10

Бежать становилось всё труднее, и дело было не только в темноте. Что-то ещё мешало.
Ирит устала, воздуха не хватало. Она задыхалась. Видела, что и ребятам трудно, но они всё же вырывались вперёд, потом оглядывались и ждали её. Бегала она плохо.
И тут её ещё донимали мысли про огонь.
Если он не горит и не светит, то что разгонит мрак?
А между тем становилось темно.
Но как-то неправильно… как-то не так.
Правильно – это когда по небосводу рассыпаются звёзды, когда луна указывает желтовато-голубой путь.
Ирит взглянула на небо. Его нет. Вместо неба над головой то ли бурое, то ли серое душное покрывало. Оно опускалось, давило, забирало остатки воздуха.
- Не могу, - Ирит остановилась, согнулась пополам, опустила голову.  Тут же почувствовала, как ребята схватили её с разных сторон за руки и потянули.
Побежали снова.
- Да где же окраина?
- Должна быть недалеко…
Перешли на шаг. Теперь даже если были бы силы, всё равно не разбежишься. Всё. Видимости хватало лишь на пару пядей. Мальчики вытянули свободные руки вперёд.
Временами кто-то выныривал из мрака, едва не врезаясь в них, и отходил в сторону, снова во мрак. Иногда серая кирпичная стена неожиданно оказывалась перед самым носом, и тогда уже они тормозили.
Звуки… Слышимость становилась необычной… Будто они не в городе, а… в огромном кувшине. Гулко раздавались шаги. Их шаги и шаги невидимых людей, которые были со всех сторон.
Вот кто-то врезался в стену. Судя по звуку, крепко приложился лбом. Ругнулся… Вот загремел горшок… Разбился…
- Ме-ерит! – завопил мужской голос.
- Да здесь я, не кричи… - голос Мерит прозвучал спокойно и рядом. - Оглушил…
- Бедной Мерит и шагу ступить нельзя, - прокомментировал кто-то с другой стороны.
- А вдруг завернёт не туда?
- В этой темнотище не диво… - голос раздался под носом. Ирит выдернула руку, провела её во мраке – пусто. Миха тут же схватился снова, ещё крепче сжал. И девочка поняла. Если они потеряют друг друга, но как найдут? По голосу?
Но голоса обманчивы. Голоса слышатся не там, где раздаются.
- Как же всё это надоело! Сколько можно? То мухи, то саранча, то град…
- Да пусть бы они уходили… Зачем они нам?
Тишина взорвалась. Каждый хотел сказать… И каждый заговорил. В бессвязном хаосе трудно было что-то разобрать, лишь временами доносились обрывки фраз:
- А работать ты будешь?
- Пусть проваливают…
- Фараон ни за что не отпустит…
- Иосиф тогда нас спас…
- Без него бы обошлись…
- Мы забыли…
- Глаза б мои не видели…
- Надеюсь, под ногами никто не ползает…
- Сай, ты отыскал дверь?
- Да не визжи, я пошутил…
- Может, это надолго…
- Надо как-то добраться домой…
А между тем наступил полный мрак. Стало без разницы, как идти – с открытыми глазами или закрытыми. Но и шагать было трудно. Только теперь Ирит осознала, почему ей было тяжело всё это время. В этой тьме, как в воде, ноги двигались словно сквозь преграду, словно сквозь слой чего-то вязкого.
«Мы не выберемся…»
- Я понял, где выход, - зашептал Дан. – Идите за мной.
Он вырвался вперёд и потянул за собой сестру, а та Миху.
Не сразу Ирит поняла, что Дан ведёт их в противоположную от голосов сторону.
Вскоре впереди слегка посерело. Ноги стали двигаться легче, а потом ребята различили дорогу. Последние клоки дымчатого тумана они почти пробежали и вынырнули на свет.
Солнце! Голубое небо! Воздух! Их поселение виднелось вдалеке неровными лачугами.
Оглянулись.
- Ничего себе.
Позади чёрное бугристое облако словно упало на землю, придушив Пифом и его жителей.
- Жуть…
Некоторое время молча смотрели, заново переживая недавние ощущения.
- Я туда больше ни за что не вернусь, - замотал головой Миха.
- Пойдёмте домой.
Пошли… с трудом перебирая ногами.

В поселении была паника. Навстречу ребятам выбежала подружка Ирит – зеленоглазая Далия.
- Где вы были?
- А что случилось?
- Тирца пропала.
Ребята переглянулись.
- Где Шифра?
Но Далия пожала плечами.
- Ищет где-то…
Люди бегали по берегам проток, искали в зарослях.
Ребята повернули туда. С трудом отыскали Шифру.
На неё было страшно смотреть. Растрёпанная, несчастная…
- Тирца-а! – кричала она в сторону поля.
Ирит стала прямо перед ней.
- Мы знаем, где Тирца… - произнесла неуверенно.
- Что? Тирца? Где? – Шифра схватила её за руки.
- В городе. Её какая-то женщина увела в господский дом.
У Шифры опустились руки, взгляд стал растерянный. Казалось, она догадывалась в какой дом могли повести девочку. Повернула к Пифому.
- Не ходи туда! - крикнула Ирит.
Но Шифра даже не оглянулась.
Поздно вечером она вернулась ни с чем. Совсем ни с чем. Не смогла даже зайти в Пифом.