Глава 8. Ты хоть понимаешь, что делаешь?

Люме и Наттар дружно обернулись. И увидели стоящего на камне рослого практика.

Этот практик носил дорогой блестяще-белый халат, расшитый красными узорами, напоминающими языки пламени. Под цвет халату были его длинные волосы. И мех на длинных лисьих ушах с роскошным хвостом. Тело его было стройным, но не хрупким, а лицо правильным, но с чуточку слишком резкими чертами и чуточку слишком длинным носом, чтобы попасть в идеал красоты. Светло-синие глаза лучились искренностью, а на губах играла мягкая улыбка. Розовое пламя ауры указывало на четыре цвета.

Плохо. Пусть серьёзные раны и залечены, пусть силы после боя на грани жизни и смерти восстановились на девять десятых — а всё же не до конца. Столкновение с практиком на цвет выше, когда вас только двое на одного — и так крайне опасно. А уже если вы ещё и не в идеальной форме… С Харайном им повезло в том, что он слишком поздно воспринял сражение всерьёз. Новый противник вряд ли допустит подобную ошибку.

— Держись позади меня и смотри сама, — сообщил Наттар, доставая меч. Он намекал, что Люме стоит подумать о бегстве. Конечно, сбежать от врага цветом выше очень сложно, в бою шансов больше. Стремление защитить заглушило в нём здравый смысл.

Практик в белом поспешно поклонился, накрыв ладонью кулак:

— Прошу прощения у собратьев, если моё появление было слишком неожиданным. Я вовсе не желаю вам зла, Наттар и Люме из Секты Шести Печатей.

— В самом деле? — скептически поинтересовалась Люме. — Можно ли узнать имя почтенного собрата-практика?

— Моё имя — Ранквал, бродячий истребитель бессмертных зверей и нечисти. Собратья, мне кажется нам лучше было бы покинуть это место и поговорить по дороге. Если я заметил дым от битвы, то скоро могут заметить и другие.

Наттар покосился в сторону Люме. Та кивнула. Что бы ни замышлял этот Ранквал, убраться отсюда — вправду разумная идея. Убраться и подыгрывать ему, пока не предоставится удачной возможности сбежать.

Но всё же, выйдет странно, если пара преследуемых преступников без возражений и вопросов последует за полным незнакомцем.

— Собрат Ранквал, — Люме поклонилась в ответ. — Можно ли узнать, чем вызвана такая неожиданная забота о нас? Всё-таки, помогая нам, вы навлекаете опасность и на себя. Это…

— …Подозрительно? — с улыбкой спросил её Ранквал. — Что ж, никакого секрета здесь нет. Как нет и коварных умыслов. Вас называют сообщниками одержимого Валена Вена, сына Арамы Вен. Но я не верю в его одержимость. Эта история просто смехотворна. Ведь всякий, кто следит за делами великих сект, знает, что учитель Наставницы Арамы — Наставник Кайлео, способный выжать правду даже из камня, а её ученик — проницательный слепец Кантос, от которого не мог скрыться ни один адепт тёмного пути. Чтобы все они не сумели заметить смены личности в юноше? Пфффхехе. Валена Вена оклеветали из-за тайных политических игр, иначе не быть мне практиком. А вы попали под удар за компанию. Или я не прав?

— Ты прав, — кивнула Люме. — Однако, я тоже кое во что не верю. В лиса, готового рискнуть собственным хвостом ради одной лишь любви к правде.

Ранквал безмятежно улыбнулся в ответ и сказал:

— И правильно делаешь, что не веришь. Но так уж вышло, что я глубоко обязан вашему соученику Кантосу. Ещё с тех пор, когда он странствовал по Перерождающемуся Континенту и делал добрые дела. Он меня, наверное, даже не помнит, мало ли на его пути попадалось бродячих учеников. А вот я его запомнил. Как услышал про вас и про то, что вас ловят неподалёку от города Восьми Рек, так и подумал: долг платежом красен. По части поисков я, как полагается охотнику, довольно силён. Почему бы не попробовать найти вас и помочь вам.

— Аааа. Вот оно что, — Наттар убрал меч в ножны.

Какая наивность! Но прямо перед лицом практика, который их наивностью собирался воспользоваться, говорить об этом было неуместно. Люме лишь чуть покосилась на молодого гуая. А Ранквал меж тем добавил:

— Вдобавок, если я вас выдам, то награда, по моим меркам, выйдет не столь уж большой. А вот если помогу… кто знает? Может, удача ещё повернётся лицом к вашим Наставникам и Валену. Тогда те, кто показал себя другом их друзей в трудный час, будут вознаграждены гораздо богаче. Как говорится, торный путь к сверкающим вершинам не ведёт. Кстати, я думаю, нам давно пора лететь. Я знаю безопасные укрытия не так далеко от этого места.

— Да, старший Ранквал, пора. Благодарю вас за вашу любезность.

Не так давно Люме могла бы и поверить обходительному соплеменнику. После всех злоключений во время путешествия по Перерождающемуся Континенту…. Нееет, Ранквалу придётся постараться гораздо сильнее, чтобы она перестала ожидать от него подвоха.

*****

Люме и Наттар больше не были в непосредственной опасности. А вот Вален в тот же день и час всё ещё лежал пластом. И во внутреннем пространстве его ума кипела жестокая битва.

Летающие мечи, по восемь с каждой стороны сталкивались в воздухе с какофоническим лязгом. Искры сыпались вниз на болото, полное гниющих трупов. Одни мечи падали, перерубленные, другие отлетали, чтобы снова устремиться на врага. Вален взмахнул рукой, направляя их в очередную атаку, и в тот же миг стиснул зубы от боли — на правом бедре остриё вражеского клинка проделало глубокую царапину, зеркально отражающую ту, что только что возникла на бедре двойника. Даже траектории тех летающих мечей, которые казались хаотично кувыркающимися после столкновений, были зеркальными отражениями.

Вален снова рванул вперёд, устремляясь в ближний бой. Двойник — тоже. Удар. Блок. Укол. Уход. В рукопашной их движения не повторялись с идеальной точностью — но их умения были идеально равны. Копия разгадывала любой его финт, отвечая немедленными контратаками.

Боль стала таким же постоянным фоном, как и чудовищное зловоние. Царапины, порезы, колотые раны. Вален чувствовал боль в щеке — и видел алую полосу на щеке напротив. Левый бок словно пламенем вспыхнул — и двойник скривился, схватившись за то же место. Но лёгкие ранения исчезали почти так же быстро, как появлялись. А нанести друг другу тяжёлых противники не могли.

В этот раз Вален не пытался тренировать себя, а стремился покончить с врагом как можно скорее и решительнее. Но легко сказать, да сложно сделать. Их таланты и умения были равными, уловки и хитрости — одинаковыми. Если он попытается вообразить себе какое-то новое оружие — наверняка оно появится и у двойника. Решимость? На этот раз двойник сражался с тем же угрюмым упорством.

Губы Валена растянулись в злобном оскале, когда ему в голову пришла идея. Возможно, он неправильно подходит к этой схватке. Что ж, посмотрим.

Они сошлись и разошлись ещё не один десяток, не одну сотню раз. Изменения накапливались постепенно… пока вдруг не достигли критического предела. И двойник отшатнулся, глядя на Валена в изумлении. Восемь летающих мечей были отбиты. Но девятый торчал у него из живота.

— Думаешь, всё будет так просто??! — заорал он. Взмахнул рукой и в воздухе появился новый рой летающих мечей. Теперь с его стороны их тоже было девять. — Какие бы умения ты не натренировал здесь, они отразятся во мне!

— Очевидно, так, — удовлетворённо кивнул Вален. — Но шаг вперёд, который делаю я, ты лишь повторяешь. Между моим и твоим ростом есть неминуемая задержка. А значит, мы всё-таки не идеальные отражения друг друга. Моя победа неизбежна.

— Наш мозг сгорит раньше, глупец!

— Если сгорит — не мозг и был!

Они снова сошлись, меч ударил о меч с такой силой, что по гнилостной жиже разбежались волны. Ещё сотни, тысячи сшибок — и левая рука двойника отлетела прочь, перерубленная в локте, когда число летающих мечей Валена дошло до десяти. Даже во внутреннем пространстве, настолько тяжёлое ранение не могло исчезнуть быстро.

— Ну а теперь посмотрим, может ли это твоё воплощение умереть, Зеффар! — в реальном мире Вален не бы так говорлив. Но здесь дыхание не сбивалось, катящийся градом пот был лишь символом прилагаемых усилий.

Летающие мечи и мечи в их руках, вновь столкнулись, с лязгом и металлическим грохотом, от которого, казалось, задрожало небо.

— Сколько раз тебе говорить! Я — это ты!

Удар — и двойник упал в грязь, впечатался спиной в холм из человеческих трупов. А его нога упала отдельно. Но не утонула в слизи и гнили, а превратилась в пепел, летящий по воздуху.

— Ты хоть понимаешь, что делаешь, упрямый недоумок??! Я — это ты! Уничтожив меня, ты навсегда сотрёшь воспоминания о своей прежней жизни! То, что не могло уничтожить никакое колдовство Повелителей Душ!

*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/557177). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!