Повелитель леса. Глава 7. Беспокойная ночь и таинс

В тайге быстро стемнело, и наступила ночь. Наши герои отведали зайца, который им показался очень вкусным и аппетитным. Дмитрий умел приготовить зайца, даже на костре. Затем надо было готовиться спать, чтобы завтра встать раньше, и так сегодня было потеряно много времени. Ира и Наташа ушли в палатку отдыхать, где вскоре уснули. Сергей залез в спальник и задремал. Дмитрий молча смотрел на костёр, любуясь пламенем огня, ему нравилось смотреть на огонь. А где на него ещё посмотришь, как в походе. В городе костёр разводить запрещено законом. Ане спать не хотелось, она размышляла, что-то ей не нравилось в поведении леса и что-то они делали не так. Она считала, что зря они воды из родника напились, ещё и Максим срубил молодую ель, да и Дмитрий тоже ружьём воспользовался. А Максим, сделав обход вокруг лагеря, собирался лечь спать, припасая себе спальник. Он наоборот был спокоен, а остальное всё суеверия ребят, считал он. Нельзя верить в то, что существовать не может.
    Дмитрий стал замечать, что костёр горел неровно — пламя то вспыхивало, то почти угасало без видимой причины. Тени от деревьев плясали, словно в безумном танце, и иногда складывались в фигуры, напоминающие человеческие силуэты. Но мало ли какие картинки могли нарисовать деревья в ночной тайге при свете горящего костра. В такой глуши, тайга редко видела огонь.
    Жаров перед сном решил проверить маршрут на навигаторе.  Экран мигнул, и вместо карты появилось хаотичное нагромождение пикселей — будто устройство перегрелось. Он перезагрузил гаджет, но тот выдал ошибку: «Нет данных о местоположении».
— Да что за ерунда? — крикнул Максим и потряс телефон, словно это могло помочь. — Ещё утром всё работало!
Дима, увидев беспокойство Максима, достал компас. Стрелка бешено металась по кругу, не останавливаясь ни на секунду.
От крика Максима проснулся Сергей, спросив:
    - Что случилось?
    - С GPS – навигатором твориться что-то неладное – сказал Жаров, передавая навигатор Корнилову.
    - И у компаса стрелка крутится – добавил Дмитрий. Ермолова встревоженно посмотрела на парней. Сергей попытался наладить навигатор:
— Может, рядом залежи руды? — предположил Сергей, но его голос звучал неуверенно.
Над лагерем нависали кроны деревьев, странно изогнутые, словно их кто-то специально скрутил. Ветки над костром были обломаны на высоте трёх метров — слишком высоко для случайного падения.
    - Не могли все приборы сломаться разом, - сказал Максим.
    Вдруг в ночи снова раздался смех, который стал отчётливее, чем раньше. Он доносился сразу отовсюду: из-за деревьев, из глубины ручья, даже будто бы из-под земли. Смех был, то звонкий и заливистый, то хриплый, прерывающийся, как у простуженного ребёнка. От жуткого смеха проснулись девчонки. Из палатки вылезла сначала Ира, а за ней Наташа.
— Это птицы, как предположил Сергей, — сказала Ира, но сама, присев, съёжилась и пододвинулась ближе к огню, - Холодно ночью.
Наташа подошла и прислушалась.
— Нет, это не птицы. И не животные. Оно… повторяет наши слова.
Действительно, если прислушаться к ночным звукам, то они были похожи на шёпот, повторяющий слова молодых людей. Ночью эти звуки хорошо было слышно, но они не похожи были на эхо. Всё это звучало очень таинственно, и молодые люди долго прислушивались, ни говоря, ни слова.
    Максим старался сохранять хладнокровие. Он проверял снаряжение, перепроверял карту и делал вид, что всё под контролем. Но Анна заметила, как он несколько раз незаметно перекрестился, когда никто на него не смотрел. Дима молча ходил вокруг лагеря, ставил дополнительные метки, прислушивался к звукам леса. Его лицо стало напряжённым — он явно понимал, что происходит, что то серьёзное. Но что это такое, он не мог понять, ведь в жизни подобных звуков Дмитрий не слышал. Сергей достал блокнот и записывал наблюдения: «Время: 22:17. Пламя костра пульсирует с частотой 3–4 секунды. Тени образуют повторяющийся узор — круг с точкой в центре». Но его руки слегка дрожали, а записи становились всё менее разборчивыми. Анна не могла расслабиться. Она то и дело оглядывалась, прислушивалась, сжимала амулет на шее. Вспоминала слова бабушки о том, как вести себя, если леший решил поиграть, одна она верила, что это проделки лешего, но может разве ещё Наташа. Ира пыталась шутить, чтобы разрядить обстановку, но смех её получался нервным и прерывистым. Она несколько раз доставала фотоаппарат, но тот не включался, несмотря на заряженный аккумулятор. Наташа сидела у костра, закрыв глаза, и что то шептала. Позже она призналась Анне, что пыталась вспомнить все фольклорные истории о леших и понять, как с ним договориться.
    - Ребята, давай успокоимся – сказал Жаров: Нам надо лечь отдохнуть. Завтра будем разбираться, что здесь происходит, поэтому нам нужны будут свежие силы. Девушки идите в палатку и постарайтесь уснуть. А парням предлагаю в эту ночь дежурить по очереди, каждые два часа.
    Все согласились с Максимом и сделали, как он велел, тем более смех неизвестного существа прекратился и больше не тревожил их в эту ночь. Может на самом деле это была имитация голоса птицы.
    Когда рассвело, Дмитрий первый проснулся. В это время дежурил Сергей, он сказал Дмитрию, что он ещё подремлет, раз тот не собирается больше спать.
    Шошин сделал обход лагеря. Все вчерашние ориентиры исчезли: знакомая скала с красной глиной, которую они видели вчера, бесследно пропала; ручей, вдоль которого они шли, теперь тёк в противоположную сторону; GPS навигатор показывал, что они находятся в 50 км от реального местоположения. Дмитрий посмотрел на компас, как и ночью, он вращался как безумный, не фиксируясь ни на одном направлении.
    Дмитрий был в раздумье, он не знал, что предпринять, но вскоре все проснулись, и Шошин сообщил им о своих наблюдениях.
    Сергей пытался анализировать ситуацию:
    - Это не может быть совпадением. Должно быть рациональное объяснение — магнитная аномалия, сбой оборудования… -  Но голос его звучал всё менее уверенно.
    Когда Дмитрий достал запасной компас, проверяя его, то ситуация не изменилась, он тоже давал сбои.
    - Быть такого не может, чтобы ручей поменял своё направление, - проговорил Максим.
    Вскоре молодые люди обнаружили следы вокруг лагеря. Они напоминали человеческие, но были в три раза больше обычного, с длинными отпечатками пальцев по бокам, будто существо опиралось на землю руками при ходьбе. Следы вели к краю стоянки и резко обрывались, как будто их владелец взлетел или растворился в воздухе.
Максим пнул один отпечаток носком ботинка.
— Ладно, допустим, тут бродит какой то гигант. Но мы же не видели никого! Он что тут прыжками бегал, да ещё и беззвучно. Никакого шороха и треска веток.
Анна присела на корточки, изучая землю. Между следами виднелись маленькие углубления — крошечные, как от детских ножек.
— Их двое, — прошептала она. — Большой и маленький. Или… взрослый и детёныш?
    - А смех мы ночью слышали тоже детский, - произнесла Наташа.
    За завтраком заметили ещё кое-что: ягоды, собранные вчера, за ночь покрылись инеем, хотя температура не опускалась ниже +15 °C. Вода во флягах приобрела сладковатый привкус, напоминающий мёд, хотя никто её не подслащивал.
Ира подняла с земли сосновую шишку. Та оказалась тёплой на ощупь, будто её держали в руках. Когда девушка отложила её, шишка тихо скрипнула, словно вздохнула.
— Нам нужно выбираться отсюда, — тихо сказала Анна. — И больше ничего не трогать.
Но было уже поздно. Где то в глубине леса, за стеной тумана, кто то — или что то — услышал её слова и одобрительно захохотало.
    - Опять это хохот – произнёс Максим: Но явно не детский, но и не зверинный. Может нас кто-нибудь преследует?
    После завтрака Максим решил сфотографировать следы, чтобы показать их в деревне. Он достал камеру, но на экране вместо изображения появилась лишь рябь, похожая на помехи старого телевизора. Когда он сделал снимок, на дисплее высветилось: «Файл повреждён». На карте памяти не оказалось ни одного кадра — будто камера ничего и не снимала.
— Да что за чертовщина?! — Максим потряс устройство, но оно больше не включалось.
Дима, скептически настроенный, решил проверить всё сам. Он достал смартфон и попытался снять следы на видео. На записи было видно, как он наводит камеру на отпечаток, но в кадре вместо следа появляется размытое пятно, будто кто-то закрыл объектив рукой. А за спиной Дмитрия на секунду промелькнула высокая тень — слишком высокая для человека. Но никто эту большую тень не заметил. Всё было слишком быстро.
    - Надо решать, что делать дальше – сказала Анна.
    - А я знаю, что делать дальше? – разозлился Жаров, отвечая вопросом на вопрос: Ни один прибор не работает. А ведь самые надёжные гаджеты выбирал в магазине. Никогда ещё не подводили.
Сергей ещё раз попытался настроить навигатор, но это ни к чему не привело.
Анна снова повторила свой вопрос:
    - Что будем делать дальше? Я имею в виду пойдём вперёд, или назад возвратимся?
    - Мы что боимся какого-то лешего! - воскликнула Ира: Было-бы интересно его заснять и после всё это выложить в мой блог! Весь мир увидит, то, что никогда ещё не видели. Сколько этот ролик лайков и просмотров наберёт. Знаете как хайпануть можно.
    - Интересно, как ты его снимешь, если у тебя фотоаппарат не работает – сказал Максим.
    Красина, подумав, ответила:
    - Я опишу его словами, если фотоаппарат не восстановится, ведь мы ни разу в жизни его не видели, хочется посмотреть. Остальное видео можно доработать при монтаже. Не обязательно показывать этого лешего или кого-бы то не было.
    - Я тоже хочу его увидеть – произнёс Корнилов, - интересно, как он выглядит. Старый дед, или в образе какого животного, или может быть дерева.
    - Да чёрт бы с лешим, но у меня тоже есть желание идти вперёд – сказал Жаров, но Ермолова ещё раз попыталась их предостеречь:
    - Это может быть опасно. В фольклоре леший совсем не добрый дедушка. Это может подтвердить Наталья.
    Антонова Наташа промолчала, было видно, что в ней борются два чувства страх и любопытство. Что касается Дмитрия, то он был настроен решительно, идти вместе со всеми.
    Голосовать молодые люди не стали, и так было ясно, против того чтобы идти дальше, была только Анна. Остальные были готовы идти дальше.
    - Идём дальше – решил Максим: Я думаю надо двигаться вдоль ручья.
    - Но он же течёт сегодня в обратную сторону – сказал Сергей: Пусть такого чуда я никогда не видел, но это как-то сверхъестественно. Не бывает таких явлений в природе. Я не вижу этому объяснения.
    - А разве лешие бывают?
    - И леших не бывает.
    - Тогда не будем искать объяснения. Есть вещи, которые объяснить нельзя. Пойдём, как и раньше, вдоль ручья, только пойдём наоборот. Вчера мы шли по течению, а сегодня идём против течения.
    Группа, собрав лагерь, отправились по настоянию Жарова, вдоль ручья – против течения, то есть маршруту, с которым по карте ещё раз сверился Максим. У ручья произошло ещё одно странное событие. Сергей решил набрать воды во флягу, зачерпнув ей воду, но та оказалась мутной, хотя минуту назад была кристально чистой. В ней плавали мелкие частицы, похожие на пепел.
Наташа наклонилась к воде, чтобы разглядеть лучше, и вдруг отпрянула.
— Там… там, что то есть, — её голос дрожал.
Все подошли ближе. В отражении воды вместо их лиц появились другие: бледные, искажённые, с пустыми глазами. Они смотрели на ребят, а потом медленно улыбнулись — нечеловечески широко, неестественно.
Максим резко плеснул водой, разбивая отражение. Когда поверхность успокоилась, в ней снова были видны только деревья и небо. Но на дне ручья, там, где раньше лежал гладкий камень, теперь лежал маленький деревянный амулет — резной, с изображением глаза.
    - Что это были за отражения? – произнесла Ира. Никто ответ на этот вопрос не знал. Но Наталья заметила:
    - Вода в ручье мутная. Это значит, хозяйка родника гневается. Надо оставить ей дары.
    - Жаль, что запасы воды не пополнишь – произнесла Анна.
    - В другом месте пополним, - сказал Жаров, - А так я не вижу необходимости, чтобы оставлять дары какой-то хозяйке. Она нам так же не дала воды набрать.
    Не стали долго обсуждать это событие, просто пошли вперёд. Наташа не стала слушать Максима, не забыв положить у родника горсть ягод. Через четыре часа ходьбы, наши герои увидели тропу, идущую от ручья, и пошли по ней, она у них была отмечена на карте.
    - Ну, вот мы и вышли на верную дорогу – обрадовался Максим.
Но через час ходьбы эта тропа, внезапно оборвалась у густого ельника. Максим нахмурился:
— Этого не может быть. По карте здесь должна быть дорога.
Дима осмотрелся:
— Следов нет. И вообще… эти ели слишком молодые для того, чтобы тут долго не ходили.
Анна заметила, что мох на деревьях растёт со всех сторон одинаково — чего не бывает в обычном лесу.
Наташа тихо сказала:
— Помните, что говорил старожил? Про тропы, которых нет на карте…
Все переглянулись. Впервые за поход им стало не по себе. Поэтому решили сделать небольшой привал.
    Отведав вчерашнего зайца, группа двинулась за Жаровым, который повёл их, как он считал правильным путём. Через пять часов утомительного пути, Максим вывел группу на кострище.
    - Здесь кто-то ночевал – воскликнул Жаров, обрадовавшись, что где-то неподалёку могут быть люди. Вот только Дмитрий, осмотревшись по сторонам, сразу всё понял:
    - Здесь мы ночевали.
Все сразу всё поняли. Они вернулись назад, на место своего последнего ночлега.
Максим впервые по-настоящему испугался. Он сжимал и разжимал кулаки, ходил кругами, пытался найти логическое объяснение. Наконец, с трудом выговорил: «Ладно,… может, мы действительно перешли какую то черту. Но это не повод паниковать. Будем действовать по плану. Мы потеряли целый день. Надо снова идти вдоль ручья.
    - Куда мы пойдём? – проговорила Аня: Дело идёт к вечеру. Ты видишь, что наш план вывел нас на место прежнего ночлега.
Дима подошёл к Анне и тихо сказал: «Мы не просто заблудились. Нас водят кругами. Нужно, что то делать, иначе…» Он не закончил фразу, но оба поняли, что он имел в виду.
Ира вдруг расплакалась:
    Я просто хотела красивых фото… Я не думала, что это правда. Что мы действительно, в какой то сказке, где нас может, кто то… Она не договорила, уткнувшись в плечо Натальи. Наташа обняла Иру и сказала:
    - Мы найдём выход. В легендах всегда есть способ договориться с лешим. Нужно понять, чего он хочет.