьи души так и не смогли обрести покой.

В первую же ночь в отведённых ему покоях принц увидел видение: маленькая девочка в платье с вышитыми розами убегает по коридору, а за ней тянутся тени. Потом – вспышка, и девочка падает. Элиан очнулся в холодном поту. Утром он попросил слугу проводить его к старому колодцу за садом.

– Там давно нет воды, Ваше Высочество, – удивился слуга. – Зачем вам?
– Хочу посмотреть.

Под гнилыми досками, на глубине трёх локтей, он нашёл то, что и ожидал. Кости. А рядом – обрывок шёлковой ленты с гербом дома Вересков из Северной провинции. Элиан вспомнил: лет пять назад у лорда Вереска пропала дочь. Все искали, но потом... потом просто о ней забыли и перестали искать.

С каждым днём дар принца становился сильнее. Он видел не только останки, но и обстоятельства смерти: как заманивали юных наследников в Зелёную Долину обещаниями лучшего образования, как опаивали зельем, отнимающим волю, как убивали тихо и незаметно. И как лорд Кассиан – сильный менталист – стирал саму память о пропавшем ребёнке. Пропадали не только наследники, но и лучшие учёные, самые честные чиновники и другие выдающиеся люди из всех провинций. Приезжали в Зелёную Долину и исчезали навсегда, даже из людской памяти.

А провинции медленно деградировали, их земли приходили в упадок, и только Зелёная Долина богатела и развивалась. Всё, что должно было служить всем провинциям, в конце концов стекалось в одну. Заключались странные договора, по которым провинции в ущерб себе поддерживали и обогащали Зелёную Долину, явно не понимая, что делают.

В подвале старой часовни, где, по слухам, когда-то была тюрьма, Элиан увидел свечение, от которого у него перехватило дыхание. Два скелета, уложенных рядом. На одном – остатки голубой мантии с королевским гербом. На другом – проржавевший меч. Его братья.

Те самые, о которых ему никогда не рассказывали, потому что никто не помнил. Старший, Ричард, и средний, Томас, они умерли, когда Элиану было три года. Их привезли сюда, в «гости» к лорду Кассиану, и убили, чтобы расчистить путь... Элиан содрогнулся, поняв, что, возможно, сам он выжил лишь потому, что родился последним и был таким болезненным, что лорд Кассиан решил с ним не возиться. Однако было очевидно: лорд давно метит на престол и уже почти готов сместить старого короля.

Принц действовал осторожно. Он не мог открыто обвинить лорда Кассиана – тот был слишком могуществен и имел практически неограниченную власть в своей Долине. Однако у принца был дар и была цель. Каждую ночь Элиан выкапывал останки. Он записывал всё, что видел: имена, даты, обстоятельства, последние слова жертв. Потом упаковывал кости в холщовые мешки, прикладывал письма и отправлял с верными людьми в разные провинции.

Первой получила посылку леди Вереск. Она открыла свёрток, увидела маленький череп с остатками ленты, с вышитой розой и письмо, где Элиан описывал, как её дочь звала маму в последний миг. Леди Вереск закричала так, что сбежались слуги. А потом заплакала – впервые за пять лет. И вспомнила. Всё вспомнила. Ментальный блок рассыпался, как карточный домик.

Одна за другой провинции получали страшные посылки. Родители, читая записи принца, рыдали и проклинали Зелёную Долину. Гнев нарастал. А Элиан тем временем нашёл доказательства подготовки переворота: лорд Кассиан давно вынашивал планы сместить старого короля и основать новую царскую династию. Он собирал армию, воспитывал верных людей – и всё это под прикрытием «процветания» собственной провинции.

Когда правда всплыла, Зелёная Долина предстала в совершенно ином свете. Её богатство оказалось выстроено на костях детей, на слезах родителей и на украденной памяти. И провинции, ещё вчера разобщённые, объединились перед лицом общей угрозы. Армии двинулись к Зелёной Долине, и лорд Кассиан пал.

Победа была горькой. Слишком много наследников не вернуть, слишком много талантов угасло. Элиан стоял на площади в центре Зелёной Долины, глядя, как солдаты выносят из подвалов останки. Он чувствовал, как с каждым выкопанным скелетом, с каждым отправленным письмом что-то светлое освобождается в воздухе.
Души невинно убитых и несправедливо забытых, обретали покой.

– Мне не вернуть их, – тихо сказал принц, обращаясь к отцу, который приехал лично. – Но я вернул память. И это всё, что я могу.
Король Эдвард положил руку на плечо сына.

– Ты сделал больше, чем любой из нас. Ты увидел скрытое. И показал нам.

Солнце садилось над Зелёной Долиной, и её сады по-прежнему прекрасно цвели и благоухали. Природе не было никакого дела до людских грехов. А под землёй больше не светились забытые кости. Их нашли, о них вспомнили – и они обрели покой.

#рассказ #сон #память