Глава 14. Вождь

Поблагодарив колдуна-предсказателя, мы с Петрухой немедленно отправились в путь. Три мили до деревни каннибалов преодолели быстро.
Деревня раскинулась под палящим солнцем, окружённая золотистыми полями проса и редкими акациями, чьи зонтичные кроны давали скудную тень. Глинобитные хижины с коническими соломенными крышами стояли тесным кругом, будто защищаясь от бескрайних просторов саванны. Между ними петляли узкие тропинки, утоптанные босыми ногами женщин, несущих на головах кувшины с водой, и ребятишек, гоняющих самодельный мяч из тряпок. В воздухе витали запахи дыма, жареной кукурузы и пряных трав.
В центре деревни, когда мы подъехали у порога самой большой хижины, над которой развивался флаг Мугамбии, нас встретил вождь племени. Он, казалось ждал нас. Петруха уже был с ним знаком, и они коротко обменялись приветствиями. Я назвал себя, и мы познакомились. Я рассказал , о цели визита: о том что надо спасать профессора и экспедицию. Протянул необычное письмо от колдуна. Вождь внимательно осмотрел его, повертел в руках, затем кивнул и заявил, что готов поддержать нас.
 Затем, пригласил внутрь, в прохладную тень: располагайтесь и отдохните с дороги. Мы зашли, сели за стол в плетёные кресла. Я снял пиджак и развязал галстук – можно было немного расслабиться.
Внутри было просторно и прохладно, словно мы вошли в другой мир. Стены, вылепленные из глины, смешанной с навозом и соломой, хранили приятную свежесть. Пол утрамбован до гладкости и устлан плетёными циновками с геометрическими узорами.

Под потолком, сделанным из переплетённых ветвей и пальмовых листьев, медленно вращался вентилятор – не электрический, а ручной, приводимый в движение тонкими верёвками. Как я позже узнал, его крутил мальчик-слуга, сидевший за бамбуковой перегородкой. В углу дымилась глиняная курильница, наполняя воздух ароматом ладана и сушёных трав – защита от москитов.

На стенах висели церемониальные маски, щиты, покрытые шкурами антилоп, и пожелтевшие фотографии в резных рамках – должно быть, память о встречах с колониальными чиновниками или исследователями.
Вождь сел напротив нас, его лицо, испещрённое ритуальными шрамами, оставалось невозмутимым, но в глазах читалась настороженность. Он положил письмо колдуна на стол и жестом подозвал женщину, которая тут же принесла глиняный кувшин и три чаши. Это было молодое виноградное вино.Мы поблагодарили за гостеприимство и выпили.

Вождь продолжил:

– Сейчас многие воины охотятся, но по моему сигналу через пару часов все соберутся и будут готовы к бою, –  сказал он.

– Сколько воинов в вашем отряде и какое у них оружие? – спросил я.

– Все вооружены луками с отравленными стрелами, есть духовые ружья, топоры и копья. Нас будет больше сотни, а может будет больше.

– Хорошо. Тогда выдвигаемся когда все соберёмся без задержек — на месте решим, как действовать.

Пока воины собирались, я проверил свой арсенал:

    Пистолет "Магнум" с разрывными пулями, запасной магазин и коробка патронов.

    Автомат "Беретта" – без патронов, так как все израсходовал во время бегства из тюрьмы. Отдал его Петрухе: хоть и незаряженный, выглядел очень грозно и устрашающе.

    Три гранаты – солидный аргумент в любой переделке. Одну отдал вождю, он был очень рад такому подарку.

    Нож с выкидным лезвием – тоже подарил вождю, уж очень тот ему приглянулся.

Хотелось обойтись без кровопролития, но всё зависело от бандитов. Мы не знали, как они отреагируют на наше появление и какие у них планы.

Когда отряд собрался, я кратко объяснил задачу: освободить пленников. Решили, что я, Петруха и десяток воинов поедем на джипе, а остальные подойдут к вечеру. Вождь посоветовал не действовать наспех, а дождаться подкрепления и атаковать под покровом ночи. С этим все согласились.

Затем, по традиции, ударили барабаны, зазвучала воинственная песня, прославляющая племя Ватумта. Под боевые напевы воины нанесли на лица и оружие – луки, копья, топоры –  боевую раскраску. Приготовления завершились. Все были готовы!
Перед выступлением вождь поднял руку, и деревня замерла. Даже ветер, казалось, стих, прислушиваясь.
– "Духи предков видят нас," – его голос гремел, как далёкий гром, – "Они шепчут: сегодня ночью кровь будет литься, но не наша!"

Толпа воинов ответила глухим рокотом, ударив копьями о щиты. Барабаны застучали – сначала медленно, как сердце перед схваткой, потом всё быстрее, пока их рёв не слился в один пульсирующий рёв. Казалось небо рухнет от грохота, но стихло резко и внезапно, так что зазвенело в ушах.

Наш небольшой отряд двинулся по дороге к ферме в машине, а вождь с остальными воинами пошёл напрямик – через лес и горы, по известным лишь ему тропам.