Глава 12. Глубокое доверие

Не прошло и дня с тех пор, как Люме и Наттар выбрались из-под земли, а они уже обнаружили себя снова под землёй. Но на этот раз условия были намного комфортнее.

Убежище, куда привёл их Ранквал, находилось в недрах бывшей шахты, когда-то укреплённой особой формацией и потому до сих пор не разрушенной землетрясениями. Лет сто назад здесь добывали духовный нефрит. Остаточная аура земной силы, глубина штольни и то, что её существование было почти забыто практиками нынешнего поколения, давало приемлемые шансы, что возобновившаяся погоня не найдёт их. Они могли нормально отдохнуть ночь, прежде чем уходить прочь опасными — но не для команды опытных практиков — пещерами и тоннелями.

Место их отдыха обставил гуай, которому даже здесь, во временном убежище далеко под землёй, было важно окружать себя комфортом. Стены, грубо стёсанные когда-то киркой, прикрывала неброская ткань. В центре убежища стоял лакированный столик. На тяжёлом сундуке для вещей лежала стопка книг в переплётах из тиснёной кожи, аккуратно сложенных, словно дома, в шкафу. Пол был тщательно выметен. Постели снабжены мягкими одеялами. У одной из стен стояла миниатюрная бронзовая печь с вечно тлеющими углями внутри. Особое заклинание делало воздух свежим.

— Опытному вольному практику никак не помешает тайное убежище в окрестностях большого города, — заметил Ранквал.

Ещё сильнее оно не помешает практику тёмного пути, которому нужно место, чтобы спокойно заниматься тёмными делами. Но Люме не заметила здесь никаких подозрительных признаков. Никаких, даже мельчайших, намёков на того, что кого-то убили, или держали не по его воле, или превратили в жертву злых техник. Несмотря на это, она не сбавляла бдительности и говорила с Ранквалом предельно осторожно. Возможно, слишком осторожно.

— Я погляжу, вы седьмой тропой обходите в разговоре Валена Вена, — спокойно заметил он.

Люме придала себе виноватый вид, размышляя, как бы повежливее ответить собрату-лису, не выражая своё недоверие ясно. А вот Наттар заговорил моментально:

— Нууууу, мы его ищем, да только где найдём — сами не знаем. Была у нас когда-то с ним волшебная связь, да сплыла. В тот самый момент, как он из Секты Шести Печатей телепортировался.

Что характерно, каждое слово являлось правдой. И произнёс он их с абсолютной искренностью. Кончик хвоста Люме чуть дёрнулся от настолько прямого ответа, хотя если подумать, Наттар не сказал ничего опасного. Ранквал же лишь рукой махнул:

— Если не хотите мне говорить — то и не надо. Провожу за пределы той области, где вас могут искать, а там идите, куда знаете.

— Очень любезно с вашей стороны, старший, — склонила голову Люме.

Ранквал же засмеялся и сказал:

— Ну, право слово, не могу же я заставить кого-то верить мне. Если вы подозреваете, что я особо хитрый охотник за наградами, который втирается к вам в доверие, чтобы выйти на главную добычу, тут уж разубедить вас никак нельзя. Даже мысли и чувства, вложенные в нефритовую табличку, практик четырёх цветов может подделать.

*****

Малый летающий корабль, парящий в облаках, был довольно зауряден — форма, напоминающая смесь лодки с веретеном, гладкий лазурный корпус, изукрашенный золотыми иероглифами, небольшая кабина, в которой без труда могли разместиться трое или четверо. Да, его волшебная аура была намеренно замаскирована — как и почти на всех летающих кораблях, кроме самых простых и дешёвых. В мирное время большинство практиков вовсе не обратили бы на такой корабль внимания, пока тот держится в стороне от значимых сект и крупных городов. А сейчас время ещё было мирным.

Зато внутренняя обстановка его кабины этого корабля была совсем незаурядной — мягкие диваны вдоль стен, стол с высокими ножками. Искусная, но чересчур крикливая отделка — по лазурному дереву шли узоры из золотых ветвей и листьев с гранатовыми ягодами. На Перерождающемся Континенте вряд ли нашлась бы вторая такая кабина.

И на всей Нотере не нашлось бы второй такой пары пассажиров.

— Ты уверен, что твой ручной пёсик сможет усыпить подозрения этой парочки? — снова спросила Королева Мёртвых Хель. Она сидела положив руки на колени и сцепив пальцы. Левая половина лица сейчас страшно зудела, но она не хотела выдавать этого перед… коллегой. Пусть даже он всё равно мог увидеть её напряжение.

— Сможет или нет, не имеет существенного значения. Возможности укрыться от Иншаня, и его тысячекилометрового взгляда, у этих ничтожных животных нет. Так или иначе, если они сами обладают хоть малейшим представлением, где находится еретик Вален, то приведут нас прямо к нему. Их доверие или недоверие важны лишь в том отношении, что путешествуя с ними Иншаню будет удобнее защищать их от случайных опасностей, — ответил Хозяин Гончих Гвин, развалившийся, откинувшись на спинку дивана.

А потом добавил:

— Относись с большим уважением к моим гончим и их способностям. Они принадлежат к числу моих божественных атрибутов. Я же не называю твоих мёртвых служителей «трупаками».

Хель фыркнула, но ничего не сказала. Не в первый раз у неё мелькнула мысль, что Гвин на полном серьёзе воспринимает их комедию с именами древних богов. И не в первый раз она оставила эту мысль при себе. Проблема состояла в том, что комедию воспринимал всерьёз Неназываемый. Во всяком случае, его манеры уже очень давно создавали именно такое впечатление. А смелость чтобы хоть косвенно критиковать того, кто держит в руках твою жизнь, у неё пропала ещё в самом первом рождении. Ещё в мире, который нынешние обитатели Нотеры — прилипло же имя, даже в мыслях теперь им пользуешься — и представить себе не могли.

Гвин усмехнулся:

— Твои мысли начертаны на живой половине твоего лица. Неужели ты всё ещё считаешь себя тем человеком, коим была когда-то? Может быть, стоит наедине именовать тебя «Хелена»?

— О, ну надо же. Ты не забыл это имя. А ведь, считай, третью эпоху живём, — она фыркнула снова. — Обойдёмся без таких фамильярностей.

— Как пожелает Королева Мёртвых. Возвращаясь к делу: вероятнее всего мысли Иншаня верны. Два прислужника еретика Валена направляются к своему господину. Но кроме него у меня сейчас остаётся лишь трое гончих. Чтобы разослать достаточно слуг и шпионов в земли, где может находиться еретик, нам понадобятся твои мертвые служители. Набор достаточного их количества займёт не так уж много времени…

— Я против. Использование мертвецов там, где я не могу регулярно уточнять их приказы — слишком большой риск. Рано или поздно один из них спалится. Причём скорее рано. Выдаст Храму Восточного Неба и наш интерес в этом деле, и то, что Королева Мёртвых вновь на свободе.

Оба некоторое время молчали. Оба думали над одной и той же проблемой. Конечно, Гвин был поставлен во главе охоты на «четырнадцатого». Он мог просто переформулировать предложение как приказ. Однако… возражение Хель было осмысленно. Неназываемый Повелитель не уточнил, будет ли риск преждевременного раскрытия считаться приемлемым в рамках этой охоты. По мнению Хель — не уточнил вполне намеренно. Наговорил общих слов о том, какой большой угрозой является этот Вален, но пределы допустимого в рамках ликвидации угрозы не обрисовал. Чтобы в случае, если дела пойдут наперекосяк, свалить всё на исполнителей. Вполне обычное его поведение.

Она сжала руки чуть сильнее:

— Я думаю, нам лучше будет разделиться. Тебе, если хочешь слышать моё мнение, не стоит отрываться далеко от Иншаня и этих зверят. Возможно, опять понадобится прикрыть их от какого-нибудь старейшины. Я направлюсь вперёд. Наберу новых мертвецов. Буду собирать слухи о том, что творится на юго-западе, в том направлении, где вероятно находится «четырнадцатый». Не отпуская своих слуг слишком далеко от себя. Охват выйдет невелик, но это надёжнее. Как тебе такое предложение?

Гвин подался вперёд, задумался на несколько секунд, потом кивнул:

— Звучит весьма разумно. Можешь отправляться прямо сейчас.

*****

— Если старший того пожелает, он может присоединиться к нам в наших поисках, — сказала Люме поутру. Ну, во всяком случае, когда они проснулись. Было ли на поверхности утро или уже день — она не знала.

Ранквал расплылся в самой искренней улыбке, которую она видела на своём веку. Да, ещё пару лун назад она бы, возможно, приняла эту улыбку за чистую монету:

— Я польщён глубоким доверием, оказанным мне такой красавицей.

«Доверие». Держи карман шире. Перед сном Люме тщательно обдумала их ситуацию. Шансы победить Ранквала или избежать его слежки слишком малы. С заурядным практиком четырёх цветов они бы ещё потягались. Но Ранквал ей заурядным не казался. Люме не только давно прошла стадию формирования чувств, но и освоила боевые искусства глубже большинства практиков. Она могла твёрдо сказать, что даже без учёта разницы на цвет, белый лис превосходит её как боец. Зато не могла твёрдо сказать, насколько именно превосходит. Похоже, что в столкновении она опять сможет лишь поддерживать Наттара. Но на этот раз на их стороне не будет выгодного сочетания элементов. В общем, лучше не связываться.

А если так — то стоит подыграть Ранквалу, хотя бы тот и питал злые умыслы. Если он их питает, то, без сомнения, учитывает вероятность того, что они действительно не знают точного местонахождения Валена. А знают лишь примерное место, где Вален будет их ждать. И где он, возможно, не сразу приблизится к ним, а сперва посмотрит, в каком виде и в чьей компании они появятся. Поэтому их жизни важны для получения награды за Валена. А если важны — он поможет им эти самые жизни сохранить во время долгого путешествия через Перерождающийся Континент.

В общем, полезнее пока сделать вид, что она ему верит.

*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/557177). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!