Внутри часов с кукушкой. Глава VII Болотная кукла

В призрачном белом платье и венке из лилий Грета бежала к проклятому болоту. Ядовитые змеи ползли по её ногам, но не кусали; трясина не затягивала вниз… На мгновение сами зловещие воды исчезли вместе с их великой тайной, давая ей пройти по дну. Ни один злой дух не попытался забрать её с собой. Странница знала, там, за этим мёртвым болотом, скрывался другой мир — и он ждал её. И вот игрушечный лес сменился настоящим. И она — уже больше не кукла…

Глава VII. Болотная кукла

Луиза проснулась от кошмара посреди леса, рассказывающего сказки о другой ней. Она по пояс стояла не в кристально чистом горном озере, а в проклятом болоте. Странница вся была в тине и даже не помнила, как оказалась в том жутком месте…

В детстве бабушка так пугала внучку страшными историями про болотников, утаскивающих путников на дно, что она старалась обходить болота стороной. Но в ту ночь на болотах царила такая невероятная тишина, что на мгновение все её страхи растворились.

Из изумрудных вод не выглянул любопытный болотник, чтобы посмотреть на жертву, ни один чёрт не проскользнул в тени. Чудом духи болот не тронули Луизу, и ей удалось выбраться из трясины живой.

Блуждающие огни, сотворённые запутывать путников, освещали ей путь к замку... И она шла домой сквозь звёздную тьму и сны…

***

В главной зале родители читали у камина. Огонь пылал заклятиями… И чудилось, что это невидимые черти колдуют, разжигая пламя Преисподней.

Йозефина была поражена, когда увидела свою дочь в мокрой одежде и с тиной в волосах:

— Боже мой, Луиза! Что с тобой произошло?! Почему ты вся в тине…

— Я провалилась в болото…

— Какой ужас! Ты могла утонуть! О чём ты только думала?! И как ты выбралась из трясины?!

— Мне повезло, — трясина меня не тронула…

— Из трясины никто не выбирается живым, — недоумевал отец. — Значит, ты провалилась не в болото, а в грязное озеро…

— Но она вся в болотной тине, Генрих! — Йозефина аккуратно убрала с волос дочери водоросли.

— Этому есть лишь одно объяснение — духи болот снисходительны к ведьмам…. — съязвил герцог.

— Почему ты нас не послушалась и снова пошла в лес?! — негодовала мама. — Мы же предупреждали тебя, что там опасно!

— Я ходила к бабушке, и она просила передать пирог…

Йозефина побледнела.

— Луиза, твоя бабушка умерла много лет назад!

— Я знаю, но я видела её живой. Она живёт на другой стороне леса в пряничном домике с нашим любимым котом Харрисоном.

— Не придумывай! — не верила мама. — Это всё болота… Они сводят людей с ума.

Йозефина взяла в руки корзинку, и из неё выпрыгнул чёрный кот:

— Харрисон вернулся! — Йозефина погладила кота.

— Не может быть… — герцог был уверен, что это призрак.

Но как только папа дотронулся до кота дрожащей рукой, он осознал, что тот настоящий.

— Это чёрная магия… — уже не сомневался герцог.

— Вовсе не так! — не согласилась Луиза. — Я нашла его на другом конце леса!

— На другом конце леса ничего нет… — произнесла мама.

— Там, в глубинах чащи, скрывается царство тыкв, где не существует смерти. Но не все могут его увидеть…

— Сомневаюсь, что это царство на самом деле — в лесу… — задумался Генрих. — Но где бы это место ни находилось, больше никогда не ходи туда…

Йозефина попробовала пирог:

— Надо же… Словно и правда готовила твоя бабушка…

— Вы мне не верите, но царство тыкв существует! И я встретила там Франца. Однако он был не коллекционером, а бродячим актёром.

— Ты обозналась! — возмутился герцог. — Франц — богатый и многоуважаемый человек. Его высокий статус не позволил бы ему стать бродячим актёром!

— Но я общалась с ним, и это точно был он!

— Луиза, Франц давно уехал. Он прибыл в наши края лишь за часами.

— Странно…

— Странно, что ты бродишь в таких опасных местах!

— Твой отец прав, Луиза, — вздохнула Йозефина. — Сейчас лучше лишний раз не покидать замок. Слышала, в деревне объявился то ли колдун, то ли демон, который крадёт у людей их истории.

— И его явно заинтересует твой рассказ об этом царстве тыкв на другом конце леса… — добавил Генрих.

В зал прокралась служанка, надеясь, что её отсутствия никто не заметил.

— Амалия, я отравила тебя к портнихе утром, а уже ночь на дворе! — воскликнула Йозефина. — Почему тебя так долго не было?!

— Прошу, извините, в деревню прибыли бродячие музыканты и меня так очаровало их представление, что я потеряла счёт времени…

— О странствующих артистах уже давно ходит дурная молва… — отметил герцог. — Тебе стоит быть осторожной…

— Эти актёры — настоящие волшебники, которые знают тайны каждого из нас…  —  прошептала Амалия. — Они рассказывали сказки, которые я слышала в детстве; они носили маски героев моих снов. Я смотрела этот спектакль, и понимала, что он обо мне…

— А когда следующий спектакль? — спросила Луиза.

— Луиза, даже не думай идти на представление этих мошенников! — запретил отец. — А ты, Амалия, ступай! У тебя и так много дел…

— Конечно, я и не собиралась никуда идти… — соврала Луиза. — Мне лишь интересно, надолго ли они останутся в Шварцвальде.

— На неделю точно, госпожа, — сказала Амалия. — Ещё даже не все артисты успели приехать. Мне сегодня не повезло — двоих из них не было…

— Кого именно?

— Кажется, Греты и дьявола…

Луиза хотела задать ей ещё один вопрос, но Амалия растворилась в темноте коридоров замка.

***

Вернувшись в свою комнату, Луиза проверила, исправно ли работают её часы с кукушкой. Но переживать было не о чем — с тех пор, как их починил Франц, они были, как новые.

Однако Кашперле и скелет вели себя подозрительно тихо…

Она взглянула на кукольный домик и заметила, что пропала её кукла Грета…

— Вы не видели мою куклу?

— Луиза, только не злись… — начал Кашперле. — Пока тебя не было, незнакомец в тёмной мантии проник в замок и украл твою куклу...

— Какой кошмар… Почему вы его не остановили?!

— Мы испугались… То был демон. Один лишь его образ внушал невыразимый страх.

— Как он выглядел?

— У него не было лица… Его лик — это тьма…

— Моя новая кукла украдена демоном! Что же теперь с ней будет?!

— Грета — просто кукла… — напомнил Кашперле. — Не стоит так из-за неё переживать…

— Но Грета — не игрушечная, а настоящая! Она живёт на другом конце леса…
 
— На другом конце леса никто не живёт… — возразил Франц. — Там находится старинное кладбище…

— Ты ошибаешься! В чаще скрывается царство тыкв… И в том причудливом мире меня все принимали за Грету. Кто знает, как её исчезновение отразится на моей судьбе…
 
Неожиданно вспомнив про книгу «На дне колодца», Луиза бросилась к ней. Рукопись намокла, словно кто-то нарочно уронил её в колодец. На мокрых страницах вновь сами по себе проступали буквы: «Мрак стал сном и явью. Тот мир, в котором она очутилась, Грета прекрасно знала — то была Преисподняя…»