Последний ключ. Глава 172

Предположение Дениса оказалось верным. На всякий случай он крепко придерживал брата за руку — Ленара слегка качало, ноги его заплетались от усталости. Шагнув в холодную стену воды и пройдя сквозь ревущий водопад, они оказались в глубоком полумраке.

Это была большая пещера — но не мёртвая, а дышащая жизнью.
Воздух здесь был влажным и свежим, пахнущим озоном и землёй. На стенах мерцали сталактиты, переливаясь всеми цветами радуги, словно инкрустированные драгоценными камнями; по шершавым камням вились странные светящиеся лианы, рос густой изумрудный мох, покрывая даже потолок. Под сводами, свесившись вниз головами, мирно спали летучие мыши, их тихое дыхание сливалось с шумом воды. Никаких мёртвых теней, никаких чёрных силуэтов Денис не замечал. В его груди даже мелькнула безумная, отчаянная надежда: что, если они попали в другой мир? Что, если проход в водопаде стал выходом из кошмарного Мира Теней? Ленар задумчиво оглядывался, водя рукой по мху, и Денис подозревал, что брат думает ровно о том же самом.

Вдруг из тёмного бокового прохода вышел мужчина. Он появился так внезапно и бесшумно, что Денис невольно вздрогнул, инстинктивно выставляя руку для защиты. Незнакомец был одет в белый сюртук, богато вышитый по краям золотой тесьмой, такие же белые штаны и высокие коричневые сапоги из мягкой кожи. На вид ему было лет сорок: тёмные волосы с проседью, глубоко посаженные покрасневшие глаза, бледное, слегка измождённое лицо и неестественная худоба, выдававшая долгую болезнь или истощение. Словно он провел в этой пещере вечность и не видел солнца .


Увидев их, мужчина расплылся в широкой, искренней улыбке и медленно подошёл ближе. Денис слегка напрягся, не понимая, чего ждать: надо ли обороняться или бежать? Но незнакомец, похоже, был настроен исключительно миролюбиво. При его приближении в груди Дениса что-то резонировало, словно он знал этого человека давно, хотя видел впервые в жизни.

.

— Я ждал вас, — сказал мужчина чуть осипшим, хрипловатым голосом, в котором слышалась усталость многих лет. — Особенно тебя. — Он указал тонким пальцем прямо на Дениса.

— Почему меня? — растерянно спросил тот, опуская руку.

Мужчина подошёл ещё ближе и пристально, пронзительно посмотрел ему в глаза. В этом взгляде было столько боли и понимания, что Денису стало не по себе.
— Ты же Ключ. Как и я.

— В каком смысле? Подождите, объясните, что здесь происходит. Где мы вообще находимся?
Боковым зрением Денис заметил движение рядом: брат, окончательно утратив последние силы, тихо рухнул на пол у стены и закрыл глаза. Сердце Дениса ёкнуло. Он бросился к нему, опустился на колени и с облегчением выдохнул, увидев, что грудь Ленара равномерно поднимается и опускается — тот просто уснул, истощённый до предела.


 Мужчина подошёл к ним, глядя на спящего с сочувствием.
— Я один из трёх Ключей, — быстро заговорил он, и в его голосе зазвенела глубокая печаль и горечь. — Именно тот Ключ, который по своей глупости и слабости выпустил Моррога из Мира Теней. Я знаю, что натворил. Я вижу это каждую ночь… во снах, которые не дают мне покоя уже много лет. Все посчитали, что я погиб в той схватке. В этом уверился и сам Моррог. Я был смертельно ранен, моя сила была почти полностью утрачена. Но мне удалось выжить — каким-то неведомым чудом. Я отыскал это место, этот оазис, и укрылся здесь

— Подождите, — Денис шокированно смотрел на него. — Вы хотите сказать, что вы — тот самый Ключ? Открывший Мир Теней?

Мужчина кивнул и отвёл взгляд, глядя куда-то в темноту пещеры.
— Я не горжусь тем, что совершил. За эти долгие годы одиночества я многое осознал. Я знаю, что моя вина настолько сильна и тяжела, что вряд ли имеет искупление в этом мире. — Голос его звучал глухо, словно из могилы. — Я заслуживаю это забвение. Как и то, что моё имя вычеркнули из летописей, стерли из памяти веков. Покрыли вечным позором .
— Как же ваше имя? — внезапно, тише, спросил Денис.


Мужчина медленно поднял глаза, и Денис увидел в их глубине неожиданную теплоту и грусть.
— Зоран, — тихо ответил он. — Так звучит имя предателя магического мира…

Денис ощутил горечь в его голосе, физически ощутимую тяжесть вины.
— Как же вам удалось выжить здесь столько лет? В этом месте?
— Идём, я покажу тебе. То, что я нашёл в этой пещере. То единственное, что сумело исцелить мои раны и дать мне жизнь, — сказал Зоран, делая жест рукой.


Он направился к широкому проходу в каменной стене, откуда веяло странным, живым теплом. Денис нерешительно замер, тревожно взглянув на спящего у стены брата.

— Ему скоро станет лучше, не переживай, — мягко сказал Зоран, будто читая его мысли. — Это место лечит. Оно исцеляет тело и душу.

Денис не хотел оставлять Ленара одного, но что-то внутри говорило: его брат здесь в безопасности. Как и он сам. И эта уверенность была непоколебимой. Будить брата он тоже не решался, видя, как тот мирно спит. Поэтому, чуть помедлив и бросив последний взгляд на Ленара, Денис последовал за мужчиной в глубь грота.


Зоран привёл его в огромный зал — и Денис не поверил глазам. Ему показалось, что он очутился в святилище Убежища. Повсюду вились лианы, росли светящиеся растения. А главное — по центру зала высилось огромное могучее древо. Похожее на то, до боли ему знакомое, — только выглядевшее очень плачевно. Сухой, потрескавшийся ствол, опадающие листья, несколько ветвей совсем голые и сухие. Лишь на некоторых ещё сохранялись редкие листья.

— Это… — выдохнул Денис, чувствуя, как ком подступает к горлу.
— Древо Жизни! — торжественно, но с болью провозгласил Зоран, подходя к стволу и бережно касаясь его ладонью. — Совсем старое. Еле держится. Мне приходится часто поливать его, носить воду из озера, чтобы оно не погибло окончательно.

— Священное Древо. Такое же, как в святилище, — заворожённо сказал Денис, подойдя ближе и не в силах отвести глаз. — Откуда оно здесь? Как оно могло оказаться в Мире Теней?

— Древо Жизни есть во всех магических мирах, — ответил Зоран, гладя кору. — Но иногда оно спрятано от людей, скрыто в самых глубоких уголках. Именно Древо Жизни держит мир на плаву, не даёт ему распасться. Но это дерево уже сдаётся — слишком сильно изуродован Мир Теней. Слишком наводнён тьмой. Оно борется, но силы на исходе.

Денис пытался осмыслить услышанное, почти растеряв дар речи.

Мужчина посмотрел на Дениса с бесконечной печалью и вновь заговорил очень тихо:
— Когда я открыл этот мир и неосторожно зашёл в него, меня сразу же встретил Моррог. Он набросился мгновенно, забрал часть моей силы, нанеся смертельную рану, от которой обычно не выживают. Моих оставшихся сил хватило лишь на то, чтобы оттолкнуть его и отползти; закрыть портал я уже не сумел. Я добрался до этой пещеры, волоча ноги, почти потеряв сознание, — и увидел его. — Он перевёл взгляд на увядающие листья. — Оно на тот момент совсем засохло, казалось мёртвым куском дерева. Повинуясь последнему порыву отчаяния, я набрал в озере воды и принёс к дереву, дал ему напиться. И тогда произошло чудо: оно очнулось. Когда я сам уже был почти мёртв, лежа у его корней, оно исцелило мою рану, поделилось своей силой, придало мне жизнь. Я остался в этом месте. Пока весь Мир Теней становится всё чернее, заражаясь тьмой и гибнет, здесь, под защитой Древа, ещё теплится жизнь. Под сводами этой пещеры есть даже сад в глубине, где растут фрукты и водятся уцелевшие животные — последние островки жизни в океане смерти.



— Почему вы решили остаться? — поражённо спросил Денис. — Почему не захотели вернуться? Портал был открыт много лет.

Мужчина посмотрел на него с горечью, покачав головой:
— Я не мог покинуть Древо. Не мог отойти даже на небольшое расстояние. Как только мои ноги касались этого мёртвого мира за пределами пещеры — я вновь терял силы, рана открывалась, я начинал умирать. Древо не отпустило меня, оно связало свою жизнь с моей. Я стал его хранителем, а оно — моим якорем. Я не знаю, сколько оно ещё продержится. Листья опадают всё чаще. Кора всё сильнее покрывается трещинами. Но если Древа не станет — не станет и меня…

Денис вспомнил о своей связи со Священным Древом. Он ощущал нечто похожее — но здесь ситуация казалась совсем бедственной.

— В Убежище я видел странного старца, который явил мне видение этой горы и указал направление пути, — тихо произнёс Денис.

Мужчина понимающе кивнул:

— Это я передал тебе послание. Древо иногда посылает мне видения — прошлого, будущего. Иногда они чересчур туманны и расплывчаты, их сложно истолковать. Но твоё появление здесь я предвидел. Древо показало мне это довольно чётко. И я попросил его направить тебе подсказку. И осветить путь.

— Те огоньки на тропе? — понял Денис.

Мужчина кивнул.

— Путь, прямо скажем, был непростой, — мрачно хмыкнул Денис, вспоминая тени, жуткую поляну искажений и потерю памяти.

— Это был единственный безопасный путь. Тот, которым прошёл я сам, когда был слаб. То место разлома и хаоса было нужно для того, чтобы остаток силы Ключа в тебе проявился, пробудился и помог преодолеть остаток пути. Иначе вы бы не дошли.

Денис какое-то время потрясённо молчал, переваривая информацию.
— Но я слышал, что отсюда нет выхода, — мрачно сказал он наконец. — Ни портал нельзя создать, ничего? Или всё-таки есть шанс?

Он уловил краем глаза движение и обернулся: в зал тихо зашёл Ленар. Брат потрясённо взглянул на Древо, затем на Зорана. Выглядел он уже намного лучше: лицо приобрело здоровый цвет, тени под глазами исчезли, взгляд стал ясным и осмысленным. Денис и сам ощутил, что его собственную усталость словно смыло мощной целебной волной.

— Выхода нет. По крайней мере, может так показаться на первый взгляд, — задумчиво сказал мужчина. — Из запечатанного мира выбраться довольно… сложно.

— Вы говорите «сложно», но… не невозможно? — оживился Денис, чувствуя искру надежды..

Мужчина пристально посмотрел на него:

— Один Ключ вряд ли сумеет. Можно попробовать объединить усилия. Думаю, остатка моих сил хватит, чтобы помочь тебе в этом. Портал создать возможно — только не в тот мир, куда уже была открыта дверь, а в другой.

— В другой? — Денис затаил дыхание.

— Можно открыть наугад и понадеяться, что повезёт попасть в дружественный мир, но это крайне рискованно. Лучше открыть в мир, который тебе уже известен, чьи координаты ты чувствуешь. Ты во многих мирах уже успел побывать?

— Сказать по правде — только в двух, — признался Денис.

— Значит, тебе нужно будет открыть дверь в тот второй мир. Боюсь, это единственный шанс, — вздохнул Зоран.

— Но это опасно, — вклинился Ленар, подходя ближе и хмурясь. — Там у нас будет всего тринадцать минут. И даже если нам удастся за это время добраться до нужной станции, тот портал сломан. Неизвестно, куда он приведёт.

Мужчина вновь тяжело вздохнул и серьёзно посмотрел на Дениса:

— Без риска не обойтись. Пострадавший, сломанный портал всё равно проведёт вас в магический мир — хоть и в случайную точку, возможно, с отклонением. Но иначе никак. Пойми, Денис: твоей силы сейчас хватит с трудом на открытие одного портала, и не более того, даже с учётом моей помощи и поддержки Древа. Я боюсь, что после такого рывка ты просто перестанешь быть Ключом, твоя связь с этой магией разорвётся навсегда. Так что выбирай: либо ты откроешь дверь в неизвестный, случайный мир и останешься в нём навечно, блуждая в чужих реальностях. Либо придётся вернуться в тот твой немагический мир, пройти через него, рискуя, но имея шанс найти путь домой.

Денис задумался — и понял, что выбор для него очевиден.

— Конечно, я пройду через свой мир.

Ленар бросил на него тревожный взгляд, но спорить не стал.