1. Происхождение и ранние годы

Михаил Катков родился в Москве 1 ноября 1818 года в семье мелкого чухломского помещика Никифора Васильевича Каткова. Чухлома- это старинный город в глубине Костромской области. Находится он на дороге между Галичем и Солигаличем на берегу Чухломского озера.

Его отец — титулярный советник, выслуживший личное дворянство. Он служил в Московском губернском правлении, был огромного роста и красавцем, а умер внезапно от удара, оставив вдовой жену, Варвару Акимовну (Екимовну), и двух сыновей. Ко времени его неожиданной смерти в 1823 году младшему сыну, Мефодию едва исполнилось три года, а старшему сыну, Михаилу, не было и пяти лет.

Особого богатства Никифор Васильевич Катков за свою короткую жизнь не нажил.  Единственным его достоянием можно считать дворянскую честь и верность Отечеству и престолу: небесному и земному, что для человека из благородного сословия всегда являлось главными добродетелями. Никифор Катков успел дослужиться до чина титулярного советника (чиновник IX класса), но правами потомственного дворянства не обладал. Потомственное дворянство в России первой половины XIX века мог получить чиновник VIII класса (коллежский асессор). Дети Н.В. Каткова- Михаил и Мефодий стали пользоваться правами личных дворян и относились к сословной группе обер-офицерских детей. Известный историк Пётр Иванович Бартенев (1829–1912) пояснил в одной из своих публикаций, что в формуляре Каткова значилось, что он сын обер-офицера.

Мать Каткова, Варвара Акимовна, — дворянка, урождённая Тулаева (1778—1850). Она находилась в родстве с князем Петром Ивановичем Шаликовым (южно-грузинский княжеский род Шаликашвили). В Грузии у нее оставалось небольшое наследство, которое впоследствии Михаил Катков уступил в пользу своего младшего брата Мефодия.

Семья Тулаевых состояла из отца, матери и двух дочерей, Варвары и Веры, и была очень дружна с семьей Яковлевых, Алексея Александровича и жены его Натальи Борисовны (деда и бабушки Александра Герцена). Супруги Тулаевы, как и супруги Яковлевы, умерли рано, оставив малолетних детей. Их взяла на свое полное попечение сестра Натальи Борисовны Яковлевой — княжна Анна Борисовна Мещерская (1738–1827). Эта добрая и умная женщина, так никогда и не вышедшая замуж, дала как тем, так и другим детям очень хорошее по тому времени воспитание и образование и до конца своей долгой жизни оставалась для них нежной и заботливой матерью. Сестер-сирот Тулаевых она взяла под свое покровительство, перевезла к себе, любила и заботилась о них, а когда они выходили замуж, княжна Анна Борисовна выделила из своего весьма небогатого состояния хорошее приданое своим воспитанницам.

***
Вера Акимовна Тулаева вышла замуж за А. Ф. Верховского, а Варвара Акимовна за Никифора Васильевича Каткова. Княжна А. Б. Мещерская не имела ничего против брака своей воспитанницы, Варвары Акимовны, с Никифором Васильевичем, человеком молодым, красивым, добрым, хотя и небогатым. Ко времени рождения Михаила, первенца Катковых, Варваре Акимовне (1778–1850) исполнилось уже сорок лет, муж был ее моложе. Позднее родился и его младший брат Мефодий.

Когда Мише было 5 лет, от удара умер его отец и семья впала в крайнюю бедность. Варвара Акимовна пыталась выжить с двумя маленькими детьми на руках и стала работать кастеляншей в тюремном замке у Бутырской заставы. Здесь в бедности и нужде прошло детство Михаила и его младшего брата Мефодия.

Детские годы Миши Каткова проходили в постоянных разъездах, когда они с матерью навещали друзей и родственников. В Москве жили добрые знакомые и друзья матушки, предоставлявшие кров и помогавшие кто чем мог бедному семейству, оставшемуся без отца-кормильца. Поэтому Катков, в детстве и юности, не раз менял московские адреса, обретая пристанище. Так сложилось, что в тех семьях, где бывал маленький Михаил, детей либо не было, либо они были намного старше. Общения со сверстниками в этот период он был практически лишен, много времени ему приходилось проводить в одиночестве, что невольно повлияло на его характер, способствовало склонности к чтению, к мечте и фантазии. В своем письме Александру II, в 1866 году, Катков признавался, что «обстоятельства моего развития заключили меня в сферу чисто умственного интереса».

Как только Миша подрос, Варвара Акимовна по праздникам стала брать его с собой к княжне Анне Борисовне Мещерской, иногда они гостили у Яковлевых, у княгини Хованской и у Голохвастовых. Яковлев был богатым сановником, Александр Герцен был его незаконнорожденным сыном. Друг с другом эти четыре семейства общались по-родственному и были соседями.

Княжна Анна Борисовна, как вспоминал Герцен, была «набожна и благочестива» и старалась всегда помочь ближним. Родственники и знакомые навещали пожилую княжну, но оставались не подолгу, чтобы не затруднять и не обременять ее. Входили к ней, не нарушая заведенного порядка, вполголоса говорили и, почтительно поцеловавши у нее ручку, удалялись едва слышными шагами.

Поддерживал осиротевшую семью Катковых и родственник матери Петр Иванович Шаликов (1768–1852). Он был персоной известной в Москве. Он был сыном небогатого грузинского князя, затем служил кавалерийским офицером, участвовал в турецкой и польской войне, в частности во взятии Очакова. Вышел в отставку премьер-майором гусарского полка в 1799 году я поселился в Москве. Первые стихотворения Шаликова появились в 1796 году в журнале «Приятное и полезное препровождение времени» и в «Аонидах».

Во время Отечественной войны 1812 года князь отказался выехать из Москвы, захваченной неприятелем и стал очевидцем событий разорения и пожара древней столицы России. В 1813 году Шаликов написал и издал брошюру «Историческое известие о пребывании в Москве французов». Но литературную популярность принесли ему изящно изданные «Плоды свободных чувствований» и продолжение их — «Цветы граций», в которых сентиментальные прозаические миниатюры перемежались с чувствительными стихами. Его товарищами и приятелями были К. Н. Батюшков, Д. В. Давыдов, И. И. Козлов, И. А. Крылов, В. Л. Пушкин.

Князь П.И. Шаликов стал издавать «Дамский журнал» и в течение 1823–1828 годов шесть раз на его страницах размещал заметки о бедственном положении «бесприютной, не имеющей никакой опоры, вдовы с малютками сиротами», имея в виду мать Каткова. Он призывал присылать на ее адрес благотворительные частные пожертвования. Князь тогда и предположить не мог, что его трогательная забота проявлена по отношению к будущему зятю, отцу его будущих многочисленных внуков.

До восьми лет Миша постоянно находился при матери, а потом был определен в сиротское училище. До осени 1826 года мать и сын были неразлучны. Варвара Акимовна воспитывала сына в православной вере, с уважением к церковным обрядам и религиозным традициям. И хотя Каткова увлекали различные философские и общественно-политические учения, он с детства хранил верность государю и русской церкви. Как отмечал Е. В. Маркелов, в основу мировоззрения Каткова легло православие. Вера в Бога являлась неколебимой на протяжении всей его жизни.