Ужасы бродячего цирка. Глава 3

Глава 3. Выхода нет

От слов Зайца : «Отдай мне свою подругу». В груди всё сжалось, но Алиса заставила голос звучать твёрже:
 
— Подругу не отдам. Ни в обмен на свободу, ни за что-то другое. И если на то пошло, она вообще не при делах и нечего её во все это впутывать!
 
Заяц прищурился, колокольчик на ухе звякнул.
 
— Какая несговорчивая… — протянул он, склонив голову. — А знаешь, в нашем цирке несговорчивость быстро ломается.
 
Кот тихо фыркнул, скрестив руки на груди.
 
— Не надо пугать её раньше времени, — лениво бросил он. — Она ведь сказала, что случайно сюда попала. И если она не заметила надпись, у нее ещё есть шанс на...
 
Заяц хохотнул, но в этом смехе не было веселья.
 - Случайно? Ха. В нашем цирке случайностей не бывает.
 
— Значит, я… — прошептала Алиса, чувствуя, как внутри всё сжимается от горькой догадки - своим любопытством подписала себе приговор?!
 
Кот медленно кивнул.
 — Можно и так сказать. 
 
Заяц шагнул ближе, и Алиса невольно отступила.
 
- Поздравляю, малышка. По своей глупости, ты официально стала частью нашей дружной цирковой семьи. - он мечтательно ухмыльнулся - Думаю тебе очень пойдут  лисьи уши и хвост.

Девушка подняла на него испуганный взгляд. Отступать было некуда. Она лопатками упёрлась в груду хлама сваленной у стены.

— Может всё-таки подумаешь насчет предложенной нами сделки? — прошипел Заяц, наклоняясь так, что она почувствовала его дыхание, пахнущее карамелью и чем-то затхлым. — Ты нам — подругу. А мы тебе — путь на свободу.

 
— А где гарантия, что вы меня не обманете?! Нет гарантии! — голос её дрогнул лишь на мгновение, но она не отвела взгляда. — Так что, хрен вам, а не моя подруга!

- И вообще. - добавила с вызовом - Что бы со мной не случилось, я не позволю вам её даже пальцем тронуть!
 
Заяц замер, будто услышал что-то забавное, а потом расхохотался так громко, что лампы замигали.
 
— О-о-о, — протянул он, вытирая несуществующие слёзы. — Мне нравится. Дерзких я люблю. Только вот это тебя от участи твоей не спасет.
 
А Кот, даже не улыбнулся. Он смотрел на Алису с каким-то странным интересом.
 
— Есть и другой путь, — неожиданно произнёс он, и голос его прозвучал еле слышно — Не такой простой, но… может повезет.
 
Заяц резко обернулся к нему:
 
— Ты что, с ума сошёл? Никаких "других путей" ! - выпалил, чуть не сорвавшись на крик - Все! Зашла не в ту дверь и теперь наша на веки! Жду не дождусь того момента, когда она станет одной из нас…
 
— У нас тоже есть правила, — оборвал его Кот, не сводя глаз с Алисы. — И одно из них гласит: если нарушитель до полуночи все же сам найдет выход, там где его нет. То сможет покинуть это проклятое место без сделок. Без жертв. Без обменов.
 
Алиса почувствовала, как сердце пропустило удар.
 
— Я всё-таки смогу отсюда уйти? — переспросила она, боясь поверить. — То есть… я должна найти выход, там где его нет?
 
Кот едва заметно кивнул.
 
Заяц фыркнул и закатил глаза.
- Дохлый номер. Ты же помнишь, я пытался.
 
 — А я, все же попробую. — сказала она, с вызовом глядя на зайца в клоунской наряде.
 
И в ту же секунду лампы в шатре вдруг замигали и вспыхнули, выхватывая из тени высокую фигуру с хлыстом в руках.
 
Невольно задержала на незнакомце взгляд.

Мужчина, на первый взгляд,  неопределенного возраста, из-за нанесенного на лице плотного грима. Темные, слегка растрёпанные волнистые волосы.

В длинном тёмно-сером пальто и коричневом кожаном жилете, тёмных брюках, высоких чёрных кожаных сапогах.
 
- Хозяин

Заяц первым почуял беду: уши его дёрнулись, колокольчик издал короткий, испуганный звон, и он тут же отскочил от Алисы, будто и не он только что шептал ей угрозы. Кот же замер, втянув голову в плечи, как будто пытался спрятаться.

Хозяин остановился перед ними.
— Вы опять, — произнёс он негромко, но голос его прозвучал так, будто прокатился раскат грома. — Опять вместо репетиции устраиваете охоту на гостей?
 
Заяц нервно хихикнул и попытался натянуть на лицо привычную ухмылку:
— Да мы и не охотились вовсе… мы, это…! Она сама.
 
Хозяин медленно перевёл взгляд на Алису. На секунду ей показалось, что в его глазах вспыхнула кромешная тьма,  но тут же погасла, вернув ему человечной облик.
 
— У нас через два часа представление. -  Хозяин, перевел недовольный взгляд на двух ушастых клоунов. —А вы даже номер с горящими кольцами не отрепетировали.
 
Кот наконец решился поднять глаза:
— Но... Мы не могли пройти мимо. Она нарушила границу и зашла, куда не следовало. Значит, по правилам, она - наш трофей…
 
Хозяин резко щёлкнул хлыстом. Звук был звонким, хлестким, и от него у Алисы зазвенело в ушах.
 
— Правила, — холодно проговорил он, — пишу я. И сегодня правило такое: никаких трофеев до конца представления. А ты, — он ткнул пальцем в Зайца, — вместо того чтобы гостью запугивать, должен был выучить новую пантомиму. Ты помнишь, что у тебя в третьем акте немая сцена? Или опять будешь хлопать глазами, как чучело?
 
Заяц, виновато потупив взгляд съёжился и потёр ухо. Колокольчик жалобно звякнул.
— Помню… — пробурчал он. — Просто наша маленькая гостья такая… интересная. Теплая, вкусная и живая. Я просто не смог удержаться.
 
Хозяин наконец снова посмотрел на Алису, и в его взгляде не было ни злобы, ни любопытства - только усталое, почти равнодушное внимание, как у человека, который слишком часто видел подобных ей визитёров.
- Ты, девочка, - сказал он, - совершенно не вписываешься в предстоящий сценарий нашего представления. Но раз уж пришла, будешь полезна.
Алиса хотела возразить, что она никому ничего не должна и тем более этому цирку, но стоило ей встретиться с холодным взглядом хозяина, как слова застряли в горле.
 
— Полезешь под сцену, - продолжил мужчина, будто не замечая её молчания. — Там перегорела лампа, возле люка для трюка с исчезновение. Заменишь. Если не боишься темноты и крыс.
 
Кот и Заяц переглянулись: в их взглядах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.
 
— А если я откажусь? — голос Алисы дрогнул, но она всё-таки выговорила это.
 
Хозяин чуть склонил голову, и на мгновение его лицо стало почти человеческим — усталым, раздражённым, как у директора школы, которому в десятый раз приходится объяснять одно и то же.
 
— Здесь не отказываются, — спокойно сказал он. — Здесь выбирают, какую работу делать. Можешь лезть под сцену. А можешь стоять здесь и смотреть, как Кот и Заяц репетируют свой номер. И не исключено, что с тобой в качестве реквизита.
 
В шатре повисла тишина. Даже колокольчик на ухе Зайца будто перестал звенеть.
 
Алиса сглотнула. Под сценой наверняка темно, страшно и опасно. Но это хотя бы означало, что у неё будет время, чтобы подумать, как выбраться отсюда.
 
— Я… я заменю лампу, — тихо сказала она.
 
Хозяин кивнул, будто именно этого и ждал.
— Вот и славно. Кот, проводи. И чтобы без фокусов. Репетиция через сорок минут.
 
Кот вздохнул, опустил уши и махнул Алисе когтистой рукой:
— Пошли. Только не отставай. Там под сценой… всякое бывает.
 
Кот вёл Алису по узкому проходу за кулисами — доски скрипели под его тяжёлой поступью. Девушка молча шла следом, то и дело оглядываясь по сторонам.
В какой-то момент он резко остановился у неприметной двери:
— Сюда. И не стой столбом, у нас мало времени.
 
Алиса шагнула вперёд и замерла. Прямо на хлипкой невысокой дверце, выжженными неровными буквами по потемневшему дереву, шла надпись: "Не для зрителей".
 
Она похоже уже видела эти слова — раньше, снаружи  на шторке, в тот самый момент когда пыталась залезть в шатер без спроса.

 Тогда фраза казалась просто предупреждением, вроде таблички "Посторонним вход воспрещён". Алиса тогда лишь фыркнула про себя: "Да что такого то?! Ничего ж не случиться, если я туда сюда и всего одним глазком" . 
 
Но сейчас, стоя перед этой же самой надписью, она вдруг поняла её иначе.
 
"Не для зрителей" — не значит «нельзя заходить». Это значит: "Здесь просто  кончается красочное представление и начинается существование без прикрас."
 
— Чего встала? — буркнул Кот, толкнув дверь. - Там темно, но ты не бойся. Темнота тут не самое страшное.
 
Алиса сглотнула, но не сдвинулась с места. 
 
— А если я не хочу быть частью всего этого? — тихо спросила она, не оборачиваясь.
 
Кот замер, чуть склонив голову, и его кошачьи глаза блеснули в полумраке.
 
— Тут никто не хочет, — неожиданно спокойно ответил он. — Но цирк сам решает, кого сделать артистом.

— Ладно, — выдохнула она, заставляя голос звучать твёрже. — Я пойду. Но только чтобы поменять лампу. Не больше. А то не горю я желанием стать частью вашего номера с зайцем.
 
Кот хмыкнул, будто прекрасно понимал, что у нее просто нет выбора.
 
— Как скажешь, — протянул он и посторонился, давая ей пройти первой.

Алиса сделала шаг и тут её взгляд зацепился за ещё одну надпись — мелкими буквами, почти стёртыми, прямо на косяке: «Тот, кто ищет выход, найдёт сцену».
 
«Тот, кто ищет выход…» — то есть каждый, кто пытается сбежать, лишь глубже втягивается в представление.
 
Алиса стиснула зубы. Значит, нельзя искать выход напрямую. Нельзя бежать к дверям. Нужно искать что-то другое — то, что цирк не показывает зрителям. Что-то, спрятанное за кулисами.
 
Проход вел, в темноту, и свет от ламп снаружи стал быстро таять. Кот шёл следом. А Алиса, уже не думала о перегоревшей лампочке. Она думала о том, что эти надписи — не случайность. Они — подсказки. Или ловушки. А может, и то, и другое.