Неблагодарность

Давным-давно в глухих лесах стояла деревня Липница. Крестьяне её жили не богато, но мирно — и оттого особенно крепко держались друг за друга. Любили собираться на праздники, разжигать костры, танцевать вокруг них, угощать друг друга рогаликами (для них он был символом сытости и домашнего уюта). Особенно веселились, встречая весну: изготавливали  соломенную куклу, носили её по деревне, а потом поджигали, считая, что так побеждают зиму  и будущий год станет урожайным. Чем ярче и выше горела кукла, тем больше веры в благоденствие своих дней чувствовали жители. Им казалось, что пламя отгоняет саму тьму, стремящуюся уничтожить их безопасность.
Так и жили они — от зимы к весне, от лета к осени, пока в окрестностях не завёлся морок — злобный дух, убивающий скот, отравляющий воду и насылающий кошмарные сны на детей. Тяжёлый и липкий, словно смола, страх сковал людей.  Они не выходили вечерами из дома, не зажигали свечей, опасаясь приманить беду, и молили Деву Марию ниспослать им избавление от злых проделок духа. По ночам у дверей  в тишине слышался тихий скрежет — будто кто;то водил когтем по дереву, пробуя, насколько крепки запоры.

Однажды у калитки старосты остановился наездник в тёмном, запылённом плаще и с мечом в руке. Лошадь его нервно прядала ушами, чуя неладное. Багровое, изуродованное  лицо незнакомца прикрывала большая шляпа, надвинутая так низко, что тень ложилась на глаза. Когда он взглянул на выбежавшего навстречу невысокого, худого мужчину, его зрачки  вдруг вспыхнули и стали из голубых иссиня;чёрными.
— Я тот, кто вам нужен. Я  смогу защитить вас, — сказал вооруженный воин, и голос его прозвучал как бы из глубины высохшего колодца. -  Соберите мне все украшения  и найдите самую красивую девушку. Тогда я изгоню злобную тварь из вашего леса.

Жители посовещались и решили обмануть охотника на тварь. Помимо украшений, они пообещали ему в жены красавицу Марысю. Кто принёс серебряное колечко, кто стеклянные  бусы, кто агатовую пуговицу.  Были и те, кто из подпола достал монеты, дрожащими руками вынимая их из тряпичных свёртков, хранившихся годами. Марысю же спрятали в хлеву, среди запаха сена и тяжелого дыхания испуганного скота, и велели сидеть тихо, ведь от этого зависела не только ее жизнь, но и жизнь деревни.

Сытно подкрепившись перед сражением картошкой со шкварками и луком, охотник укутался в плащ и направился в чащу. Деревья расступились перед ним, пропустили в темноту и тут же сомкнулись.
Его не было несколько дней. Жители отчаялись увидеть его вновь, но ранним утром третьего дня охотник появился на окраине деревни с головой уродливой твари в руке. Бесформенной, с кожей, свисающей лоскутами,  из разорванной пасти которой сочилась густая, почти чёрная кровь.  Жители восхваляли спасителя за смелость и силу, но чем больше они радовались, тем сильнее охватывала их жуть: что за могущественное существо этот охотник на нечисть, победивший лесного духа, обладавшего злющей силой? То ли это человек, то ли мутант, то ли нечто, что лишь имеет человеческий облик. Жить с таким в деревне никому не хотелось, да и отдавать Марысю ему в жены никто не собирался.

После праздника и изобильной еды жители сговорились: нельзя больше ждать. В доме, где уснул уставший охотник, они заколотили окна и двери и подожгли стены. Огонь молниеносно взметнулся выше крыши, жадно пожирая солому. Слышался треск падающих брёвен, скрип половиц - дом стонал от боли. Жители ждали, что охотник станет колотить в стены, звать на помощь, но из горящего дома не доносилось ни единого человеческого звука. Только  низкий, протяжный вой и клацанье железа.
Наутро на месте дома ничего не осталось. Лишь из кучки золы торчал меч охотника — его лезвие покрывал странный узор, похожий на застывшие тени.

Ночью того же дня дикий гул раздался над деревней. В нём отчётливо слышался голос охотника: он призывал отдать ему в жены красавицу Марысю, и слова его звучали как бы отовсюду — из окон, из щелей в стенах, из темноты под полами. Калитки домов, где жили молодые девушки, вырывались с мясом, ставни на окнах хлопали, как крылья огромных птиц, крыши тряслись,  пытаясь  сбросить с себя нечто. Через окна врывался пахнущий дымом ветер, подхватывал и уносил с собой девушек. Их крики сливались с воем, и вскоре не оставалось ничего, кроме тишины,  пугающей больше любого крика. Охотник искал Марысю, не зная, что, пока он спал, девушку отослали к родственникам в другую деревню. 
 
Так продолжалось каждую ночь. В деревне не осталось ни одной молодой девушки.  Испуганные жители решили навсегда покинуть деревню, но дальше опушки уйти не могли:  невидимая стена преграждала им путь, и стоило сделать несколько шагов к лесу, как ноги тяжелели, а сердце каменело.  И они каждый раз возвращались в свои скорбные дома, не понимая, что их держит. Деревня стала для них ловушкой, а их собственные дома — клетками.
Прошло немного времени и весь скот вымер от неизвестной хвори. Птицы  умолкли, и даже трава стала серой и жухлой, несмотря на то, что было лето.  А за тем и все жители отправились в мир иной, так и не избавившись от страха.

Поговаривают, деревня до сих пор затеряна в глуши. Если ты путник или собираешь грибы, ты можешь наткнуться на ее развалины. На покосившиеся стены, на камни, поросшие мхом, и на остатки сгоревшего дома, где все еще торчит меч из земли.  Тебе не стоит ночевать там: в полночь  ты услышишь, как звенит серебро и  кто;то перебирает бусы, пуговицы и монеты, а потом над руинами прокатится голос, знакомый и чужой одновременно. Охотник всё еще ищет  Марысю, чтобы получить достойную награду за проделанную работу. Ведь он не любит, когда обещания нарушают.  И помнит, что люди отплатили ему черной неблагодарностью за добро, которое он сделал для них.