Глава 11. Подарки судьбы

Вален ни секунды всерьёз не думал, что жалобы на судьбу или попытки выпросить удачу могут возыметь хоть какой-то результат. Собственно, мало кто из практиков верил в подобное.

Монахи, служащие Древним Божествам, помнится, утверждали, что Огненный Повелитель не вмешивается в дела смертных, пока те не приходят в его чистилища добровольно, а Лунный Страж лишь защищает мир от ужасов, таящихся в ночном мраке. Третье их божество, Ледяное Зеркало, и вовсе звалась Отсутствующей.

Что касается веры в Вечное Небо — кстати, ученики из числа Недостойных поставили в Секте Добродетельного Демона небольшой алтарь Неба по своему вкусу, простой каменный столп, открытый всем стихиям — то её адепты считали, что Небо лишь устанавливает неумолимый вселенский закон воздаяния за поступки, добрые и злые. Никакие молитвы и просьбы не в силах поколебать его приговоров. Только невежественные крестьяне надеялись выпросить чего-нибудь у Вечного Неба, остальным поклонение служило средством напомнить самому себе истину и придать твёрдости в воздержании от злых и неразумных дел.

Ну и конечно почти никто из практиков не верил, что предки, уже вступившие в Реку Душ, способны не только наблюдать за потомками, но и вмешиваться в их дела. Многие практики блюли культ предков и отправляли надлежащие обряды, но лишь потому, что такое поведение было достойным.

Сам же Вален вовсе не размышлял о существовании высших сил, хотя иного человека жизнь и расположила бы к таким размышлениям. Даже сейчас иронически подумал, что после такого совпадения поневоле начнёшь верить в их покровительство — и тут же выбросил эту мысль из головы.

А ведь повод для неё был.

Тем же утром, в которое он вышел из недолгого затворничества и вернулся к делам секты, среди его учеников едва не началась паника — прямо к их воротам прилетели двое незнакомых практиков на летающей лодке. Они никак не походили на практиков одной из сект Перерождённых Элементов. Но, избавиться от форменных халатов и сделать себе новую причёску — дело нехитрое. И откуда в таком отдалённом, пользующемся зловещей репутацией месте могут взяться сразу двое случайных практиков двух цветов?

Вот это Вален и спросил напрямую, когда он и эта пара сидели друг напротив друга в его приёмной. Секта Белого Пламени была старомодной, стульями и табуретами здесь почти не пользовались, так что сидели они на подушках, по разные стороны низенького лакированного столика.

Практик Хорл покосился на жену, явно надеясь, что ответит она. Огромный, грузный, загорелый до черноты, с плечами, которые распирали потёртый халат, и окладистой бородой, придававшей ему ещё более внушительный вид, он, тем не менее, казался смирным и даже немного робким.

Его жена, Хунбиш, сидела так прямо, будто проглотила меч. Она была ниже мужа на полторы головы, весила вдвое меньше и обладала примерно такой же аурой — соответствующей двум цветам и заурядному таланту. Но её манеры выражали достоинство и властность. Лицо у неё было узкое, с острыми скулами и длинным носом. Если человеческая часть её лица недостаточно ясно выдавала Недостойную, то тёмные глаза без белков и пара чёрных антенн на лбу, признаки гуая-насекомого, устраняли всякие сомнения в её происхождении. Волосы цвета воронова крыла она заплетала в полдюжины косичек — тоже дикарский обычай Но одета была как заурядный бродячий практик — в потрёпанный халат с короткими полами и широкие штаны.

Услышав вопрос Валена, она вздохнула, прежде чем отвечать:

— Почтенный старейшина, мы оказались в этой глуши главным образом потому, что я — Недостойная, а мой дорогой муж — полукровка. В одних местах нам не позволяли об этом забыть. В других мы были не нужны, по причине скромности наших талантов. В надежде найти себе пропитание и ресурсы для культивации, нам приходилось браться за самые разные дела. Работать на ненадёжных заказчиков. С одним из них у нас вышла ссора. Пришлось поспешно бежать и как можно дальше. В земли сект Перерождённых Элементов, мы, конечно, соваться не желали. Всё что угодно лучше, чем пойти на пилюли. Но потом услышали о вашей секте, старейшина Добродетельный Демон. А когда услышали, то тут же поняли — человеку с вашими достоинствами очень пригодятся практики с нашими талантами.

— Ну, чтобы судить об этом неплохо бы узнать, что же у вас за таланты, младшая?

— Мой дорогой муж — опытный кузнец и кое-что понимает в иных ремёслах. Даже в строительстве. Я вижу, что эта крепость пострадала в сражении — возможно, сумеет помочь с ремонтом.

Вален поглядел на здоровяка с интересом. Главная башня секты и вправду лишилась пары верхних этажей. Сам Вален и его ученики в строительстве не понимали ничего. Им было под силу лишь соорудить навес, чтобы дождь не заливал оставшуюся часть постройки.

— Но всё же кузнечное дело — его самая сильная сторона

Хорл поспешно кивнул, подтверждая её слова:

— Любое оружие могу сковать, почтенный старейшина, только прикажите, да материал дайте.

— Моя же специальность — зачарование. Пусть мой талант и скромен, но опыта я с годами набралась. Вместе с мужем мы и летающие мечи способны делать, и защитные талисманы.

— А пространственные кольца? — поинтересовался Вален.

Хунбиш резко помотала головой, аж косички дёрнулись:

— Слишком тонкая работа. Духовной энергии много не требуется и материалы на них идут довольно обычные, серебро высокой чистоты, нефрит, почти любые ингредиенты, насыщенные земной силой, но вот движения нужны поточнее моих. Или инструменты высочайшего качества. А лучше то и другое.

Вален улыбнулся и кивнул. Вопрос был задан с умыслом проверить, не вешают ли ему лапшу на уши. Сам он не являлся зачарователем, но прожил с Люме достаточно долго, чтобы разбираться в основах. Эта женщина правильно назвала причины, по которым пространственные кольца были не по зубам простому бродячему зачарователю её уровня. Похоже, что какая-то квалификация у неё имелась. А подробное объяснение заставляло думать, что она догадалась об истинном смысле его вопроса. Значит, умна и опытна.

Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. В Секту Добродетельного Демона явились именно те, кого Валену не хватало. Тут и вправду начнёшь подозревать благоволение неких высших сил.

Потому что Вален не имел никакого представления о том, зачем каким бы то ни было ещё силам присылать к нему эту парочку. Для Аланарии и Сект Перерождённых Элементов пара практиков двух цветов, обладающих ценной специализацией — слишком важный ресурс, чтобы использовать его как шпионов. Давать такую ценную специализацию Недостойной — слишком странно…

— И у каких же учителей вы набрались своих умений.

— Я подростком попала в Секту Закатного Горизонта. Но после смерти их старейшины, секта рассыпалась, её разодрала вражда между старшими учениками…

Вален довольно долго расспрашивал мужа и жену. Проверить ответы сейчас было невозможно, но шли эти ответы гладко, без колебаний, без явных противоречий. В общем, без видимых признаков лжи.

Наконец, он потёр подбородок:

— Присоединяться к моей секте опасно. Очень опасно. Вы должны знать, что моё перемирие с Сектами Перерождённых Элементов может оборваться в любой момент. А сил у них куда как больше.

— Я одного не сказал, почтенный старейшина. Родители мои прежде жили в этой стране, — заявил вдруг Хорл. — Когда я мальцом ещё был.

Жена покосилась на него, но перебивать не стала.

— А потом, вот…

— А потом случилась Секта Белого Пламени?

— Секта Жёлтой Земли, — покачал большой головой Хорл. — К северу мы жили. Ну и вот…

— Ну и вот, вражда с Сектами Перерождённых Элементов — нам лишняя причина проситься в Секту Добродетельного Демона, — договорила Хунбиш. — Но признаюсь, почтенный старейшина, мы сперва хотели поглядеть на вас, а уж потом говорить о таких вещах.

Вален усмехнулся:

— Одного взгляда на моих учеников должно было быть достаточно, чтобы понять — мы с ними не уживёмся. Значит, вы хотели поглядеть — мало ли, я просто случайный бродяга, который на чистом везении убил старейшину секты? Мало ли, связываться со мной смысла нет? Ну и как, поглядели?

Муж и жена почтительно склонили головы:

— Почтенный старейшина Добродетельный Демон, ваша культивация не слишком глубока, но речи весьма проницательны. Мы сочтём за честь присоединиться к вашей секте.

— Во внутренние ученики сразу не возьму, — заметил Вален. — Но время сейчас не то, чтобы мучать вас испытательными сроками. По истечении одной луны всё станет ясно — и мне о вас, и вам обо мне. Тогда и принесёте клятву на верность секте, если пожелаете.

— Почтенный старейшина чрезвычайно добр!

Почтенный старейшина ещё раз оглядел Хунбиш, своим особым духовным зрением, позволявшим ясно видеть меридианы. Вроде бы всё соответствовало заурядной гуайше двух цветов. Нооставалось при взгляде на неё какое-то странное чувство необычности. Вален несколько секунд пытался понять, чем оно вызвано. И понял, что в её циркуляции духовной энергии наблюдалась лёгкая, почти незаметная нестабильность.

Пф. Просто результат неправильного саморазвития, а не скрытый признак чего-то зловещего.

*****

Вален сидел скрестив ноги в зале для тренировок. Вокруг него висело в воздухе добрых два десятка летающих мечей. Благодаря особым успехам на среднем этапе внутреннего единства, он легко мог бы контролировать и сотню. Причём, контролировать часами. В конце концов, требования к духовной энергии были невелики. Основная загвоздка состояла в том, что каждый из крохотных потоков, идущий к летающему мечу, должен был оставаться постоянным и стабильным. Но именно способность долгое время поддерживать стабильные потоки энергии, не утомляясь, не теряя контроль, сейчас стала козырем Валена.

Теперь нужно достигнуть завершённости внутреннего единства. Последняя составляющая этого единства — разум. Научившись ускорять внутреннее время, он сможет управлять техниками, которые раньше были слишком сложны и замысловаты. Или огромным числом мечей. При этом ещё и окружая часть из них Призрачными Мечами, чтобы создать настоящую реку клинков.

Конечно, это, само по себе, не даст ему мощный козырь. Если бы всё было так просто, то большинство гениев и восходящих звёзд мира практиков пользовались бы роями летающих мечей. Да, натренировать контроль непросто, но гений на то и гений, что преуспевает во всём, за что бы ни взялся.

Проблема состояла в том, что уже на трёх цветах летающие мечи заурядного качества начинали терять эффективность. На четырёх ими будет сложно нанести серьёзную рану равному по цветам врагу, даже не смотря на то, что с повышением духовной энергии Валена повысятся их скорость и сила удара. На пяти они превратятся в откровенный мусор. А приобретать десятками летающие мечи высокого качества не по карману и большинству старейшин. Да и купить их можно далеко не везде.

Однако, Вален уже давно знал решение для этой проблемы. Нашёл его вместе с Кантосом. Недаром он ещё во время их странствий по землям Секты Шести Печатей начал экспериментировать с модифицированными летающими клинками — отравленными, несущими алхимические бомбы. Этот путь был на порядок с лишним проще и дешевле, чем простое повышение качества оружия. Способность управлять в бою целой сотней взрывающихся мечей — вот это уже можно назвать мощным козырем. При достаточной изобретательности в использовании, могущим доставить серьёзные неприятности даже практику на стадии внешнего единства. А уж заурядные трёхцветные будут от него умирать только так.

Теперь, когда в Секте Добродетельного Демона появились свой кузнец, способный делать мечи-заготовки, и своя зачаровательница, способная превращать эти заготовки в волшебные сокровища, Вален сможет получить в свои руки этот козырь. По крайней мере, его самую простую форму.

А если повезёт, то Хунбиш и Хорл заодно помогут с починкой и настройкой доставшихся ему алхимических печей. Хунбиш уже обещала посмотреть на них.

Если всё пойдёт наилучшим образом, то у Валена появится надёжный способ разить старейшин Сект Перерождённых Элементов даже без Фантомного Крюка. При этом, у него ещё будет и довольно прочная защита. Лёгкий Шаг, Остаточный Образ и Рассечение Ветра. Которое он выучил, в первую очередь, именно как защитную технику, позволяющую развеивать те волшебные атаки, от которых сложно увернуться. Не слишком много и не слишком мощно для третьего цвета, но практику, ведущему бой на расстоянии, сойдёт.

При этом, если противник подумает, что он силён исключительно на расстоянии — а большинство так и подумают — он сможет преподнести им неприятный сюрприз в ближнем бою. Как фехтовальщик он превосходит почти всех, хотя в его искусстве и есть пока недостатки. Например то, что рубящие удары освоены куда основательнее прочих.

А на случай если всё это не поможет и придётся драться в рукопашной, неплохо бы ещё освоить Тело-Клинок. Конечно, рубить и резать голыми руками Вален мог и так, создавая невидимые лезвия из воли. Но с техникой его атака и защита не просто увеличатся, а станут экономнее в плане духовной энергии. Что важнее, Тело-Клинок, делавшее части тела прочными и острыми как сталь, если успеть ими замахнуться, будет дополнительной защитой и от атак с расстояния.

Вален выдохнул и направил висящие вокруг него летающие мечи в мишень на стене. Зал огласился глухим стуком стали, втыкающейся в дерево. В цель попала дюжина клинков из двух десятков.

Вален покачал головой. Кусочки картинки «Могушественный практик средних цветов» уже начинали складываться. Но до её завершения ещё оставалось ой как далеко.

*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/557177). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!